- Но как ты узнал о моем заточении?.. Как удалось тебе?.
- На просторе все расскажу, а теперь, чай, ты поотдохиул, так пора в путь. Если на хуторе обо всем проведают да пустятся за нами в погоню, так дело плоховато: по болоту не расскачешься, и нас, пожалуй, поодиночке всех, как тетеревей, перестреляют.
- Небось, Кирила Пахомыч, - сказал Малыш, - без бояр за нами погони не будет; а мы, хоть ты нам и не приказывал, все-таки вход в подземелье завалили опять плитою, так их не скоро отыщут.
- Эх, брат Малыш, напрасно! Ну, если их не найдут и они умрут голодной смертью?
- Так что ж за беда? Туда им и дорога; Иль тебе их жаль?
- Не то чтоб жаль; но ведь, по правде сказать, боярин Шалонскин мне никакого зла не сделал; я ел его хлеб и соль. Вот дело другое - Юрий Дмитрич, конечно, без греха мог бы уходить Шалонского, да на беду у него есть дочка, так и ему нельзя... Эх, чср! возьми!
кабы можно было, вернулся бы назад!.. Ну, детать нечего... Эй вы, передовые!., ступай! да пусть рыжий-то едет болотом первый и если вздумает дать сгречка, так посадите ему в затылок пулю... С богом!
Доехав до топи, все казаки вытянулись в один ряд.
Земский ехал впереди, а вслед за ним один казак, держащий наготове винтовку, чтоб ссадить его с коня при первой попытке к побегу. Они проехали, хотя с большим трудом и опасностию, но без всякого приключения, почти всю проложенную болотом дорожку; но шагах в десяти от выезда на твердую дорогу лошадь под земским ярыжкою испугалась толстой колоды, лежащей поперек тропинки, поднялась на дыбы, опрокинулась на бок п, придавя его всем телом, до половины погрузилась вместе с ним в трясину, которая, расступись, обхватила кругом коня и всадника и, подобно удаву, всасывающему в себя живую добычу, начала понемногу тянуть их в бездонную свою пучину.
- Батюшки, помогите! - завопил земский. - Погибаю... помогите!..
Казаки остановились, но Кирша закричал:
- Что вы его слушаете, ребята? Ступай мимо!
- Отцы мои, помогите! - продолжал кричать земский, - меня тянет вниз!., задыхаюсь!.. Помогите!..
- Эх, любезный! - сказал Алексей, тронутый жалобным криком земского, вели его вытащить! ведь ты сам же обещал...
- Да, - отвечал хладнокровно Кирша, - я обещал отпустить его без всякой обиды, а вытаскивать из болота уговора не было.
- Послушай, Кирша Пахомыч, - примолвил Малыш, - черт с ним! ну что? уж, так и быть, прикажи его вытащить.
- Что ты, брат! ведь мы дали слово отпустить его на все четыре стороны, и если ему вздумалось проехаться по болоту, так нам какое дело? Пускай себе разгуливает!
- Бога ради, - вскричал Милославский, - спасите этого бедняка!
- И, боярин! - отвечал Кирша, - есть когда нам с ним возиться; да и о чем тут толковать? Дурная трава из поля вон!
- Слышишь ли, как он кричит? Неужели в тебе нет жалости?
- Нет, Юрий Дмитрич! - отвечал решительным голосом запорожец. - Долг платежом красен. Вчера этот бездельник прежде всех отыскал веревку, чтоб меня повесить. Рысью, ребята! - закричал он, когда вся толпа, выехала на твердую дорогу.
Долго еще долетал до них по ветру отчаянный вопль земского; громкий отголосок разносил его по лесу - вдруг все затихло. Алексей снял шапку, перекрестился и сказал вполголоса:
- Успокой, господи, его душу!
- И дай ему царево небесное! - примолвил Кирша, - я на том свете ему зла не желаю.
Они не отъехали полуверсты от болота, как у передовых казаков лошади шарахнулись и стали храпеть; через минуту из-за куста сверкнули как уголь блестящие глаза, и вдруг меж деревьев вдоль опушки промчалась целая стая волков.
- Экое чутье у этих зверей! - сказал Кирша, глядя вслед за волками. Посмотрите-ка: ведь они пробираются к болоту...
Никто не отвечал на это замечание, от которого волосы стали дыбом и замерло сердце у доброго Алексея.
Вместе с рассветом выбрались они, наконец, из лесу на большую дорогу и, проехав еще версты три, въехали в деревню, от которой оставалось до Мурома не более двадцати верст. В ту самую минуту как путешественники, остановясь у постоялого двора, слезли с лошадей, показалась вдали довольно большая голпа всадников, едущих по нижегородской дороге. Алексей, введя Юрия в избу, начал хлопотать об обеде и понукать хозяина, который обещался попотчевать их отличной ухою. Все казаки въехали на двор, а Кирша, не приказав им разнуздывать лошадей, остался у ворот, чтоб посмотреть на проезжих, которых передовой, поравнявшись с постоялым двором, слез с лошади н, подойдя к Кирше, сказал:
- Доброго здоровья, господин честной! Ты, я вижу, нездешний?
- Да, любезный, - отвечал запорожец.
- Так у тебя и спрашивать нечего.
- Почему знать? О чем спросишь.
- Да вот бояре не знают, где проехать на хутор Теплый Стан.
- Теплый Стан? к боярину Шалонскому?
- Так ты знаешь?
- Как не знать! Вы дорогу-то мимо проехали.
- Версты гри отсюда?
- Ну да: она осталась у вас з правой руке.
- Вот что!.. И мы, по сказкам, го же думали, да боятись заплутаться; вишь, здесь какая глушь: как сунешься не спросясь, так заедешь и бог весть куда.
В продолжение этого разговора проезжие поравнялись с постоялым двором. Впереди ехал верховой с ручным бубном, ударяя в который он подавал знак простолюдинам очищать дорогу; за ним рядом двое богато одетых бояр; шага два позади ехал краснощекий толстяк с предлинными усами, в польском платье и огромной шапке; а вслед за ними человек десять хорошо вооруженных холопей.
- Степан Кондратьевич, - сказал передовой, подойдя к одному из бояр, который был дороднее и осанистее другого, - вот этот молодец говорит, что дорога на Теплый Стан осталась у нас позади.
- Ну вот, - вскричал дородный боярин, - не говорил ли я, что нам должно было ехать по юй дороге?
А все ты, Фома Сергеевич! Недаром вещает премудрый Соломон: "Неразумие мужа погубляет пути его".
- Небольшая беда, - отвечал другой боярин, - что мы версты две или три проехали лишнего; ведь хуже, если б мы заплутались. Не спросясь броду, не суйся в воду, говаривал всегда блаженной памяти царь Феодор Иоаннович. Бывало, когда он вздумает потешиться и позвонить в колокола, - а он, царство ему небесное!
куда изволил это жаловать, - то всегда пошлет меня на колокольню, как ближнего своего стряпчего, с ключом проведать, все ли ступеньки целы на лестнице. Однажды, как теперь помню, оттрезвонив к обедне, его царское величество послал меня...