— Он дал мне десять дней, чтобы достать первые десять процентов от назначенной суммы. Но я не смогла этого сделать. — Волнение тех дней снова заставило Клер вздрогнуть. — Я попыталась уговорить Хейнса, чтобы он позволил мне выплачивать меньшими суммами. Но он был неумолим.

Лицо Николаса оставалось непроницаемым, а взгляд напряженным. Клер заставила себя продолжать.

— Он пригрозил, что убьет тебя, если я не заплачу. Я не могла пойти в полицию. Они бы арестовали Софи, а ты бы узнал, что я обманывала тебя, и выкинул бы меня из своей жизни. Все, что мне оставалось сделать в данной ситуации, — это быть рядом и защищать тебя от шантажиста.

— Ты могла бы рассказать мне. — Он вскочил со стула, его пальцы все еще были сжаты в кулаки. — Боже, Клер. Ну почему ты все от меня скрывала? — Я бы защитил тебя.

— Даже после того, как узнал, что я обманывала тебя с самого начала? — Она отрицательно покачала головой. — Ты бы тут же положил конец нашим отношениям. Поэтому я предпочла заплатить Хейнсу десять тысяч долларов и попыталась урезонить его. Но он стал угрожать мне. Велел, чтобы я принесла шестьдесят пять тысяч долларов. — Ее голос задрожал, и она перевела дыхание. — У меня было лишь несколько дней, чтобы достать эту сумму. Я находилась в отчаянии. А потом еще поняла, что забеременела. А потом произошли события на подземной стоянке. Хейнс попытался похитить меня. Он решил заставить тебя заплатить выкуп вместо того, чтобы требовать деньги с меня.

— Я убью его, — прорычал Николас. Она закусила губу.

Глаза Николаса снова сузились.

— Есть что-то еще, не так ли?

— Он сказал, что все равно убьет меня. Но только после того, как получит свои денежки.

— За это он отправится прямиком в тюрьму. У меня есть власть, Клер. Он может говорить полиции все что угодно, но я удостоверюсь, что история с Софией никогда не всплывет. Хейнс заплатит за все, что он нам сделал. — Он едва не задохнулся от гнева. — Когда я думаю, что могло бы произойти с тобой… Черт возьми, Клер, я так тебя люблю. Я больше никогда не допущу, чтобы ты подвергала свою жизнь опасности.

— Не может быть, чтобы ты меня любил, ведь наш брак изначально был построен на лжи. — Ее пальцы нервно теребили подол юбки. — Я должна тебе деньги, которые мы потратили на свадьбу. Ты купил мне автомобиль. И я взяла ссуду под твое имя, Я постараюсь каким-нибудь образом выплатить ее. Я поставила под угрозу твою жизнь и жизнь ребенка. Мне нет прощения. — Слезы угрожали вновь хлынуть из глаз, но Клер подавила их. Позже она сможет вволю наплакаться. Но сейчас не время! — Если бы я по крайней мере не переспала бы с тобой, то сейчас не была бы беременна. Но, знаешь, я ничуть не сожалею об этом. Те мгновения, которые мы провели вместе, были самыми восхитительными мгновениями в моей жизни. Я никогда не забуду того ощущения счастья, которое я испытала, находясь в твоих объятиях. Но не беспокойся, Николас, я не стану надоедать тебе своим присутствием. Обещаю, что сегодня я навсегда уйду из твоей жизни и ты больше не услышишь даже моего имени.

— Ты на самом деле не слышишь, что я говорю? — Несмотря на то, что слова Николаса прозвучали резко, его глаза смотрели на нее с нежностью. Он встал и обнял Клер. — Ты сказала, что любишь меня. Я хочу знать, это правда?

— Правда, — призналась Клер, уткнувшись ему в грудь. — Я на самом деле люблю тебя и безмерно благодарна судьбе за то, что она дала мне возможность испытать, что значит быть твоей женой.

— И ты согласна все бросить и уйти?

— У меня нет другого выхода. — Клер постаралась высвободиться из его объятий, но он еще крепче прижал ее к себе. — Я так запуталась, и теперь единственное, что я могу сделать, — это попросить у тебя прощения, Николас.

Он слегка потряс ее.

— Я не знаю, чего мне хочется сейчас больше: затащить тебя в постель и любить до потери сознания или устроить тебе хорошую взбучку, чтобы ты наконец поняла истинное положение вещей.

— Мм… неужели ты хочешь заняться со мной Любовью после всего, что я сделала?

— Еще раз повторяю, Клер, я люблю тебя. Я хочу, чтобы сегодня наши отношения только начались, а не закончились. Если мне и есть что тебе прощать, считай, что я уже простил.

О, как было приятно слышать эти слова! Неужели это возможно? Неужели он и вправду любит ее после того, что произошло?

— Я причинила тебе столько зла.

— Я тоже поступил неправильно, попросив тебя выйти за меня замуж без любви. А теперь я хочу спросить тебя, Клер, хочешь ли ты стать моей женой? Будешь ли ты любить меня так же сильно, как люблю тебя я?

— Да, Николас Монро. Если ты на самом деле этого хочешь, — с любовью прошептала она. — Я ничего на свете не хочу столь же сильно, как быть с тобой до конца жизни.

— Тогда подойди ближе. — Его голос прозвучал хрипло, его глаза блестели от чувств. — Я хочу держать в объятиях свою жену и моего ребенка.

— А я… мы хотим оказаться в твоих объятиях. — Она прижалась к нему. — Я не заслуживаю такого счастья.

— Еще как заслуживаешь. Мы оба использовали друг друга, каждый по-своему. А сейчас давай забудем о прошлых ошибках. С сегодняшнего дня мы сосредоточиваемся на настоящем и на будущем. — Его губы коснулись ее губ в горячем требовательном поцелуе. — Я хочу любить тебя.

— Тогда пойдем в спальню. — Клер взяла его за руку и потянула наверх.

В дверях комнаты Николас остановил ее.

— С моей стороны это слишком эгоистично. Ты только что приехала из больницы. Кроме того, нам нужно думать о ребенке.

— Ребенок в полной безопасности. Я уверена, он не станет возражать против того, чем хотят заняться его родители. — Она взяла его руку и прижала к своему сердцу. — Я знаю, что ты будешь нежен со мной. И я абсолютно уверена, что сгорю, если ты не овладеешь мной прямо сейчас.

Николас уложил жену на кровать и снял с нее одежду. Его взгляд медленно скользил по ее телу.

— Я ни разу не видел ничего более совершенного, чем твое тело, — с восторгом прошептал он.

Его слова еще больше разожгли огонь в ее душе. Клер протянула к нему руки.

— Тогда иди ко мне.

Николас сорвал с себя одежду и принялся осыпать быстрыми поцелуями ее лицо и грудь.

Когда на следующее утро Клер проснулась, Николас сидел на краю кровати и смотрел на нее. Он уже успел приготовить горячий чай и придвинул ей поднос.

— Пока ты спала, мне звонили, — сообщил он.

Ее рука замерла. Клер осторожно поставила чашку и повернулась к нему.

— Это был Хейнс? Он снова начал угрожать?

— Нет, не Хейнс. Но это имеет к нему отношение. — Николас угрюмо посмотрел на нее. — Полиция задержала его в аэропорту. Похоже, он понял, что у него серьезные проблемы, и попытался скрыться.

— Ты хочешь сказать, что его поймали?

— Да. — Николас взял ее руку. — Оказывается, ты не единственная, кого он шантажировал. Против него так много доказательств, что он наверняка надолго угодит в тюрьму.

— О, слава богу. — Клер заключила Николаса в крепкие объятия. — Этот человек — сущий дьявол. Я испытываю огромное облегчение от сознания, что он наконец-то исчезнет из нашей жизни.

Николас погладил ее по волосам и слегка отстранил, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Думаю, что Софи все же придется во всем признаться мужу. Однако сейчас я хочу, чтобы мы думали только о нас. Мы с тобой так мало занимались любовью, что теперь надо наверстывать.

Клер мечтательно улыбнулась.

— Я чувствую, что наши отношения только начинаются. — Она притянула его голову к себе. — Я люблю тебя, Николас Монро, всем сердцем. Я безумно хочу быть твоей женой и родить твоего ребенка.

Николас не удержался и снова поцеловал жену в губы.

— Есть еще одна вещь, которую нам предстоит сделать. Я мечтал об этом с того самого дня, как впервые привел тебя сюда.

— И что же это за вещь? — В данный момент она полетела бы на луну, если бы он попросил. — Я сделаю все, что ты пожелаешь. Все, что сделает тебя счастливым.