Колдовство? А ведь совсем рядом с поселком - рукой подать - настоящее колдовское гнездо! И если они могут лечить руками, то почему не могут сглазить, наслать порчу? "Говорят, бывали случаи, когда..." - шепотом, из дома в дом, и с каждым часом все больше распаляясь, набираясь смелости...
...Встревоженная Алина пыталась о чем-то спрашивать, но Евгений отмахнулся от нее. Он вдруг испытал непреодолимое желание скорее мчаться неизвестно куда: выяснять! искать! спасать! В последний момент он буквально поймал себя за шиворот, сообразив остатками разума, что в такой ситуации сгоряча не действуют - нужна информация! И, пару раз сбившись, он набрал номер Павла, все еще надеясь, что ничего страшного не услышит...
Трубку сняли сразу. Но Евгений не сразу узнал Павла: голос звучал так, как будто сорвался от крика. "Где же вы были?.. - он произносил слова очень медленно и безо всяких интонаций. - Они уже вышли, а полиции все нет и нет..."
С жутковатым спокойствием - видимо, он уже не мог испытывать какие-либо эмоции! - Павел объяснил, что дошедшая до исступления толпа человек в двадцать все-таки отправилась выяснять отношения с "Лотосом"... "Похоже, - он невольно запнулся на непривычном слове, - похоже на настоящий погром! У них факелы, крест... Их так и не удалось отговорить..."
Как ни странно, после этих слов Евгений почувствовал, что паника отпустила его. Был факт, была пусть самая страшная, но определенность. Он задал еще несколько быстрых вопросов:
- Как давно они ушли?
- Ну... минут десять назад, не больше. В общем, как стемнело... Крест сколотили, и...
Интересно, крест им сам Лучевский сколачивал? Как честный столяр, пострадавший от колдовства? Впрочем, это неважно...
- Вы догадались предупредить эсперов?
- Фил побежал. С полчаса назад. Я не пускал, но он...
Господи, какое счастье, что Фил влюблен в Ингу! Может быть, эсперы успеют спрятаться в горах...
- Вы звонили в полицию?
- Да. Но...
Евгений бросил трубку. Любые "но" его не интересовали: полиция еще может успеть, должна успеть! В конце концов, это их первейшая обязанность!..
- Полиция Сент-Меллона, дежурный, - коротко представился незнакомый голос. - Что случилось?
Быстро назвав себя, Евгений выпалил в одной фразе все, что знал о панике в поселке.
- Их надо немедленно остановить! - почти закричал он.
- Да, нам уже сообщили о беспорядках, - откликнулся дежурный... и спокойствие в его голосе очень не понравилось Евгению! - Не волнуйтесь, я уже включил Шотшаны в маршрут воздушного патруля!
- Вы меня не поняли, - с ледяным бешенством произнес Евгений. - Речь не идет о простых беспорядках, это погром! И если вы плохо представляете себе, что это такое, то вспомните телерепортажи!
- Погром? У нас? - недоверчиво протянул дежурный. - Ну, вам, конечно, виднее... Только, - голос его стал растерянным, - сейчас у меня нет ни одной свободной машины... Вы же знаете, что сегодня праздник, в районе полно происшествий! Может, все-таки лучше дождаться патруля?
- Не лучше! - резко ответил Евгений. - Толпа уже вышла, у вас остаются минуты! Немедленно снимайте с маршрута любой вертолет и гоните его в Шотшаны как можно быстрее! А за себя можете не беспокоиться: к завтрашнему утру все прочие "происшествия" померкнут рядом с этим... при любом исходе! Действуйте! Где ближайший вертолет?
- В Сирине, - быстро ответил дежурный, начиная осознавать серьезность ситуации.
Евгений мысленно застонал: минут двадцать лету, не меньше! А толпа вышла десять минут назад! И еще: ночью возле "Лотоса" снизиться почти невозможно, значит, вертолет сядет в поселке, и догонять погромщиков полицейские будут пешком. Безнадежная затея! Получасовое опоздание, да еще при плохом знании местности...
- Ваш пилот знает, где находится "Лиловый лотос"? - спросил он.
- Вряд ли... Если только найдет по карте...
Ну естественно! Значит, единственный выход - перехватить погромщиков еще до "Лотоса", точнее, до переправы, там, где дорога еще широкая...
- Слушайте меня внимательно! Передайте пилоту: пусть идет к поселку, но не садится. От поселка к "Лотосу" ведет дорога, надо держаться вдоль нее, искать факелы. Найдет - пускай действует...
Евгений положил трубку и повернулся к Алине:
- Дай свою машину... а лучше отвези меня на аэродром! Только ради всего святого, ни о чем не спрашивай!
Он чувствовал, что просто не в состоянии разговаривать - так горько и мерзко было у него на душе. Неужели и по эту сторону гор, возле милого его сердцу Сент-Меллона, возможны такие ужасы? Первобытный страх, бездоказательные подозрения - и люди готовы идти убивать?! Но как они наутро смогут посмотреть друг другу в глаза? Ладно бы мы действительно произошли от обезьян - а ведь еще только происходим!..
Когда "дом за рекой" пустовал, жители поселка почти не бывали там. Другое дело раньше, когда там была сейсмостанция! Можно было не только поговорить с персоналом, но и получить какую-нибудь мелкую работу - даже небольшой заработок никогда не бывает лишним, особенно, в такой глуши...
Но сейсмостанцию перенесли, и ходить туда больше не было смысла разве что мальчишки залезут из любопытства, или кто-то из сельчан победнее рискнет поживится чем-нибудь в заброшенном здании. А после появления эсперов естественный интерес к новым соседям быстро сменился почтительным уважением - и полным нежеланием ходить в гости!
...И теперь Фил, хоть убей, не мог вспомнить, какая из двух тропинок ведет к "Лотосу"! Только что она была одна - уверенно поднималась вверх от переправы - и вдруг разделилась: ну, и куда дальше? Он попытался представить себе план местности, но очень быстро ощутил, что по точным наукам был в классе последним...
Наконец Фил махнул рукой и положился на везение - должна же быть справедливость на свете! Начинало темнеть, он нервничал и торопился: вот-вот из поселка выйдет жаждущая мести толпа, надо успеть раньше...
Подъем становился все круче, ущелье сужалось, камни коварно выскальзывали из-под ног. Повернув к закату циферблат часов, Фил не на шутку встревожился: он уже давно должен быть на месте! Вернуться? Или пройти еще немного?..
Наконец ущелье кончилось... но никакой лощины впереди не было! Тропинка поворачивала вправо, петляя вверх по склону, а внизу... Фил остановился, не желая верить своим глазам: под крутым каменистым обрывом метров десять, не меньше! - светились окошки "Лотоса"...