А теперь - прощайтесь друг с другом. Через несколько минут вы подохнете, а я пока скоротаю время за стаканчиком кефира. Счастливо поплавать!

Все молчали, потрясенные услышанным. И тут новый звук заставил их вздрогнуть. Где-то рядом текла вода, ее плеск становился все сильнее.

- Черт! - воскликнул Степашка, отпрянув от бака. Его одежда была мокрой - вода стекала по стенкам резервуара.

Друзья еще не успели ничего сообразить, а под ногами уже хлюпали лужи. Вода прибывала с фантастической скоростью. Хрюше и Крокодилу пришлось приподнять головы над полом, чтоб не захлебнуться.

- Смотрите, - тихо сказал Степашка, - еще пять минут и им придется высунуться над этой железкой. И тогда киборг прострелит им головы, как кочаны.

- Что же делать?! - лихорадочно соображал Чебурашка.

- Давай вызовем Мурзилку с Карлсоном, - предложил Филя. - Они должны что-нибудь придумать.

- Нет, - покачал головой Чебурашка, - не успеют.

Снова загремели выстрелы - Крокодил под натиском воды неосторожно высунул голову и едва не поплатился ею. Увидев это, Хрюша закричал:

- Все! Это конец! Мы подохнем!

- Хрюша, Гена! - позвал Чебурашка. - Ныряйте и плывите сюда. Только не показывайтесь на поверхности.

Крокодил скользнул под воду и через несколько мгновений был уже рядом. Хрюша уже захлебывался, лихорадочно прикидывая расстояние до бака. Наконец он вдохнул полную грудь и погрузился в воду. Плыл он нестерпимо медленно и слишком близко к поверхности. Когда до укрытия оставалось не более метра, он не удержался и высунулся, судорожно хватая воздух ртом. Тут же пули вспенили воду вокруг его головы, пена стала красной.

Крокодил метнулся к нему и затащил за бак.

- Ты ранен? - переполошились друзья.

- Я почти убит! - Хрюша был очень зол. - Мне прострелили ухо.

Пока Хрюша выливал воду из автомата, Филя перевязал ему рану. Между тем воды было уже по грудь. Она лилась с крышки бака и из нескольких отверстий в стенах.

- Посмотри, что это за дверь на стене! - крикнул Чебурашка Гене. Может, выберемся.

- Нет, это выход в вентиляционную шахту. Она узкая, как собачья задница.

- Когда очень нужно, я, бывало, пролезал и собачьи задницы...

Тем временем Филя и Степашка пытались воевать с Электроником. Филя отвлекал его, высовывая на стволе автомата свою куртку, а Степашка с другой стороны бака поливал его из автомата. Однако, киборг лишь слегка покачивался от попадающих в него пуль и беглым огнем загонял Степашку обратно.

При необходимости он мог бы уничтожить всю группу за несколько секунд. Но киборг не получал такого приказа - Карабас хотел, чтобы его враги помучились перед смертью.

Хрюша снова занервничал и начал кричать, что все подохнут. Вода поднималась, и теперь уже Филе, как самому низкорослому приходилось подпрыгивать, чтоб вдохнуть кислорода.

Крики, выстрелы, шум падающей воды слились в одну жуткую музыку смерти. Чебурашка вдруг потерял всякий интерес к происходящему.

Он прислонился к мокрому холодному баку и запрокинул голову, подставляя ее под струи воды.

"Все... Теперь точно - все. Жаль, что дело не сделали и ребят подставили. И Карабас остается жить и заниматься своими жуткими делами. Нам остается только достойно встретить смерть..."

И вдруг!.. Чудо всегда приходит на помощь справедливости. На площадке, с которой вел огонь робот, скрипнула дверь и показалось крайне озадаченное лицо Шурика Сироткина. Под мышкой у него была стопка журналов "Свиноводство", в руке - блокнот и ручка.

- Что случилось?! - испугался он. - О, это ты, Эл, хорошо, что я тебя встретил!

Робот опустил автомат и повернулся к Шурику.

- Ты случайно не знаешь, - продолжал тот, - слово из пяти букв, посередине "хэ"?

Электроник загудел, как перегруженный электродвигатель.

- Или вот еще, - Сироткин открыл журнал. - "Чье жирное тело глупый пингвин прятал в утесах"?

Несколько секунд робот продолжал гудеть, затем от него запахло горелой изоляцией, он покачнулся и покатился по ступенькам, громыхая, как железная болванка. Шумный всплеск - и он погрузился в воду, лишь синяя искра отразилась на мокрых стенах.

- К лестнице! - хрипло крикнул Чебурашка.

До трапа добирались уже вплавь. Увидев мокрую озлобленную компанию, Шурик очень разволновался, но Крокодил с такой благодарностью поглядел в его глаза, что испуг как рукой сняло.

Друзья устремились в дверь, из-за которой вылез Сироткин, но там было лишь крошечное помещение, заваленное печатной продукцией.

- Это моя кладовочка, - пояснил Шурик. - А вы случайно не знаете слово из пяти...

- Где остальные?! - рявкнул Хрюша, хватая его за шиворот.

Шурик испуганно втянул голову и показал наверх. Там, через два пролета лестницы была еще одна площадка, на которую выходили две толстые железные двери.

- Какая дверь? - спросил Чебурашка, когда они были наверху.

Шурик развел руками:

- Обе...

- Надо взрывать, - сразу сказал Степашка и они вдвоем с Хрюшей принялись набивать щели пластиковой взрывчаткой.

- Укройтесь!

Тихо, но настойчиво запищала рация.

- Ребята, дела плохи! - раздался голос Карлсона. - Те люди, про которых я говорил, снялись с постов и бегут к вам. Я их разглядел - это деревянные солдаты Урфина Джюса. Они вооружены.

Чебурашка прижал рацию к губам.

- Если они будут проходить по минированным участкам - сразу сообщай Мурзилке! Мурзилка, ты слышал?

- Да, я на связи.

- Действуйте!

Почти немедленно с поверхности донеслись два гулких взрыва, затем еще один совсем рядом - с потолка посыпались мелкие камешки и куски ржавчины.

- Укройтесь, черт побери! - снова крикнул Хрюша. - Через пятнадцать секунд будет взрыв.

Друзья забились в кладовочку к Сироткину. Взрыв больно ударил по всему телу и едва не сорвал железную площадку, но дверь только треснула наискосок.

- Не высовываться, взрываем еще раз!

Снова затряслись стены и куски железной двери полетели вниз, увлекая за собой останки искореженного трапа.

Цепляясь за выступы и торчащие из стены прутья, Хрюша поднялся наверх и осторожно заглянул в пролом.

- Все чисто, лезьте за мной...

Друзья оказались в пустом тамбуре размером три на четыре метра. Шурик остался внизу, удивленно глядя вслед всей компании. Он наконец узнал их, но решительно не понимал, что ему делать дальше.