Чувствуя себя немного лучше, я снимаю наплечники и майку. Снятие коньков требует больше усилий, чем нужно. Я сравниваю это с попыткой открыть пластиковой ложкой ржавый сундук с сокровищами.

Каждое нажатие посылает толчок в мои и без того чувствительные ноги, а пальцы слишком онемели и не слушаются, чтобы как следует ухватиться за шнурки.

Я делаю глубокий вдох и делаю последний рывок, едва не падая со скамейки, когда коньки наконец-то освободились. Мои носки насквозь пропитаны потом, а ноги пульсируют от напряжения.

Я вытягиваю ноги, морщась от протеста мышц. В зале шумные послематчевые разговоры.

Парни пересказывают ключевые моменты, строят планы на и шутят, как обычно.

Я встаю и вылезаю из своих хоккейных штанов, а затем тяжело сажусь обратно, так как комната снова закружилась. Черт. Может, мне еще хуже, чем я думал. Медленно, не торопясь, я снимаю носки и вздыхаю. Прохладная плитка под моими ногами кажется просто райской. Я шевелю пальцами, позволяя прохладе просочиться внутрь и унять пульсацию.

Один из парней проходит мимо и хлопает меня по плечу. «Чертовская игра, Джи!»

Я слабо улыбаюсь и киваю, когда кто-то начинает врубать музыку из портативного динамика. Я хочу насладиться ею, потому что это одна из моих любимых рок-песен, но это только усиливает пульсацию в моей голове.

Кайл замечает мой дискомфорт и бьет парня по голове.

«Извини, Джи. Не подумал», - бормочет виновник, уменьшая громкость до более терпимых децибел.

Я отмахиваюсь от его извинений. «Все в порядке. Ты хочешь отпраздновать. Я понимаю.

Не позволяй мне испортить твой вечер».

Встаю с большей осторожностью, чем раньше, и мир выравнивается достаточно, чтобы я мог идти. Пошатываясь, я иду по коридору к общему душу. Это пережиток другой эпохи: вдоль стен расположены насадки для душа, а в центре - несколько душевых стоек Bradley.

Когда несколько лет назад «Инфинити Арена» была перестроена, чтобы стать современным сооружением, владельцы хотели превратить это пространство в отдельные душевые кабинки. Команда в то время протестовала; конфиденциальность никогда не была предметом озабоченности, и, что удивительно, подрядчики прислушались.

Вокруг меня клубится пар, когда я поворачиваю ручку на одной из душевых стоек и пускаю горячую воду каскадом по своему телу. Тепло проникает в кожу, расслабляя напряженные мышцы и смывая липкие остатки пота и боли.

Несколько парней просачиваются внутрь, разговаривают и смеются, беря душевые насадки и стойки. Это старый, как время, ритуал - делиться мылом и шампунем, непристойные шутки о теле друг друга. Это одна из тех традиций, которая связывает нас ближе, чем просто товарищи по команде.

Дрю заходит последним, не стыдясь своего вечного полуголого вида.

«Гуннарсон, ты точно в порядке?» - спрашивает он, хотя его беспокойство с уверенностью человека, только что забившего победный мяч.

«Жить буду», - отвечаю я, позволяя горячей воде обдавать кожу головы. «Отличный гол, кстати».

Он ухмыляется и скромно пожимает плечами. «Пришлось сделать это для тебя, приятель».

Моя голова - воздушный шар, болтающийся на слишком длинной веревке, но горячая вода и пар делают ее немного более терпимой.

Я заканчиваю принимать душ и стою, наблюдая за тем, как моя кожа покрывается морщинками. Я знаю, что должен выйти на улицу, пока я не стал морщинистым, как старик, но мысль о том, что мне придется столкнуться с холодным воздухом в раздевалке, заставляет меня застыть на месте.

Нейтан кричит через всю комнату: «Эй, Жерард, у кого, по-твоему, самая лучшая задница в команде?» Его розовые волосы разметались по лбу, и он ухмыляется как идиот.

«Кроме меня? Наверное, у Оливера».

Оливер пожимает плечами, как будто в этом нет ничего особенного, но я могу сказать, что он доволен признанием.

«Видишь? Я же говорил!» говорит Нейтан, похлопывая Джордана по плечу.

Я качаю головой и тихонько смеюсь. Эти ребята. Выключив воду, я беру полотенце из стопки у двери. Мои мышцы расслабились, но голова все еще кажется набитой мокрыми ватными шариками. Я обматываю полотенце вокруг талии и возвращаюсь в раздевалку.

Прохладный воздух ударяет в кожу, и мое тело бунтует против резкой смены температуры. По рукам и ногам бегут мурашки, соски затвердели, а яйца втянулись в тело.

Я пробираюсь к своему шкафчику, но пока не решаюсь одеться. Я сажусь на скамейку и не обращаю внимания на то, что мое полотенце становится все более влажным с каждой минутой. Я сжимаю лицо и прогоняю тупую боль, пока все больше парней выходят из душа.

«Джи, ты уверен, что готов праздновать?» спрашивает Оливер. «Мы всегда можем сделать что-то скромное в доме и устроить веселье в другой день».

Я смотрю на него. Он не хуже меня знает, что «скромная» вечеринка в доме превратится в буйство. Так всегда происходит с этой командой.

«Я за», - говорю я, хотя и не совсем уверен. «Просто нужно еще несколько минут».

Оливер кивает, но не отходит. «Ты же знаешь, мы не станем думать о тебе хуже, если ты пересидишь».

Я вздыхаю. «Я знаю».

Он хлопает меня по плечу и направляется к своему шкафчику между Дрю и Кайлом. Они мои лучшие друзья в мире, но сейчас я ненавижу их за то, что они целы и невредимы, в то время как я в таком плачевном состоянии.

Наклонившись вперед и упершись локтями в колени, я закрываю глаза и повесил голову.

В голове мелькают воспоминания о прошлых игровых вечерах - празднование нашей первой победы в качестве первокурсников, идиотские танцы после попадания в «Замороженную четверку», а в прошлом сезоне, когда мы провожали старшекурсников, у меня наворачиваются слезы.

Я открываю глаза и смотрю на свои ноги. Одеваться - это как подниматься гору, но если я не сделаю шаг в ближайшее время, кто-нибудь придет и вытащит меня полуголым.

К черту. Я встаю и тут же жалею об этом, поскольку комната накренилась вокруг своей оси. Я снова закрываю глаза и делаю несколько глубоких вдохов, пока все не выравнивается.

Одна ночь. Это все. Это не станет моей смертью.

Глава восемь ЭЛЛИОТ

«Джексон!» шиплю я, когда он убегает по коридору. «Я не спортсмен. Я не бегаю».

Он с визгом останавливается, его кроссовки оставляют следы потертостей на и хмурится на меня. «Представь, что здание горит».

«Зачем мне это делать?» «Потому что тогда ты убежишь».

«Я не буду бегать». Я иду в своем обычном темпе - вяло, а Джексон закатывает глаза.

«Ради Пита». Он бежит ко мне трусцой, его спортивные шорты развеваются с каждым шагом.

Прежде чем я успеваю возразить, он берет мою руку в свою. «Джексон, что ты...» Он снова убегает, таща меня за собой, как тряпичную куклу. Я чуть не падаю на лицо, пытаясь угнаться за ним.

«Помедленнее!» хриплю я, когда мы забегаем за угол. Скрип наших кроссовок по полированному полу почти так же громко, как мое сердцебиение.

Джексон озорно ухмыляется через плечо. «Не могу. Они нас догоняют».

Я рискую бросить взгляд за спину и чуть не спотыкаюсь. Двое крепких охранников появились в конце коридора, на их лицах застыла мрачная решимость.

«Это просто смешно. Они собираются поймать нас».

«Нет, если я могу помочь». Джексон крепче сжимает мою руку и тянет меня через двойные двери. Мы оказываемся на тускло освещенной лестничной площадке с бетонными ступенями, которые исчезают во мраке сверху и снизу.

«Вверх или вниз?» Мой голос эхом отдается в огромном пространстве.

«Вниз. Определенно вниз».

Мы поднимаемся по лестнице по двое, и я уверен, что мои легкие вот-вот взорвутся. Я не делал столько кардио с тех пор, как... никогда.

Как только мы достигаем дна, дверь над нами с грохотом распахивается. «Они пошли сюда!»

Джексон втаскивает меня в другую дверь, и мы спотыкаемся в пустынном коридор. В воздухе витает запах пота и несвежего попкорна. A на стене слева от нас висит табличка: «Офисы безопасности».

«Мы попали», - стону я, когда мы пробираемся мимо.

Джексон шикает на меня, прижав палец к губам. Он наслаждается моментом всей своей жизни. Его щеки раскраснелись, а волосы взъерошены от бега.

Мне хочется рассердиться, но на самом деле это даже забавно - прожить сцену из боевика.

Мы огибаем очередной угол и оказываемся лицом к лицу с тупиком. Джексон ругается под нос.

«И что теперь?» требую я, положив руки на бедра.

Он крутится на месте, его глаза бегают то вправо, то влево. Потом он замечает что-то, и его лицо озаряется. «Там».

Я провожаю его взглядом до маленькой двери, притаившейся в нише. Кладовка уборщика.

«О нет». Я дико качаю головой. «Ни за что. Я не буду прятаться в шкафу с тобой».

«И упустишь шанс сказать Саре, что я вышел из шкафа?» Джексон усмехается, снова хватая меня за руку и затаскивая внутрь.

Дверь с щелчком закрывается за нами, и мы погружаемся в темноту. Это несколько секунд ушло на то, чтобы мои глаза привыкли к внезапному отсутствию света. В кладовке тесно и воняет чистящими средствами и несвежей водой из-под швабры.

«Я шиплю, когда моя нога натыкается на что-то твердое и пластиковое. Я спотыкаюсь, мои руки бьются в темноте и наталкиваются на твердую грудь Джексона.

«Осторожно», - ворчит он мне в ухо. «Там метла тычет меня в задницу».

Я фыркаю. «Как, по-твоему, я себя чувствую? Моя нога буквально в ведре прямо сейчас».

Джексон придвигает свое тело ближе к моему в тесном пространстве. «Серьезно, как тебе может нравиться что-то в заднице? Это же больно, мать твою...» Я закрываю ему рот ладонью, сердце подпрыгивает в горле, когда снаружи раздаются тяжелые шаги.

Охранники. Они близко. Слишком близко.

Мы замираем. Руки Джексона обвивают мою талию, и он притягивает меня к себе.

Стремительный взлет и падение его груди и стук его сердца не успокаивают мои нервы.

Шаги приближаются и замирают. Хрипловатый голос бормочет что-то неразборчивое. Я зажмуриваю глаза и готовлюсь к неизбежному. Что дверь распахнется, что свет хлынет в тесное помещение и выставит нас как оленей, попавших в свет фар.