Может, мне стоит дать хоккею шанс? Сходить на игру или две и посмотреть из-за чего вся эта шумиха. Кто знает, может, мне даже понравится. А если нет, тоже ничего страшного.

Я все еще погружен в размышления, когда глубокий голос спрашивает: «Это место занято?»

Я поднимаю взгляд и вижу очень красивого, очень высокого, очень мускулистого парня, стоящего надо мной. Его ореол золотистых светлых локонов мерцает под теплым светом.

Его рубиново-красные губы изгибаются в доброй улыбке, а его кристально-голубые глаза встречаются с моими. На нем тоже хоккейная майка BSU Barracudas. Но на нем она выглядит по-другому. Лучше. Темно-синяя ткань соблазнительно тянется по его широкой груди, словно специально для него. Рюкзак небрежно перекинут через одно плечо, а его большая рука держит ремень с легкостью, говорящей о силе и уверенности.

Все в нем излучает теплоту и доступность, и это вызывает бабочек в моем животе. Я понимаю, что смотрю на него, слегка приоткрыв рот, и быстро захлопываю его.

«Нет. Оно не занято», - заикаюсь я.

Его улыбка расширяется. «Не возражаешь, если я тогда присоединюсь к тебе? Все остальные столики заняты».

Я тупо киваю, больше не доверяя своему голосу. Он ставит свой рюкзак на пол и скользит на сиденье с присущей ему грациозностью, которая, кажется, не соответствует с его размерами. Его толстые ноги широко расставлены, и мне требуется вся моя сила воли, чтобы не пустить слюни. Этот мальчик большой с большой буквы Б, и он еще красивее вблизи.

Его кожа гладкая и загорелая. Россыпь светлых веснушек усыпает на переносице. Его линия челюсти выглядит так, будто ее вырезал из мрамора сам Микеланджело.

Одним словом, он прекрасен.

«Ты здесь учишься?» спрашивает он меня, хотя я снова смотрю на него с открытым ртом.

Я закрываю его и качаю головой. «Пока нет. Я приехал на экскурсию по кампусу. Все еще решаю, куда поступать осенью».

Лицо парня озаряется, как у ребенка в рождественское утро. Его глаза блестят от возбуждения, а улыбка становится еще шире, обнажая ряд идеально ровных, белых зубов.

«Ты рассматриваешь БГУ? Это потрясающе! Ты просто обязан сюда поступить. Это лучшая школа на свете».

Он наклоняется вперед, опираясь локтями на стол, и сцепляет руки вместе. «Я имею в виду, просто посмотри на этот кампус. Он прекрасен, правда? И академические знания на высшем уровне. К тому же, хоккейная команда легендарна. Ты видел как они играют?»

Я хихикаю над его неконтролируемым энтузиазмом. Хотя этот парень - ходячая, говорящая реклама БГУ, меня умиляет то, как он восторженно отзывается о школе. Это место что-то значит для него.

«У меня еще не было возможности увидеть игру хоккейной команды», - признаюсь я, показывая на его майку. «Но я так понимаю, ты фанат?»

По его щекам расплывается красивый красный румянец, почти совпадающий с цветом его пухлых губ. Он опускает взгляд на свою грудь, словно только сейчас осознавая, что на нем надето.

«О, это? На самом деле это старая майка моего отца. Он играл за Барракудас» в те времена. Можно сказать, что хоккей у нас в семье».

Он проводит рукой по своим кудрям, делая вид, что стесняется.

«Осенью я поступлю в БГУ, как студент по наследству. Не могу дождаться, чтобы продолжить традицию, понимаешь?» Я киваю, впечатленный. «Это действительно круто. Твой отец, наверное, гордится тобой».

«Да. Он всегда рассказывает мне истории о своих славных днях на льду. Надеюсь, я смогу оправдать его надежды».

Он говорит это в шутку, но я улавливаю нотки нервозности в его голосе. Это должно быть, это большое давление - заправлять такие большие коньки.

«Уверен, что так и будет», - успокаиваю я его. «С таким наследием как у него, как же иначе?» Его ответная ухмылка ослепительна. «Спасибо, чувак. Это много значит». Его рот открывается, и он хлопает себя по лбу. «О, черт! Где мои манеры? Я даже не представился. Я Жерар. Жерар Гуннарсон».

Он протягивает руку, и я с радостью принимаю ее. С удивлением обнаруживаю, что его ладонь гладкая, как масло. Я ожидал увидеть мозоли и грубые участки кожи.

Он держит меня крепко, но это не больно. Как будто он знает, сколько силы, заключенной в его теле, и старается не сжимать его слишком сильно. Я открываю рот, чтобы сказать ему свое имя, но, прежде чем я успеваю произнести хоть один слог, как от входа в «Пивоварню» раздается рокочущий голос. «Жерар!»

Глаза Джерарда комично расширяются, а его щеки вспыхивают еще более глубоким оттенок красного. Он похож на ребенка, которого поймали за руку в банке с печеньем.

«О, Боже, это мой папа», - извиняется он, уже собирая свой рюкзак и встает. «Я совсем забыл, что он хочет познакомить меня с деканом. Не хочу заставлять его ждать».

Я киваю в знак понимания и одновременно пытаюсь скрыть свое разочарование тем, что мой разговор с симпатичным парнем был прерван. История моей жизни.

Жерар закидывает рюкзак на плечо и дарит мне последнюю ослепительную улыбку.

«Было очень приятно познакомиться с тобой... эээ...» Он осекается, поняв, что так и не узнал моего имени.

Я пытаюсь повторить его, когда его отец кричит еще громче: «Жерард!».

Жерард вздрагивает, и очаровательно, что даже кончики его ушей краснеют. Я смотрю ему вслед, любуясь тем, как хоккейная майка обтягивает его спину.

И как джинсы идеально облегают его задницу. В тот момент, когда он уже почти скрылся из виду, он резко останавливается и поворачивается вокруг себя. Он прижимается лицом к стеклу окна, и его дыхание запотевает, когда он с энтузиазмом машет рукой.

Я не могу сдержать рвущийся наружу смех.

Этот парень просто смешон. Невероятно обаятельный. Я машу ему в ответ, и его ухмылка почему-то становится еще шире.

После еще одного преувеличенного взмаха он отталкивается от окна и уходя, оставляя на стекле отпечаток своей массивной руки.

Неужели это действительно только что произошло? Неужели я завел разговор с симпатичным хоккеистом и выжил, чтобы рассказать об этом?

Это кажется сюрреалистичным. Как будто что-то из пошлого романтического фильма.

Ворчливый интроверт и солнечный качок, сближающиеся за чашечкой кофе. Собирая свои вещи и выходя из кафе, я решил, что поступлю сюда. Будь то ад или паводок.

__________

Сегодняшний день РЕВ ТОЛПЫ СТАНОВИТСЯ ОГЛУШИТЕЛЬНЫМ, КОГДА Я ЗАНИМАЮ МЕСТО РЯДОМ С Джексоном на трибунах «Инфинити Арены». Место забито до отказа студентами и болельщиками БГУ, одетыми в цвета школы и размахивающими знаменами.

Внизу на льду разминается команда. Мой взгляд сразу же привлекает к самой высокой фигуре. Тот, кто носит номер семь.

Жерар Гуннарсон.

Он передвигается по льду так, как и не должно быть для такого большого человека. Его коньки вырезают легкие узоры, когда он и его товарищи по команде передают шайбу туда-сюда в игре «Keep Away».

Я никогда никому не рассказывал, что однажды уже встречался с Жерардом. Говорил с ним. Был достоин его присутствия.

Потому что я сам в это с трудом верю.

И не удивляюсь, что он меня не помнит. Встреча была настолько короткой, что у него должна быть эйдетическая память, чтобы вспомнить ее. Учитывая, что сегодня утром он сходил с ума из-за пропавшей клюшки, думаю, можно с уверенностью сказать, что это не так.

Я прилагал все усилия, чтобы подавить воспоминания о нашей первой встрече. Но каждый раз, когда я вижу его ухмыляющееся лицо на плакате или в социальных сетях, я сразу вспоминаю, как эта огромная улыбка когда-то была направлена на меня.

Вот истинная причина, по которой я хожу на эти забытые богом хоккейные матчи. Почему я отваживаюсь на пьяные толпы и леденящий душу холод. Я хочу вспомнить, каково это - быть в роли получателя доброты Жерарда. Его детское удивление. Его безудержный оптимизм.

Его солнечный свет.

Джексон кладет руку мне на бедро и сжимает, вырывая меня из моей дымки, вызванной Жерардом. Он ухмыляется от уха до уха, а его карие глаза сверкают в свете фонарей.

«Ты можешь поверить, что это наконец-то произошло? Открытие сезона, детка!» Ему приходится кричать, чтобы быть услышанным сквозь шум толпы. «Я отсчитывал дни все лето».

Я киваю и изображаю энтузиазм. «Да, это очень волнительно».

«Ты все еще собираешься познакомить меня с Жерардом после игры?» Я закатываю глаза так сильно, что удивляюсь, как они не застряли в моей голове. «В последний раз мы разговаривали минут пять. Он, наверное, уже забыл обо мне».

Джексон насмехается. «Пожалуйста. Ты видел себя, Эллиот? Ты незабываемый».

Он говорит это с такой искренностью, что я становлюсь красным, как помидор. «Даже если он меня помнит, а он не помнит, то как именно я должен представить тебя? У меня же нет пропусков за кулисы».

Джексон лукаво усмехается. «О, не волнуйся об этом, приятель. У меня есть свои способы».

Я недоверчиво смотрю на него. «Что ты сделал?» Он поднимает руки в успокаивающем жесте. «Ничего противозаконного, клянусь! Просто потянул за ниточки в спортивном отделе, оказал несколько услуг, и...»

Джексон лезет в задний карман и достает сложенный лист бумаги. Развернув его, он показывает подробный чертеж «Инфинити Арена.»

Мои глаза расширяются в недоумении. «Где, черт возьми, ты это взял?» Джексон заговорщически подмигивает мне. «Я же говорил тебе, у меня есть свои способы».

Он кладет чертеж на колени и начинает водить пальцем по замысловатым линиям и символам. Его ноготь идеально ухожен, кутикулы отодвинуты, а края подпилены до аккуратной овальной формы. Это рука человека, который ни дня в жизни не занимался ручным трудом.

«Итак, план такой». Джексон понижает голос до шепота, и я наклоняюсь, чтобы лучше его слышать. «После игры мы собираемся ускользнуть от толпы и найдем вот этот коридор».

Он указывает на длинный, извилистый коридор, который уходящий вглубь здания. «Он приведет нас прямо в раздевалку».