— Это звучит... — Как же я хотела поспорить с ним. Мне так этого хотелось, и даже не потому, что не согласна с ним по этому вопросу, а потому, что мое разочарование и гнев нужно было на кого-то вылить. Было в высшей степени несправедливо выплескивать негатив на этого парня, и я знала это. Я знала, что так лучше. — Хорошо-хорошо. На этот раз я попробую по-твоему.

Линден провел рукой по панели двери, потом простучал через каждые несколько дюймов.

— Вот то самое место, — пробормотал он, словно какой-то безумный дверной заклинатель. — Давай. Тут.

Я бросила на него взгляд через плечо и обхватила ручку. Линден стоял рядом, его тело практически прижималось к моему. Мы были так близко, что я уловила запах кофе, витающий вокруг него. При нормальных обстоятельствах я бы предпочла вежливо отстраниться от грубого чувака, которого только что встретила, но я не спала полтора дня, не меняла одежду столько же, вся моя жизнь была засунута в кузов универсала, а карьера погибла в пожаре. Но сейчас не нормальные обстоятельства, так что упустим.

— Я чувствую, как засов задвигается в замок, — сказала я.

— Он почти на месте… — А затем Линден пробормотал: — Держись

Прежде чем я успела спросить, что имеется в виду, он ударил плечом о панель, дверь распахнулась, и мы ввалились внутрь и грохнулись на пол.

Линден быстро пришел в себя, вскочил на ноги и сказал:

— Как я тебе и говорил, дверные замки в старых дверях иногда заедают.

Ох уж эти хлипкие старые двери и звероподобные люди, которые их ломают!

— Я очень ценю твои усилия, — ответила я.

Игнорируя протянутую руку, я собралась с силами и встала. Это было лучшее, что я могла сделать — уж слишком была разбита, чтобы как следует поблагодарить за помощь.

— Не стоит. — Затем, он наклонил голову и нахмурился. — Ты слышишь это? — Он положил руки на бедра и огляделся по сторонам. — Это звучит как... — Откуда-то изнутри коттеджа раздался внезапный высокотональный визг. Линден резко толкнул меня на пол, положив одну руку мне на затылок. — Летучие мыши. Не высовывайся. Не мешай им, и они не обратят на нас внимания, — сказал он, и его слова обдали мое ухо теплом.

И тут на нас обрушился шум, нет, скорее грохот, сопровождаемый визгом и шелестом. В целом, это бегство длилось меньше минуты, но каждая секунда, проведенная лицом вниз на грязном полу, пока над головой проносился — рой? стая? — как там правильно это называется — испуганных летучих мышей, была чередой все более абсурдных бесконечностей.

Что касается горячего соседа, который не должен совать нос не в свое дело, то он прекрасно справлялся со своей работой, защищая меня от летучих мышей своим обхватом и мускулами. Нужно ли ему для этого сжимать мою грудь, вопрос спорный, но он пользовался этим не больше, чем я, уютно устроившая свое колено у него между ног.

Случайная близость не была его виной, хотя внутренний голос напомнил, что я могла бы справиться со всем этим сама. В том числе и с летучими мышами.

Удивительно? Да. Выводит из себя? Абсолютно нет.

— Думаю, это последняя. — Он разжал мою грудь и встал с меня. Даже не поблагодарил мэм за предоставленную возможность полапать. — Но нам лучше отойти подальше от двери на случай, если там есть заблудившиеся.

Непонятно, когда «я» переросло в «мы», но это беспокоило меня настолько, что я снова проигнорировала руку, которую предложил Линден, чтобы помочь мне подняться.

Помощь была последним, чего я хотела от кого бы то ни было. Помощь была незамкнутым кругом, и она всегда обходилась мне дороже, чем я могла себе позволить.

Помощь была не по делу, но я не возражала против здравого смысла, поэтому и спустилась с крыльца, Линден следовал за мной. Мои соски, после приятно-грубого обращения, шли на шаг впереди.

— Я позвоню знакомому парню, который занимается уничтожением летучих мышей. Он сможет проконсультировать нас, как они попали внутрь и где гнездились, — сказал он, когда мы дошли до подъездной дорожки. Вновь прозвучало множественное число. — Оставили ли они там друзей или семью.

Со стороны раздался смешок, и я проморгалась, когда увидела рядом с Линденом мужчину. Он был поразительно похож на соседа, но в то же время совершенно отличался. Они, должно быть, братья.

— Конечно, у тебя есть знакомый парень, который занимается уничтожением летучих мышей, — сказал он.

— Да, у меня есть такой знакомый, — ответил Линден. — Точно так же, как у тебя, вероятно, есть парень, занимающийся налоговыми махинациями.

Незнакомец посмотрел на часы и покачал головой.

— У меня есть дама, занимающаяся налоговыми махинациями, но я понял, к чему ты клонишь. — Он взглянул на меня. — Привет. Эш Сантиллиан.

— Привет. — Я пожала руку, которая была почти такой же большой, как у Линдена. Они были похожи, только один светлый, другой темный, и с разными оттенками суровости на лице. — Я Джаспер-Энн Клири, и уверяю: я не пыталась проникнуть в этот дом.

— Теперь я это вижу, — со смехом ответил Эш.

С ним было легко шутить. Он не выглядел готовым сорвать дверь с петель или вырвать дерево с корнем из земли ради простого удовольствия доказать, что он это может.

Я приятно улыбнулась Эшу, а Линден вошел в мой коттедж, прижимая телефон к уху. Не помню, чтобы приглашала его, но, похоже, повторяющейся темой этого утра была общая незаинтересованность Линдена в подобных любезностях.

— Вы оба живете по соседству? — спросила я.

— Нет-нет, — ответил Эш, — мы с невестой живем в Бостоне.

Откуда-то из-под всей этой усталости и стресса вперед выползли мои социальные навыки. Я была просто роботом, когда дело касалось общения с людьми.

— А чем ты занимаешься в Бостоне?

— Я бухгалтер, а она учится в аспирантуре, специализируется в археологии. — Он посмотрел на меня, затем прищурил глаза, изучая мое лицо. — Ты уже бывала здесь раньше? Ты выглядишь так знакомо.

Я улыбнулась, проглотив панику.

— Не так давно, — сказала я. — Просто у меня запоминающее лицо.

Он потрогал большим пальцем свою щеку возле уголка рта, точно в том месте, где у меня было родимое пятно.

— Странно, но могу поклясться , что видел тебя раньше. Ты случайно не в финансовой сфере работаешь?

Видимо, не получилось замазать родимое пятно без галлона консилера под рукой, нужно было добавить к маскировке шляпу и солнечные очки, чтобы получить хоть унцию анонимности. Это был кошмар, учитывая, что моя голова и шляпы несовместимы, но ни за что на свете не покрашу волосы. Придется просто спрятать их. Я бы все спрятала. Я была ужасно хороша в этом.

— Нет, не в финансах, — сказала я. — Не думаю, что мы встречались.

Это было правдой.

— И чем ты занимаешься?— спросил Эш, рассматривая меня с гораздо большим интересом, чем мне было нужно.

— М-м-м. В основном, консалтингом, — вывернулась я. Это было отчасти правдой. — Я взяла перерыв, чтобы позаботиться о наследстве моей тети.

А вот сейчас не помешало бы появление еще одного батальона летучих мышей. Все, что угодно, лишь бы Эш не связывал мое лицо с бедствиями на моем пути.

— И часто тебе приходится переезжать?

— М-м-м, — все что смогла выдать я, наблюдая как Линден спускается по ступенькам. Я так и не смогла смириться, что он в наглую бродит по моей собственности. А этому мальчику не требуется приглашения.

— Итак, летучие мыши — наименьшая из твоих проблем, — объявил он, присоединившись к нам.

— Ты такой милашка, — сказал Эш.

Парни обменялись братскими взглядами, и я чуть не рассмеялась от их искренности. Почти. Смеяться должны люди, которые не стоят еле на ногах и не придумывают способы хитроумных маскировок, чтобы их не узнал тот, у кого есть доступ к кабельным новостям или интернету.

— Слушай, — начал Линден, — думаю, что летучие твари спустились через дымоход. Они испоганили гостиную. Там просто катастрофа.

— Все в порядке. — Я махнула рукой. — Мне сейчас не нужна гостиная. В доме достаточно других комнат.

Линден хмыкнул.

— Ты вообще не можешь оставаться в этом доме.

Я посмотрела на него, мои эмоции и усталость боролись с разумом, чтобы взять верх, но я понимала, что должна закончить этот разговор вежливо. Спасибо за помощь. Спасибо за внимание. Теперь я займусь этим сама. Вместо этого я сложила руки на груди и сказала:

— Напомни мне еще раз, какого черта ты все еще здесь?