После той адской вечеринки в честь Дня труда Prince Z рассказала мне все о своем унизительном розыгрыше, который должен положить конец всем шалостям. Конечно, она говорила завуалированно, не вдаваясь в подробности, но поскольку знал всех вовлеченных игроков и видел слайд-шоу собственными глазами, ей и не нужно было. И да, я официально ненавидел Джоэла и его компашку, включая остальных идиотов в нашем классе, которые находили забавным издеваться над слабыми и беспомощными одноклассниками.

Не то чтобы Сьюзи была слабой. Или беспомощной. Черт возьми, девчонка расправилась бы с каждым из этих идиотов в одиночку, если бы ей дали хоть полшанса. К счастью, Марго оказывала успокаивающее воздействие. И Мэтт.

Я хмуро взглянул на клавиатуру. Мэтт. Я не доверял этому парню рядом со Сьюзи. Да, конечно, знал что они лучшие друзья. Она даже упоминала его чаще, чем мне хотелось бы, будучи Prince Z. Но мне было плевать, кто что говорил, никто старше двенадцати не мог дружить с такой девчонкой, как Сьюзи, и хотел оставаться просто другом.

Конечно, я дружил с ней. Но это было другое. Я узнал её как безликого человека по другую сторону клавиатуры, не как девушку. Определенно не как хорошенькую девушку с растрепанными рыжими волосами и дерзкой маленькой ухмылкой. Не как очаровательную миниатюрную девчонку, которая выглядела так мило и невинно в этих футболках оверсайз и кардиганах, что вызывало желание заключить её в свои объятия и защитить. Чисто гипотетически, конечно.

Я к тому, что Сьюзи, возможно, не подходила под стандартное определение сексуальности, но нельзя было отрицать, что она симпатичная. Добавьте к этому её бойкий характер, её интеллект и чувство юмора...

Вот черт. Я больше не говорил гипотетически, не так ли?

Застонав, провел рукой по лицу, потирая глаза. Я должен был это предвидеть. Мою растущую одержимость попытками пробраться через эту твердую оболочку Сьюзи за последние шесть недель, путь, который прошел от зависимости от MageLand к общению со Сьюзи до такой степени, что меня больше не волновало, кто выиграл или проиграл.

О Боже, я что-то чувствовал к Сьюзи.

И к Prince Z.

Они обе мне нравились.

Prince Z: Ты там в порядке? Ты переживаешь из-за какой-то девушки или типа того?

Типа того. Я поймал себя на том, что нерешительно улыбаюсь экрану, потому что, судя по всему, она читала мои мысли. Или, возможно, только что открыл ящик Пандоры, спросив её о парне. Не должен был спрашивать — по крайней мере у Prince Z. Было несправедливо позволять ей открывать передо мной свои личные темы, когда она не знала, что это я. Чувство вины съедало меня и удерживало от дальнейших личных вопросов, которые мучили весь день. Например, почему девушка так покраснела, когда я спросил о её любовном увлечении.

Одно дело, когда она была всего лишь безымянным, безликим Prince Z, но теперь, когда я знал, что это Сьюзи, было неправильно задавать ей вопросы, на которые бы девчонка не ответила.

И тогда меня осенило. Моя проблема была не в том, что Сьюзи была двумя разными людьми. Проблема состояла в том, что она не знала, что я и DataG тоже были одним целым.

Совместная работа на конкурсе, посещение одного клуба — несомненно, это был мой шанс раскрыть правду. Открыть ей настоящего себя и рассказать чистую правду... Как только она перестанет презирать Люка Уорнера.

Я снова постучал по мышке, пытаясь понять, как именно могу заставить её увидеть меня в другом свете, когда все попытки последних шести недель потерпели неудачу. Пытался поддразнивать её, как DataG поддразнивал Prince Z. Я пробовал сблизиться с ней, пытаясь заставить её общаться со мной.

Теперь я собирался провести вместе ещё больше времени в компьютерном клубе. Ничто из того, что делал, не помогло ей разглядеть во мне кого-то другого, кроме пресловутого игрока, отпускающего шуточки. Во всяком случае, я был уверен, что ещё больше пал в её глазах, потому что теперь был не просто парнем, которого она видела издалека, а был на её радаре.

И не в лучшем смысле.

Prince Z: Ты все ещё там?

DataG: Да, и ты права. Возможно, я тут немного страдаю.

Prince Z: Так и знала. Я отсюда почувствовала эту эмо-атмосферу.

Я громко рассмеялся. Она понятия не имела, как действительно было близко к этому. Вероятно, сейчас нас разделяло меньше мили, но Сьюзи не могла этого знать. Я постучал по мышке, а затем сделал решительный шаг. У кого лучше спросить совета, как завоевать её?

DataG: Вопрос к тебе. Как сделать так, чтобы кое-кто увидел, что ты настроен серьезно?

Prince Z: Действуй серьезно.

Её ответ был мгновенным и логичным. Сьюзи говорила это так легко, но что она сделает, если прямо подойду к ней и скажу об испытываемой мной влюблённости к ней. О да, и что я был парнем, с которым она общалась почти каждый вечер на протяжении примерно шести месяцев.

Prince Z: Я бы предложила дать тебе ещё несколько советов с женской точки зрения, но не думаю, что ты действительно захочешь их услышать.

DataG: Почему нет?

Prince Z: Потому что я не нравлюсь парням в этом смысле.

Некоторое время я просто смотрел на экран. Хотел отрицать это, но как мог, ведь предположительно никогда не видел её или даже не общался с ней лицом к лицу.

DataG: Что ты имеешь ввиду?

Prince Z: Забудь.

DataG: Не могу. У меня фантастическая память, помнишь?

Prince Z: У тебя действительно есть поразительная способность запоминать странную статистику.

DataG: Спасибо.

Prince Z: Бесполезную статистику.

DataG: Всё еще воспринимаю это как комплимент.

Prince Z: Я бы не стала.

Я ухмыльнулся в экран. Сьюзи пыталась увести нас от разглашения тайн из реальной жизни и вернуться к легкому подшучиванию. Не выйдет. Возможно, было неправильно намеренно задавать ей личные вопросы по видом DataG, но она добровольно пошла на это.

DataG: Почему ты думаешь, что не нравишься парням?

Prince Z: Эээ..., наверное, потому что никто никогда не признавался мне в этом?

В своей голове я мог слышать серьезный тон Сьюзи. Тот, которым она говорит, что ей не до смеха. А так же, что не шутит. Это необъяснимо разозлило меня. Каждый должен чувствовать себя желанным.

DataG: Я уверен, что это неправда. Уверен, что ты многим нравишься.

Prince Z: Нет.

DataG: Тогда они не знают тебя.

Prince Z: Все в порядке. Мне все равно.

Это говорила её гордость. Моя грудь буквально болела из-за неё, но я колебался слишком долго.

Prince Z: Слушай, мы можем просто оставить это?

DataG: Нет.

Я специально повторил её же ответ, зная, что это вызовет у неё улыбку — по крайней мере, небольшую.

DataG: Послушай, я имел ввиду то, что сказал. Если люди в твоей школе не любят тебя, значит, они не знают.

Молчание Сьюзи было таким долгим, что подумал, возможно, она не ответит. Это убивало меня, и я поймал себя на том, что представляю её по ту сторону экрана. Может, отвлекли родители — её мама была такой же строгой, как мой отец. Или, возможно, брат снова доставал.

Сделал мысленную пометку сбить с него спесь на тренировке — о, подожди, забудь об этом. Я больше не в команде.

DataG: Привет??? Есть кто дома?

Prince Z: Прости… Да, я здесь. Пытаюсь понять, как сделать это менее неловким.

DataG: Это не неловко.

Prince Z: Да. Неловко.

Одна из приятных особенностей нашей дружбы заключается в том, что в ней нет неловкости.

DataG: Согласен. Но повторюсь, это не неловко.

Prince Z: Обычно я не ною из-за отсутствия ухажеров.

DataG: Ты не ныла.

Prince Z: У меня есть друзья.

DataG: Хорошо.

Я поймал себя на том, что улыбаюсь компьютеру, потому что мог представить её прямо сейчас. Не просто Prince Z, а Сьюзи. Практически видел, как она ерзает на своем кресле, её губы сжаты в раздражении, пока пытается объясниться.

Видите ли, дело в том, что теперь, когда лучше узнал Сьюзи, я четко осознал, насколько мне повезло, что она открылась мне как Prince Z. На данный момент я продвинулся дальше, чем кто-либо, за внешнюю оболочку этой девушки, где она пряталась, и которая дурачила среднестатистического прохожего, заставляя верить, что перед ним кроткая и скромная девочка.

DataG: Prince Z, я говорил это раньше и скажу снова. Если ты им не нравишься, значит они не знают тебя.

После небольшой паузы она напечатала ответ:

Prince Z: Мы официально закончили этот разговор.

DataG: Отлично. Кто первый до замка, командует в следующей битве.

Prince Z: Игра началась.