Глава 1

Люк

Голос моей мамы остановил меня, как только я подошел к двери.

— Ты уходишь?

А на что это похоже? Подавив язвительный ответ, зависнул в дверном проеме, одной ногой в шаге от мира. Так близко к свободе. Мне нужно было сбежать. Этим летом атмосфера в моем доме превратилась из жесткой в удушающую. Причина изменений?

Мой отец.

Вернее, внезапный интерес отца ко мне и моему будущему. Но моя мама не виновата, что мой отец был придурком. Или, может, в этом есть её вина. Именно она вышла за него замуж, тем самым сделав его моим отцом. Но слезами горю не поможешь, верно? Я заставил себя улыбнуться.

— Вернусь не поздно.

Ложь.

Скорее всего, я опоздаю. По крайней мере, достаточно, чтобы мой отец уже спал.

Ее улыбка была грустной, но голос звучал натянуто бодрым.

— Я уверена, ты и твои друзья хотите отпраздновать свои последние выходные перед началом выпускного года.

Я кивнул. Да, конечно. Имею в виду, что это, вероятно, было правдой для многих моих друзей. В конце концов, это были выходные в День труда, и предстоящая среда ознаменовала собой первый день в школе. Я получил сообщение от Джоэла, одного из футболистов, в котором он сообщил мне, что его родителей нет в городе, поэтому у него вечеринка.

Я знал, кто там будет. Та же толпа, что и всегда. Приятели Джоэла по футбольной команде и девчонки. Много девчонок. Не хочу хвастаться, но я уже переспал со всеми сексуальными и доступными девушками в нашей школе — за исключением, конечно, тех, кто хотел серьезных отношений, — так что перспективы были в лучшем случае ограниченными. В худшем случае я направлялся на вечеринку, чреватую драмой. Одна или две из моих недавних бывших были королевами драмы, и не сомневался, что добавив алкоголя в эту смесь, открывается отличная возможность для слез. В свою защиту скажу, что я никогда не давал обещаний, которые не мог сдержать. Знаю, что меня сложно назвать рыцарем, но мне нравилось думать, что у меня есть собственный моральный кодекс.

На вечеринке будет обычная компания, за исключением моего лучшего друга. Джейсон не придет. Я уже говорил с ним ранее сегодня, и у него был строгий комендантский час. Не от его родителей. Он сам установил его, чтобы быть уверенным, что он бодр и готов возглавить свою команду на футбольной тренировке утром.

Видите, вот почему я никогда не хотел быть капитаном команды — не то, чтобы тренер по баскетболу или мои товарищи по команде когда-либо рассматривали мою кандидатуру на эту должность. Мы все знали, кто из королевских подлиз был в команде. Я никогда не был бы одним из тех парней, которые будут заниматься всей этой дополнительной командной ерундой, которую были вынуждены делать капитаны. Нет уж, спасибо.

— Увидимся утром, — сказал я маме, наклоняясь, чтобы чмокнуть ее в щеку.

— Повеселись сегодня вечером, — крикнула она.

Я помахал ей через плечо, направляясь к своей машине. Вот в чем заключалась горькая правда. Мне даже не хотелось выходить. Я определенно не был в настроении для вечеринки. Не потому, что был выше всего этого. Нет. Мне нравилось веселиться так же, как и другим парням — если только этим парнем не был Джейсон, потому что я определенно обожал вечеринки больше, чем мой скованный, морально превосходящий меня лучший друг.

Но я устал работать на лыжной базе целый день. Летом домик оставался открытым для туристов, и в последние несколько лет я подрабатывал там. Кроме того, закончил одно задание на лето по чтению.

Ладно, может быть, не все прочитал, но я старался.

Типа того.

Недостаточно, по словам моего отца. Итак, вдобавок к усталости от работы и домашки на лето — особой формы пытки для нас, учеников Гроувер-Хай, — мое истощение в миллион раз усугубилось еще и тем, что сегодня вечером за ужином мне пришлось провести еще один раунд с отцом.

Тема была та же, из-за которой мы спорили все лето. Мое будущее. Или, точнее, его отсутствие.

У тебя нет будущего, кричал он. Это твоя вина. Ты не пытаешься. Ты ничего не делаешь. Когда ты в последний раз использовал свои умения?

Теперь видите, в чем дело. Я действительно был не таким уж плохим учеником. Как ни посмотри, мои оценки были… ладно, средними. Твердые четверки и тройки по всем направлениям. Похвастаться нечем, в отличие от моей почтенной сестры, которая уехала в Йель три года назад, но это не выглядело так, будто я потерпел неудачу. И потом был баскетбол. Конечно, я не был звездным игроком, каким был мой старший брат в свое время, но я играл за школьную команду и никогда не подводил.

Но это ничего не значило, потому что по сравнению с моими братом и сестрой я был неудачником.

Когда я остановился, вдоль улицы Джоэла было припарковано множество машин, но все же нашлось место напротив его дома. Некоторое время сидел в своей машине, слушая музыку, доносившуюся с его стороны улицы.

На случай, если вы не поняли по всему этому нытью, я определенно был не в настроении для вечеринки. Но дайте мне пива или два — или, возможно, четыре — и я избавлюсь от этого.

Я открыл дверцу машины и с усталым вздохом направился в сторону шума. Честно говоря, я бы предпочел сидеть в своей спальне, слушать музыку и играть в MageLand. Была ли это дурацкая интерактивная онлайн-игра? Была.

Но меня это не смущало. То есть, возможно, мне было бы неловко, если бы кто-нибудь узнал. Но никто не знал, а я не стал заявлять о том, что мое любимое времяпрепровождение в эти дни заключалось в том, чтобы сидеть дома в одиночестве и играть в более сложную, технически подкованную версию «Подземелий и Драконов».

В конце концов, у меня была репутация, которую нужно было защищать, а говорить о видеоиграх, заигрывая с девушками, было не совсем сексуально, а эту конкретную игру было трудно сделать сексуальной даже для большинства геймеров-гиков. Я втянулся в это только прошлой весной, страдая от скуки в те ночи, когда не было вечеринок, которые можно было бы посетить, и дома, наполненного отеческим порицанием, которого нужно было избегать.

Прятаться в своей комнате, как правило, получалось довольно хорошо, когда я старалась не попадаться на глаза отцу. Но на горьком опыте усвоил, что после ссоры, подобной сегодняшней, мой отец разозлится больше, чем когда-либо, если обнаружит, что я «трачу свою жизнь на игру». Как вы понимаете, это его слова.

Обычно я играл в одно и то же время, в основном поздно ночью, и обнаружил, что тогда появляется много одних и тех же людей. Следующее, что следует знать, у меня была команда. Племя. Один геймер, можно сказать, стал мне другом — Prince Z.

Игра всегда становилась намного веселее, когда она устраивала мне ад. Мой отец, возможно, не ожидал от меня многого, но Prince Z определенно ожидал. Она всегда была лидером нашей команды, потому что была лучшим стратегом, безусловно. Девушка была страшна в своих познаниях в тактике войны.

Пугающая и крутая, и у нее было ужасное чувство юмора, как только вы узнавали ее поближе. Наши беседы один на один стали самым ярким событием моего лета, куда более интересным, чем пьяные светские беседы на таких вечеринках, как эта. Как бы пафосно это ни звучало, прямо сейчас я предпочел бы болтать с Prince Z в сети, чем болтать с хихикающими пьяными девчонками, которые должны быть на вечеринке Джоэла.

Но даже если бы отец не выгнал меня из дома, Prince Z не было в сети весь день, я проверял. И да, несмотря на имя, Prince Z определенно девушка. Я понял это на собственном горьком опыте в начале лета, когда мы взорвали один из наших бесконечных онлайн-чатов — в MageLand была встроена функция обмена мгновенными сообщениями, чтобы мы могли обсуждать боевые стратегии, но в нашем случае, Prince Z и я, как правило, отвлекались и говорили на всевозможные случайные темы. В тот день мы говорили о девчонках.

Нет, я говорил о девчонках. После несколько неловкого молчания Prince Z наконец сообщил мне, что он на самом деле она, и у нее мало опыта общения с девушками в этом смысле, поскольку не любит девочек.

Да. Не мой звездный час. Примерно через две недели после того, как я вымотал ее до чертиков своими непрекращающимися вопросами, наконец заставил ее признаться, откуда взялось прозвище Prince Z — Принцесса Зельда. Как в The Legend of Zelda. Эта девушка была такой чудной. Конечно, тогда мне пришлось признать, откуда взялось мое прозвище. Скажем так, объяснение, что Data был моим любимым персонажем из «Балбесов» (прим. приключенческий комедийный фильм, снятый в 1985 году режиссёром Ричардом Доннером. Этот фильм о группе детей из района «Гун Докс» города Астория, штат Орегон. «Балбесы» пытаются спасти «Гун Докс» от разрушения. Для этого они решают найти сокровища легендарного пирата XVII векапо имени Одноглазый Вилли), было довольно неловким моментом. Моя любовь к «Балбесам» вряд ли была предметом повседневных разговоров, и уж точно не с девушками. Но, с другой стороны, Prince Z не была похожа на других девушек, и это привело к невероятно долгому и непрекращающемуся разговору о прелести старых фильмов и телешоу.

В любом случае, все это говорило о том, что моя лучшая онлайн-подруга сегодня не появлялась, и даже если бы она была рядом, мой отец устроил бы мне ад, если бы застал меня за видеоиграми, а не за чтением, учебой или чем-то еще, что, по его мнению, я должен делать в течение моих последних оставшихся дней свободы.

***

— Чувак, ты сделал это, — крикнул мне Джоэл, когда я вошел на его задний дворик, где половина футболистов тусовалась с кем-то, похожим на полный состав группы поддержки.

— Ага, сделал, — сказал я, взяв пиво, которое его приятель Райан бросил мне.

Джоэл поднял свой телефон:

— Пытаюсь заставить твоего мальчика Джейсона перестать быть неудачником и прийти сюда.

Музыка из его динамиков заставила Джоэла кричать. Она заставляла всех кричать.