Звук телевизора, громко играющего в комнате, - мой первый намек на то, что Макс вернулась в мотель целой и невредимой. Я чувствую, как мои губы растягиваются в улыбке, когда я замечаю потрясающую двадцатичетырехлетнюю девушку, сидящую, скрестив ноги, на своей кровати, с ноутбуком на коленях и наушниками в ушах. У неё из приоткрытых губ торчит половина палочки Twizzler, а другой рукой она копается в мешке с конфетами, лежащем рядом.

Она тихо напевает мелодию, звучащую в наушниках, покачивая головой в такт музыке, пока стучит по клавишам. Её гладкая чёрная стрижка пикси напоминает мне, насколько она молода. Она быстро поднимает на меня свои карамельные глаза, прежде чем снова уткнуться в экран, когда я закрываю дверь и запираю её, затем бросаю взгляд на телевизор. На экране громко играет старый повтор «Джерси Шор». Я прохожу мимо и убавляю звук на несколько делений, прежде чем направиться в ванную. Я не против хорошего шоу для удовольствия, но Снуки выводит меня из себя даже в лучший день. Почему Макс вообще нужно, чтобы телевизор был включён, для меня загадка. Однажды она сказала, что это успокаивает её СДВГ — наличие нескольких раздражителей помогает её мозгу сосредоточиться, так что я закрываю глаза на эту её причуду.

— Привет, — громко говорит она, замечая меня.

Я машу ей рукой и показываю, чтобы она вынула один наушник. Когда она это делает, я говорю:

— Вижу, ты без проблем выбралась из клуба.

Она фыркает и отмахивается от меня, прежде чем снова переключить свое внимание на экран у себя на коленях.

— Эти придурки даже не заметили, что я их отслеживаю. Я притворилась, что снова спотыкаюсь, чтобы прикрепить трекер на один из их ботинок. Сработало как по маслу, — она морщится, прежде чем продолжить. — Уверена, тот факт, что моя задница была на всеобщем обозрении, оказался достаточно отвлекающим фактором, — пожимает плечами.

Хорошо, хотя бы что-то в этой ночи пошло по плану.

— Ты уверена, что это сработает? — спрашиваю я, хотя и так знаю ответ. Максин Хитер — лучшая в своём деле. Когда я впервые встретила её, она училась в известном колледже в Бостоне, тратя свой талант на создание поддельных удостоверений личности и взлом базы данных колледжа, чтобы изменять оценки студентам, которые готовы были платить приличную сумму за "отлично". Она быстро заработала себе имя на кампусе как девушка, которая может взломать любой файрвол¹ и предоставить тебе всю информацию, которую пожелает ваше маленькое сердечко.

Тогда я работала над делом, на которое меня нанял совет директоров. Они были уверены, что декан имел неподобающие отношения со студентками и затем использовал их в личных целях. Большинство колледжей Лиги Плюща были полны богатых студентов, готовых стать лёгкой добычей. Я, разумеется, притворилась наивной студенткой, готовой на всё ради "пятёрки", и Макс помогла мне накопать достаточно компромата, чтобы надолго упрятать его за решётку. Он получил тюремный срок и был занесён в чёрный список, а Макс получила предложение о работе от вашего покорного слуги.

В такие моменты я особенно хорошо понимаю, насколько Макс хороша в своём деле. Она не только красива и способна использовать свою внешность, чтобы проникнуть в любую группу гнусных мужчин, но и является самым умным специалистом в области технологий, которого я знаю.

Она смотрит на меня с сестринским раздражением, прежде чем усмехнуться моему вопросу.

— Ну, конечно! Я сама разработала этот трекер. Если он перестанет работать, то только потому, что его нашли, а не из-за сбоя техники. Но нет шансов, что он его обнаружит. И можешь не беспокоиться, что он сбежит в какое-нибудь секретное место без своих ботинок. Я знаю ровно ноль мужчин, которые берут с собой несколько пар обуви в путешествие, так что это наш лучший шанс.

Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, она поворачивает ноутбук и указывает на мигающую точку на экране, окружённую картой центра города.

Я подхожу к ней и театрально целую её в лоб.

— Я чертовски люблю тебя, — говорю я, поглаживая её по голове. Её короткие волосы едва шелохнулись под моей ладонью, когда она резко отстраняется с возмущённым вздохом. Я смеюсь над её отказом принимать мою ласку, но замечаю едва уловимую улыбку на её губах. Даже если она никогда не признается в этом, мы больше похожи на сестёр, чем на коллег. Она — младшая сестрёнка, не боящаяся высказывать своё мнение, а я — старшая, готовая наброситься на любого, кто попробует нас обидеть.

На самом деле у меня никогда не было братьев и сестёр, да и вообще семьи как таковой. Мои родители погибли в автокатастрофе, когда мне было восемь, и меня воспитывала бабушка. Она умерла вскоре после того, как я поступила в колледж, оставив меня одну в этом мире. Так было до тех пор, пока я не встретила Макс. Она одиночка, как и я, что сделало нас идеальными напарниками, как два кусочка пазла, которые искали друг друга, даже не зная об этом.

— Мне нужно смыть с себя весь этот алкоголь, который ты так неуклюже пролила на меня, тупая сука, — подшучиваю я, направляясь в ванную.

Она снова фыркает.

— Это ты сказала мне не позволять ему быть слишком навязчивым. Я просто следовала твоим инструкциям.

Я качаю головой, с нежной улыбкой на губах. Она права. Даже если её методы немного неряшливы, мы всё равно получим большую часть информации, которую намеревались собрать сегодня вечером.

Я только собираюсь взять полотенце с вешалки, когда раздаётся стук в дверь. Мы с Макс переглядываемся, прежде чем переключить внимание на дверь и приступить к делу. Мы обе знаем, что никто из нас не ожидал гостей.

Бросившись к прикроватной тумбочке, я вытаскиваю свой 9-мм пистолет и проверяю обойму с холодной точностью. Макс быстро закрывает ноутбук и скатывается с кровати в ванную. Мы много раз отрабатывали этот сценарий, и она точно знает, что ей нужно делать. Моя задача — разобраться с тем, кто за дверью, пока она прячется.

Когда ты занимаешься такой работой, ты быстро понимаешь, что легко можно нажить врагов. Я всегда готова защищать нашу жизнь, если это потребуется. Я могу выглядеть как милая девочка, но у этой девочки есть пистолет, и она знает, как прицелиться и стрелять.

Я бросаю взгляд на теперь уже закрытую дверь ванной, прежде чем посмотреть в глазок. Темнота заполняет моё поле зрения. Чёрт. Кто бы ни был снаружи, он явно не хочет, чтобы я его увидела.

Я выравниваю дыхание и успокаиваю мысли, пока берусь за цепочку на двери. Бесшумно подняв ее, я берусь за дверную ручку. Могу почувствовать, как моё сердце бешено колотится в груди и пульсирует в кончиках пальцев, пока я медленно нажимаю на металл, готовая к любой неожиданности.

Я резко распахиваю дверь и одновременно направляю пистолет на своего незваного гостя. Но прежде чем я успеваю осознать происходящее, большое тело бросается на меня и выбивает пистолет из рук. Чертыхаясь, я делаю выпад за оружием, но тут же натыкаюсь на твёрдую мускулистую грудь. Большие мозолистые руки обхватывают мои запястья, грубо заламывая их за спину. Я шиплю от боли и пытаюсь ударить его коленом в пах, но он быстро движется, и моя нога попадает по его бедру. Его болезненный стон вызывает у меня улыбку, и я пробую снова. Но на этот раз он движется быстрее, засовывая своё бедро между моими, чтобы остановить меня.

Он одной ногой захлопывает дверь, затем поворачивает нас обоих и с силой прижимает меня к ней. Моя голова ударяется о дерево, отчего перед глазами на мгновение расплывается картинка, прежде чем я обнажаю зубы на нападавшего.

Я узнаю его, когда его запах кожи и виски обволакивает меня, и низкое рычание раздаётся из его груди. Этот звук вибрирует у меня в груди, когда я смотрю вверх на массивную фигуру, держащую меня в плену.

— Какого чёрта, Тейт? Я не видел тебя три гребаных года, и ты наставляешь на меня пушку? — рычит Лиам так близко, что я чувствую его сладкое дыхание. Я тяжело сглатываю, чувствуя его грубые руки на своих запястьях, которые вызывают глубокие отклики в моём теле.

— Отпусти меня, здоровенный придурок, — рычу я в ответ. Невозможно думать здраво, когда он так близко. Я чувствую каждую впадину и выступ его твёрдых мышц, которые прижимаются ко мне. Его мощное бедро, скользящее опасно близко к моему центру, почти сводит меня с ума. Я чувствую прохладу двери, прижимающейся к моей заднице в стрингах, пока слабо сопротивляюсь ему.

Если бы я действительно была в опасности, если бы он был настоящим плохим парнем, я бы уже ударила его головой, а затем врезала коленом в пах так, что он смог бы ощутить вкус моего автозагара. Но я не в опасности, по крайней мере, физически. Этот мужчина может обладать властью раздавить мою душу, но он никогда не причинит мне вреда. Разве что если я сама его об этом попрошу.

— Не отпущу, пока ты не объяснишь, черт возьми, все это значит, — хрипло бормочет он, всматриваясь в моё лицо в поисках неозвученных ответов. Его горячий взгляд, задержавшийся на моих губах, заставляет меня захотеть облизать внезапно пересохшие губы, но я сдерживаю этот порыв.

Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но тут же замираю. Мы оба застываем, услышав, как кто-то взводит мой пистолет. Я вижу, как его глаза расширяются, и чувствую, как он напрягается, когда дуло пистолета упирается в затылок.

— Отпусти её, сейчас же.