15

15

Я знаю богатых. Я сама богата. Но оказалось, что я не знаю, что все это красовалось на обложках всех журналов Западного побережья, демонстрируя богатство Торн-Фоллс.

Особняк Гольца больше похож на дворец, чем на жилой дом, и у них есть, честное слово, красная ковровая дорожка, ведущая вверх по лестнице, папарацци сходят с ума по обе стороны лестничной площадки, чтобы мельком увидеть некоторых из наиболее известных гостей.

Через несколько секунд я понимаю почему. Мама взяла за правило подсовывать мне фотографии, чтобы я сразу узнала некоторые из самых малоизвестных, но влиятельных лиц в стране. Я могу узнать половину окружающих меня людей с первого взгляда, начиная от популярных чартов, блокбастеров и заканчивая подиумами, но среди них также есть известные писатели, ученые, финансовые титаны и настоящие члены королевской семьи.

Честно говоря, может, я и Коул, но сенатор позаботилась о том, чтобы большую часть моей жизни я была спрятана. Отчасти, возможно, это было по ее собственным причинам, но она очень редко позволяла мне навещать мою большую семью в Нью-Йорке, а когда мне разрешали видеться с братом, это всегда было наедине. Никто не знает, кто я. Мама утверждает, что это для моей безопасности. Я действительно верила в это в юности, и тогда это вполне могло быть правдой. Но я утратила эту иллюзию где-то в глубине темного кухонного шкафа. Если она заботится о моей безопасности, то только о том, чтобы сохранить мне жизнь достаточно долго, чтобы она успела вцепиться когтями в мою долю семейного состояния.

— Пойдем? — Спрашивает Себастьян, предлагая мне руку у подножия лестницы.

Я отмечаю, что Ари вырвалась вперед, чтобы догнать Каллу Бофорт.

Я бы никогда не подумала, что эти двое поладят, но, конечно, Ари могла очаровать практически любого.

— О, я... — я бросаю взгляд на фотографов.

От него не ускользает мое опасение.

— Сегодня у них будет дело поважнее.

Что ж, в этом он прав.

Я позволяю ему вести меня по белому мраморному коридору в самый пугающий зал, в который я когда-либо входила. Очевидно, что эти люди не хотят, чтобы кто-то чувствовал себя слишком комфортно в их пространстве.

— Я бы обвинил мужа тети Эм во всей этой драматичности - его семья происходит от членов российской королевской семьи, и, давайте просто скажем, у них есть изрядная доля ...таланта. Но, по правде говоря, дом был явно спроектирован по вкусу моей тети. Она любит греко-римский антиквариат.

— Верно. Это объясняет колонны. — По крайней мере, я думаю, что это объясняет их. — И статуи. И общее чувство неполноценности из-за того, что ты простой смертный в храме богов.

Я вознаграждена за то, что ухитряюсь связать целое предложение ухмылкой.

— Я бы сказал, что к этому привыкаешь, но это было бы ложью. Мои тетя и дядя купили старый дом Ротфордов, разрушили его и переделали в этот, сколько… десять лет назад? Я до сих пор вздрагиваю каждый раз, когда захожу сюда. Я тоже люблю античную культуру и эстетику в целом, но я не мог представить, что буду жить в месте, настолько похожем на Пантеон.

— Твой дом такой внушительный? — Спрашиваю я, заставляя его фыркнуть.

— О, я думаю, что нет. Я имею в виду, что даже Гольц жили в доме почти разумных размеров, пока не построили это ... здание. — Он может высмеивать свою семью, но он явно очень любит их, судя по тому, как он улыбается. — В любом случае, моя семья на самом деле «новые деньги». Я знаю, я знаю. Преступление. Мы совладельцы «Flawless», и наше состояние исчисляется восьмизначной суммой, которой едва хватило бы на покрытие пола в этом заведении.

Я закатываю глаза.

— Это больше денег, чем большинство людей видят за всю свою жизнь. Большего никому не нужно.

— Согласен. Я намерен оставаться в своих комфортных условиях, но несъедобным в тот момент, когда население неизбежно решит съесть богатых. В то время как ты, на другом конце провода, несомненно, являешься перекусом. Ах, сюда. — Его рука скользит по моей обнаженной спине, что вызывает неловкую цепную реакцию, сначала воздействующую на мой мозг, затем на всю кожу и, наконец, пробуждающую осознание глубоко внутри, жжение, тоску.

Я все еще в восторге от простого контакта, когда он останавливает нас перед самой красивой женщиной, которую я когда-либо видела.

— Тетушка Эм.

— Мальчик мой, — воркует великолепная женщина в черном греческом платье с одним плечом, обнимая его за спину и целуя в щеку. — А ты, должно быть, Гестия.

Манеры, вбитые в меня с рождения, позволяют мне улыбнуться, пожать ей руку и сказать:

— Тиа, пожалуйста.

— Тогда ты должна называть меня Марселлой. Я была так взволнована, услышав, что Аврелий приведет с собой даму. Означает ли это, что на этот раз ты не исчезнешь после получасового позирования для фотографий? — она упрекает его, приподнимая бровь.

Я снова теряю из виду все вокруг, потому что даже в своем нынешнем состоянии мой мозг, наконец, выдает ответы, которые должны были быть очевидны для меня.

Аврелий.

Аврелий.

Сколько гребаных Аврелиев может быть в гребаном университетском кампусе?

— Тогда что это за претенциозное имя? — Я спросила его в день нашего знакомства, после того как он попросил называть его вторым именем.

Я помню его ответ.

— Я не думаю, что мы еще достигли такого уровня знакомства, Гестия. Скажем так, я подумываю подать в суд на своего отца из-за этого.

Мне хочется кричать. Я хочу что-нибудь сломать. Но я как раз знакомлюсь с совершенно очаровательной женщиной, которая хвалит мою прическу и платье и обожает свое ожерелье у меня на шее, так что вместо этого я притворяюсь цивилизованным человеком.

— А, вот и мой муж. Дорогой, ты должен познакомиться с Тиа, — говорит она мужчине, который подходит к ней и смотрит на нее так, словно в целом мире больше ничего нет.

Он ... горячий. Что настораживает. Мужчины под сорок или чуть за пятьдесят не должны выглядеть так, что от них намекают трусики. Но было бы логично, если бы он был с кем-то таким совершенным, как Марселла.

— Это Тиа? — Высокий, темноволосый и опасный мужчина протягивает мне руку. — Эрик Гольц.

Я пожимаю ее, моя ладонь кажется немного слишком липкой, когда его холодные глаза изучают меня. Впервые в жизни я поступаю противоположно своему обычному поведению и называю ему свое полное имя.

— Гестия.

— А. — Он переводит взгляд с племянника своей жены на меня. — Ну, тогда ты отлично впишешься в семью Келлеров, — дразнит он заговорщицким тоном.

— Кстати, ты не видел маму и папу? Они еще не познакомились с Тиа, и я подумал, что мне следует закончить с представлением до аукциона.

Я бы задумалась об аукционе, если бы все еще не была шокирована тем фактом, что он Аврелий.

— Я увидел Августа и Мину у фонтана с шампанским, а это именно то место, где вам следует быть, молодой человек. У твоей леди нет выпивки.

— Да, сэр, — Себастьян - прошу прощения, - Аврелий отвечает шутливым приветствием, которое не совсем кажется неуместным.

Он ведет меня по мраморному полу, и как только мы оказываемся вне пределов слышимости, я шиплю:

—Ты Аврелий.

— Конечно, я Аврелий, — легко парирует он с веселой ухмылкой и закатыванием глаз, как будто это самая логичная вещь в гребаном мире.

Я наступаю ему на ногу.

Незаметно.

— Я бы подумал, что это чертовски очевидно, извращенка. Ты, безусловно, очевидна.

Я снова пытаюсь схватить его за ногу, но он плавно отводит ее в сторону.

— Веди себя прилично.

— Ты... — Я краснею, вспоминая наш сегодняшний разговор.

О боже.

Он знает. Он знает, что он мне чертовски нравится.

Я хочу спрятаться. Я хочу, чтобы земля разверзлась надвое и поглотила меня целиком. Упасть замертво было бы личным одолжением.

— Ну, это было не очевидно, — ухитряюсь проворчать я, внезапно очарованная своей кутикулой.

— У всех моих кузенов претенциозные греко-римские имена, и я один из немногих, с кем ты общаешься с тех пор, как приехала сюда. Кто еще мог узнать тебя по нескольким сообщениям? — Он пожимает плечами. — К тому же, если тебе было так любопытно, ты могла бы спросить. Я буквально назвал свое имя. Очень характерное. Любой бы сказал тебе, что это я.

Да, хорошо…Я не хотела спрашивать.

— Полагаю, ты могла бы спросить меня, встречаюсь ли я с Ари. Кстати, я не встречаюсь. Как видишь.

О боже. Он идет туда. Случайно мы добрались до шампанского, и там оказался блондин, почти такой же красивый, как мистер Гольц, но с внешностью, как у Аврелия, и его взглядом, и его общим телосложением. Он стоит рядом с миниатюрной брюнеткой, в волосах которой, к моему удивлению, появились розовые пряди.

Честно говоря, я никогда не видела на подобных торжествах женщину за сорок с волосами, окрашенными в что-либо, кроме естественного оттенка. Окинув взглядом комнату, я замечаю, что эта толпа не относится к тому консервативному типу людей, которых пригласила бы мама. Здесь больше цветов во всех отношениях: кожа, волосы, платья, а также значительно больше смеха и улыбок, которые кажутся искренними, теплыми.

Эти люди любят друг друга и хотят быть здесь.

— Мама, папа, эта девушка станет моей, когда перестанет убегать от меня. Ее зовут Тиа, потому что ее родители такие же бесцеремонные, как и вы.

Я замираю.

Он не это имел в виду. Он просто не хочет. Верно? Мы всего лишь флиртовали. И еще есть Ари.

С кем он только что сказал тебе, что не встречается, помнишь?

Но ... я ему не нравлюсь, не так ли? Я имею в виду, что я - это просто я. Недостаточно худая, симпатичная или общительная для моей собственной матери, такая скучная, что мой парень заменил меня более симпатичной блондинкой, которая, как правило, счастливее с людьми, чем с книгами.

А Себастьян - это ... все. Очаровательный, харизматичный, популярный, чертовски великолепный.

В этом нет никакого смысла.

Учитывая мое прошлое, мой разум подсказывает, что он, должно быть, охотится за состоянием, которое я должна унаследовать через три года, за исключением того, что прямо сейчас он здесь, в этом проклятом дворце, окруженный такой любовью и роскошью, какой я никогда не знала. У меня на шее колье стоимостью в гребаное состояние, которое принадлежит его семье. Ему не нужны мои деньги, даже если у меня их гораздо больше, чем у него. И я даже не понимаю, чего он хочет от меня.