Часть 1: Схваченная

Из могилы я наблюдал за ней. Наблюдал, как она переживала смятение в детстве, а затем превратилась в решительную, обольстительную женщину, которую я жажду сегодня. Райли постоянно в моих мыслях, и моя потребность в ней мучительна. Иногда я чувствую ее вкус, ее запах; я закрываю глаза и… чувствую ее. Я люблю ее. Она принадлежит мне. И я сделаю все, что угодно, чтобы она стала моей навсегда.

— Викториан Аркос

Я все еще слышу человеческие крики в голове. Безумные, полные боли крики чистой пытки и отчаяния. Перед моими закрытыми глазами кровавая бойня в клубе «Туннель 9». Это останется со мной навсегда. Все это останется со мной навсегда.

Мои силы слабеют… даже тех способностей, которые я приобрела, будучи укушенной вампирами, сейчас недостаточно… я могу сделать немногое большее, чем открыть глаза и прислониться лбом к стеклу ягуара Викториана Аркоса. На меня смотрит непроглядная тьма. Мы едем по шоссе I-16, направляясь из Саванны на север, в Атланту. Мелькнул указатель с надписью «ДУБЛИН, ДАЛЕЕ ЧЕРЕЗ ТРИ СЪЕЗДА», и я понимаю, что мы в пути уже около двух часов. И это все? Кажется, что прошло гораздо больше времени.

Здесь не на что смотреть, кроме рекламных щитов, поэтому я тупо смотрю в ночь. Другие мои силы никуда не делись, например, обоняние, и я чувствую, как в воздухе витает запах подгоревшего жира от гриля на стоянке для грузовиков. Ветер доносит острый мускусный аромат духов. Должно быть, недавно прошел дождь, потому что запах горячей влажной смолы становится удушающим. Я сосредотачиваюсь и отключаю свое обостренное обоняние. Это раздражает меня. Сейчас меня раздражает все. Викториан держит меня под контролем. Похитил меня против моей воли. Поэтому я ничего не делаю, только бездумно смотрю в пустоту. Кажется, это помогает.

Проходит время. Все становится как в тумане. Я хочу распахнуть дверь и выпрыгнуть, но мои конечности онемели, стали вялыми, безжизненными, будто я слишком долго сидела в одной позе, и они затекли. Он отрубил меня своим дурацким вампирским контролем сознания, и это меня ужасно бесит. Я ни черта не могу с этим поделать, несмотря на все свои силы. Я все еще пытаюсь двигать другими частями тела, но ничего не работает, кроме головы, глаз и век. Непроизвольные мышцы, например, отвечающие за дыхание, поддерживают во мне жизнь. Я полностью парализована. И это меня нисколько не удивляет.

Викториан костяшками пальцев касается моего подбородка и задерживает руку на моей коже, словно лаская. Мне хочется ударить его. Но, как ни странно, это успокаивает меня.

— Прости, — говорит он, и в его голосе столько сожаления, что я почти верю ему. — Мне не нравится удерживать тебя против твоей воли, Райли. — Я смотрю на него, а он смотрит на меня, когда свет фар приближающегося автомобиля освещает его красивое молодое лицо. — Правда. Ничто не доставит мне большего удовольствия, чем то, что ты придешь добровольно. Доверься мне. Но, боюсь, ты столь же предсказуема, сколь и красива. — Он улыбается, и его зубы в тени ягуара сияют нечеловеческой белизной. Только флуоресцентный свет стереосистемы освещает его черты. — Кроме того. Я должен вести машину.

Викториан Аркос. Переведя взгляд в его сторону, я пристально смотрю на него. Резкие аристократические черты лица и длинные черные волосы, собранные сзади в косичку, напоминают мне человека, который когда-то, давным-давно, дрался на пистолетах. Я хочу ненавидеть его до глубины души. Многовековой румынский вампир-стригой, он и его брат Валериан, когда-то были похоронены в могиле предками моего деда Гуллы. Теперь они на свободе, благодаря моему брату Сету и его буйным друзьям, которые по неосторожности выпустили на свободу опасных братьев-вампиров. Валериан — чистое зло, и он захватил Саванну и Чарльстон смертоносной бурей, вызванной жаждой крови.

Вик, однако…Он немного другой. Я не особенно доверяю ему, но он не убийца-психопат, как его брат. И по какой-то причине, даже несмотря на то, что Викториан использовал свои способности стригоя, чтобы заставить меня уйти с ним, я не могу ненавидеть его. Я знаю, что он пытается защитить меня.

Я оставила позади настоящую бойню в клубе. Если бы Викториан не пришел за мной, я бы осталась и боролась. Я оставила многих близких, оставила их сражаться без моей помощи, и я чувствую себя дерьмово из-за этого. Я должна быть там. И точка. Но Викториан и слышать об этом не хотел.

Вы спросите, с чего бы Викториану хотеть защищать меня? Я все еще не знаю ответа. Между нами существует связь, живая и ощутимая, и он знает об этом так же хорошо, как и я. Думаю, это выходит за рамки нашей общей ДНК. Они с Валерианом укусили меня и ввели свои токсины, соединив меня с ними обоими. Это дало мне силы. Благодаря их редкой вампирской крови, я еще более непредсказуема, чем обычный человек с силами стригоя. Не просите меня объяснять что-либо еще. Все, что я знаю, это то, что теперь у меня есть сумасшедшие сверхчеловеческие способности, которые, по словам Причера, моего суррогатного дедушки, со временем разовьются.

— Как ты купил Ягуар, не говоря уже о том, чтобы научиться водить? — с любопытством спрашиваю я.

— Я сам научился. На самом деле, ничего особенного. Что касается машины, я заполучил ее тем же способом, которым заставил тебя сидеть так вежливо и смирно, — отвечает он. — Сила внушения.

Я смотрю на него.

— Ты украл его.

Викториан вздыхает и кивает.

— Я украл его.

Несколько мгновений проходит в молчании. Я пытаюсь дотянуться рукой до дверной ручки. Я собираю все свои силы, что меня трясет внутри, но это бесполезно. Все еще парализована. Мне приходит в голову мысль, что Викториан мог бы полностью воспользоваться моим неподвижным состоянием. Он мог бы прикоснуться ко мне, изнасиловать меня. Нет, подождите-ка. Он обладает силой внушения. Он мог бы заставить меня захотеть заняться с ним безумно противным сексом, и я бы это сделала. Он мог бы даже выпить мою кровь. И все же он этого не делает. Почему? Почему он забирает меня отсюда? И, что более важно, куда? Я уже задавала ему этот вопрос, и он просто сказал:

— Когда придет время, я тебе все расскажу. — Эти и другие вопросы не дают мне покоя, когда я начинаю уставать. Мир исчезает, когда я закрываю глаза. Некоторое время я отдыхаю. Засыпая, я чувствую, как Виктория убирает волосы с моего лица.

Не знаю, как долго сплю, прежде чем меня посещают видения, но они захватывают меня так же легко, как контроль сознания Викториана. С закрытыми глазами я лежу без сна, снова представляя жуткую кровавую бойню, которую мы оставили позади несколько часов назад в Туннеле № 9. Сильный толчок заставляет мои чувства прийти в норму, и в своем сновидческом состоянии я погружаюсь ровно настолько, чтобы вернуться в то ужасное место. Сразу после того, как я погружаюсь в сон, слышу «24» Джема, слабо доносящуюся из стереосистемы Викториана.

Вскоре музыка переходит в мой сон, тело, кажется, парит, и я знаю, что теперь музыка звучит из системы объемного звучания в Туннеле № 9. Она проникает в туманную комнату, заполненную людьми. Они танцуют, двигаясь под музыку, соблазнительно прижимаясь друг к другу. Невидимая, я оглядываюсь по сторонам. Большинство из них под кайфом. Некоторые просто помешанные на сексе, двадцатилетние парни с гормональными изменениями, которые пытаются с кем-то переспать. Другие веселятся, пьют. На всех ведется охота. Я не более чем невидимый смотритель. Наблюдатель.

Первая капля крови проливается, когда новорожденный нападает на человека. Новорожденные — отвратительные, неуправляемые вампиры с ненасытным аппетитом. У них нет навыков принятия решений и нулевой самоконтроль. Я непроизвольно вдыхаю этот запах. Ощущаю его вкус на языке. Я даже облизываю губы. Музыку перекрывает крик, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть обладателя первой капли крови. Не такой уж молодой парень, лет тридцати. Бледная кожа, подведенные черным глаза. Это все, что я успеваю заметить, потому что его голова теперь буквально держится на лоскуте кожи сбоку от шеи. Он просто стоит, пошатываясь, живой, но неживой, его тело в шоке после того, как новорожденный перегрыз его горло, спинной мозг и кости, чтобы добраться до артерии. Вот в чем особенность новорожденных. Неопытные. Голодные. Чертовски грязные. Они еще не научились попадать прямо в сердце.

Тогда начинается настоящий ад; новорожденные пробиваются сквозь толпу гуляющих. Люди сначала пытаются драться. Проливается еще больше крови. Новорожденные набрасываются на своих жертв. Тяжелый металлический запах повисает в воздухе, как туман, густой от страха и голода. Люди кричат, бегут. Здесь так много крови; артериальные брызги на стенах, на людях, собираются на полу. Глубоко внутри острая боль застает меня врасплох. Я чувствую, как внутри становится тепло, а затем обжигающе жарко. Это ощущение пронизывает меня изнутри, спускается по рукам до кончиков пальцев, по торсу, ногам… до пальцев ног. Оно цепляет меня. Это жажда. Она так жестока, так порочна, что я вскрикиваю.

Почему я так реагирую? Я не вампир. Я не новорожденный. Я человек с наклонностями. Возможно, я переняла некоторые черты вампиров, когда Викториан и Валериан укусили меня, но я не такая, как они. Это ощущение, или что бы это ни было, пугает меня до чертиков. И все же что-то меня притягивает. Незнакомое. Отчаянное. Ужасающее.

Мой взгляд останавливается на человеке, я не вижу ни мужчины, ни женщины. Я чувствую только теплую кровь, текущую по венам. Когда вдыхаю, я чувствую ее вкус на языке. Я хочу. Нуждаюсь. Я сделаю все, чтобы заполучить это.

Я делаю выпад.

На самом деле, мое тело начинает сводить судорога. Я трясусь, содрогаюсь, бьюсь в конвульсиях. Крики постепенно стихают, металлический запах ослабевает. Однако моя жажда все еще сильна, и я изо всех сил пытаюсь вернуть запах крови. В темноте я больше не вижу людей; клуб исчез. Я лежу на спине на твердой, но мягкой поверхности. Теперь я чувствую запах сосны, свежескошенной травы. Я медленно открываю глаза.