Глава 1

Скай

Я заблудилась.

Из меня вырывается тихий стон, когда я понимаю, что уже четыре раза проходила мимо одной и той же кофейни. Либо так, либо в Остине на каждом углу одинаковая кофейня с таким же названием и вывеской.

Что-то мне подсказывает, что все-таки первый вариант.

Господи, сейчас не самое удачное время для этого. Не то чтобы для таких вещей когда-либо наступает подходящее время, но сейчас определенно не до этого. Как оказалось, я хожу кругами. Понятия не имею, как это вообще могло произойти, поскольку я следовала по GPS на телефоне, но вот я здесь. Снова рядом у той же долбаной кофейни.

Похоже на фильм ужасов, в котором актриса живет в одном и том же дне и не может проснуться в новом пока не найдет способ разорвать этот порочный круг.

Не паникуй!

— Ты не застряла в фильме, Скай. Ты просто деревенская девчонка, впервые приехавшая в город. Держу пари, что это случалось с каждым в какой-то момент жизни, — успокаиваю я себя.

Медленные, глубокие вдохи, Скай... медленные и глубокие.

Сжимаю пальцами ручки чемодана и заставляю себя дышать ровно, пытаясь понять, в какой момент свернула не туда и какого черта снова и снова возвращаюсь в одно и то же место.

Я не могу снова пойти по этому же пути. Уже поздно, и пока не станет совсем темно, мне нужно найти отель и зарегистрироваться, а не скитаться по улицам. Все исследования, которые я провела перед поездкой, доказали, насколько небезопасен город ночью. Статья, которую я прочитала несколько дней назад, освещала ночные грабежи и другие преступления, совершаемые городскими бандами, терроризирующими людей, которых они ловят снаружи в этой части города. Дрожь пробегает по моему телу только от одной этой мысли.

— Вот что ты получаешь, когда покидаешь свой маленький городок и переезжаешь в мегаполис, — увещевает голос в моей голове.

— Нет, это моя мечта, — шепчу я твердо, прежде чем сомнения успевают укорениться в моих мыслях.

К тому же, уже слишком поздно сомневаться в себе. Я уже в Остине, и в Марфе меня больше ничего не держит.

Я прислоняюсь спиной к кирпичной стене кофейни, переключая внимание с мыслей на улицу, и впервые с тех пор, как вышла из автобуса, окидываю взглядом город.

Я мечтала об этом моменте всю свою жизнь.

О том, как оставлю позади свой маленький пыльный городок и перееду в большой город с его шумными улицами и возвышающимися небоскребами, которые, кажется, касаются облаков. Воздух здесь пахнет выхлопными газами автомобилей и кофе, неоновые огни освещают темноту, окрашивая город в яркие краски. Черт, даже закат ощущается по-другому... почти волшебно, когда солнце медленно исчезает за высокими зданиями.

И нет, я не ненавидела свой маленький городок, но мне всегда хотелось большего. Я хотела просыпаться и видеть что-то другое, а не одни и те же пыльные маленькие магазинчики и семейные закусочные, которые были там по крайней мере три поколения. В городе жили замечательные, заботливые люди, но каким-то образом я не вписывалась, особенно после смерти моей бабушки.

Мы с бабулей постоянно говорили об этом моменте, и она уговаривала меня выйти в свет. Она рассказывала мне все эти захватывающие истории о времени, проведенном в городе, до того, как переехала в наш маленький городок, чтобы выйти замуж за моего дедушку и жить с ним долго и счастливо.

— Тебе нужно увидеть мир, Скай. В этом маленьком городке ты его не увидишь.

Ну, вот я и здесь. Это мечта, о которой мы всегда говорили.

Улыбка появляется на моих губах, и меня окутывает спокойствие. Это первое подобие покоя, которое я ощутила с момента прибытия в Остин, и я наслаждаюсь им.

— Видишь, не все так плохо, — шепчу себе, окидывая взглядом окрестности, и когда мой взгляд останавливается на группе подростков, прислонившихся к зданию напротив и болтающих между собой, моя улыбка становится мягче. Подростки напоминают мне детей из родного города с их растрепанными волосами и одеждой. Кажется, что городские и деревенские дети думают одинаково, когда дело доходит до того, что они считают модой. Держу пари, что их мозги устроены одинаково...

Подождите…

Я выпрямляюсь в волнении, когда идея укореняется. Держу пари, что эти дети ничем не отличаются от тех, что дома. Подростки дома всегда готовы помочь, когда их попросишь; я уверена, что могу обратиться за помощью к этим детям. Мое сердце трепещет от волнения, когда я беру свои сумки, прежде чем направиться к мальчикам.

На моем лице сияет солнечная улыбка, когда я тащу за собой чемоданы, осторожно переходя дорогу. Я привлекаю внимание мальчика, и он ненадолго замолкает, чтобы посмотреть, как я иду к ним. Они что-то обсуждают между собой, прежде чем двое из них отделяются от группы и подходят ко мне с добрыми улыбками на лицах. Они выглядят, примерно, как школьники, и это меня успокаивает.

— Мэм, — любезно говорит тот, что повыше, с улыбкой, которая, я уверена, очаровывает всех девушек в его окружении. — Вам нужна помощь?

— Пожалуйста, — выдыхаю я, в голосе слышно облегчение. — Не будете ли вы так любезны показать мне дорогу к Конгресс-авеню? Я немного заблудилась.

— Конечно, это в нескольких кварталах отсюда, — говорит другой парень с такой же очаровательной улыбкой. — Мы отвезем вас туда, если хотите. Эти сумки выглядят тяжелыми, можем ли мы помочь вам их донести?

Мое сердце наполняется теплом от этого предложения. Эти ребята действительно такие же, как из моего родного города, всегда готовы протянуть руку помощи, когда это необходимо.

Я позволяю им забрать чемоданы, а также мой тяжелый рюкзак, застонав от облегчения, когда вес падает с моих плеч. В этих сумках все мои пожитки, так что вполне логично, что мне было так тяжело.

— Следуйте за нами, — говорит более высокий парень и начинает идти в противоположном направлении, которое мне показывал GPS.

Я улыбаюсь, следуя за ними по улице, завороженно разглядывая массивные здания и думая обо всех захватывающих вещах, которые собираюсь сделать, как только обоснуюсь.

Остин славится своими историческими достопримечательностями, а еще он известен как мировая столица живой музыки, и мне не терпится начать исследовать город. У меня будет все время в мире, чтобы сделать это, как только я обоснуюсь и поступлю в колледж. Держу пари, что ребята знают все лучшие места, которые стоит посетить.

— Какие места вы бы порекомендовали посетить? — Спрашиваю я, переводя взгляд с массивных зданий на идущего рядом со мной мальчика, но тут меня встречает незнакомое лицо. Я виновато улыбаюсь, прежде чем отыскать взглядом мальчиков, несущих мои сумки, но вижу только одно незнакомое лицо за другим.

О Боже! Я что, потеряла их в толпе?

Я хлопаю себя по лбу, хихикая. Я не смогла бы больше походить на провинциальную девушку, даже если бы попыталась. Должно быть, я настолько погрязла в своих мыслях, что не заметила, как отстала от них. Должно быть, они свернули или пошли в другую сторону, а я отвлеклась. Я бегу вперед, но тут появляется еще одна проблема, когда я дохожу до перекрестка и все еще не вижу парней.

Господи, куда же они делись?

Я прикусываю нижнюю губу, напрягая мозг, но это головоломка, которую я не смогу решить в ближайшее время, и чем дольше я жду, тем сложнее будет их догнать.

Я оборачиваюсь, чтобы спросить дорогу, но, похоже, никто не хочет останавливаться и разговаривать со мной, поскольку всем, похоже, нужно куда-то идти. Но когда пожилая женщина наконец обращает на меня внимание, то указывает не на одну из улиц на перекрестке, а куда-то позади нас.

— Конгресс-авеню в нескольких кварталах в той стороне, — говорит она, указывая туда, откуда я только что пришла. — Вы, должно быть, прошли мимо.

Нет, этого не может быть.

Мальчики... Они сказали...

Волна паники охватывает меня, когда я пытаюсь понять, что происходит. Может, старушка ошиблась? Должно быть, так оно и есть, потому что мальчики говорили уверенно.

Кажется, что-то не сходится, и я отказываюсь допускать любые негативные мысли, которые могут попытаться закрасться в мою голову.

Это... все просто недоразумение.

Медленные глубокие вдохи...

Я продала все свое имущество, использовала все свои сбережения и небольшое наследство от бабушки, чтобы приехать сюда, и теперь...

Нет!

Я качаю головой и провожу дрожащими пальцами по волосам, когда меня осеняет мысль, что мальчишки могли меня ограбить.

Истерический смех вырывается из моего горла, когда я осознаю эту страшную вещь, но отказываюсь позволить ей поглотить меня.

Ни за что, думаю я панически смеясь. Не может быть, чтобы я была настолько доверчива, чтобы попасть в беду всего через несколько часов после приезда.

— Не может быть, — шепчу я, разворачиваясь на каблуках и побежав обратно к тому месту, где впервые встретила мальчиков. Я просто найду их друзей, которые наверняка помогут мне найти их, и все будет хорошо.

Но ничего хорошего.

Ни мальчиков, ни их друзей нет на том месте, где я встретила их ранее, и я принимаю тот факт, что позволила себя ограбить. Черт, я буквально отдала им свои сумки со всем, начиная от одежды и заканчивая студенческой формой, наличными, удостоверением личности и кредитной картой внутри.

— О Боже, — шепчу я, чувствуя, как дрожат мои ноги, но я заставляю себя твердо стоять на них.

Дыши, Скай!

Господи, гораздо сложнее заставить себя дышать, когда легкие, кажется, вот-вот разорвутся. Мне не помешало бы следовать совету бабушки и никогда не доверять никому из незнакомых людей в городе, но эти ребята... Они были такими милыми и добрыми.

Они казались безобидными.

С дрожащим вздохом я достаю телефон из заднего кармана джинсов и ищу ближайшее отделение полиции. Как и в случае с моим приложением GPS, соединение для передачи данных не работает, и мне приходится идти в ближайшее кафе и подключаться к бесплатному интернету. Ближайший полицейский участок, похоже, находится недалеко от моего текущего местоположения. Конечно, мне все равно удается несколько раз повернуть не туда, прежде чем я его нахожу. Меня встречает скучающий мужчина лет сорока пяти, который, похоже, так же заинтересован моей историей, как человек наблюдающий за высыханием краски.