Каталог в настоящее время практически полностью восстановился и сообщил, что у него нет никаких проблем со входом в Сеть Судей, используя резервный канал связи, который прекрасно функционировал здесь, на таком расстоянии — и где они никогда не использовалась. Он был действительно рад заново работать под своей привычной нагрузкой. «Пусть остается со мной», — мрачно подумала я, сидя в командном центре корабля.

Мы проследовали за «Приближением Мантии» через внешнюю оболочку, а затем через пятьдесят километров холодных неактивных слоев, испещрённых массивными столбами и балками, сплетенных в плотные пучки, среди которых расположилось оборонительное оружие, сейчас мирно опущенное вниз…

Через последние слои проникали облака газа…

Более низкие слои светятся голубым и зеленым цветами.

Еще глубже, уже на сотню километров.

Я пока не вижу возможности подняться на борт «Приближения Мантии».

Только сейчас давно забытые красоты Реквиема поприветствовали меня. Здесь, на многие тысячи километров вокруг в серебристо-зеленой дымке тумана широко раскинулись покрытые бурной растительностью луга, освещенные расположенными на потолке мира тысячи светящихся искусственных источников света. Изгибы горных хребтов играли в их свете минерально-твердыми ледяными шапками, будто выжидая тепла для того, чтобы обеспечить условия жизни для привезённых Биоинженерами образцов жизни. Меня пронзил укол боли при виде на этот чистый нетронутый и незавершенный ландшафт. Но здесь больше не было Предтеч, способных довести все до конца.

Все эти мысли я спрятала поглубже в свою память. Сейчас я должна выполнить свой долг и совершить только одно — запереть своего мужа в Криптуме, а вместе с ним и совершенные преступления.

Как только с этим будет покончено, я вернусь на Эрде-Тайрин.

«Отвага» продолжала спокойно следовать за «Приближением Мантии» по одну сторону от гигантского цилиндра длиной более тысячи километров, обхваченный у основания широкой площадкой. Цилиндр наверняка служил направляющей для огромного оружия, большего, чем некоторые из наших кораблей, оно уже было установлено в него или же скоро прибудет, после чего ствол цилиндра запечатают вместе со всеми шлюзами, а внешняя оболочка Реквиема будет запечатана.

Меня стало интересно, откуда подобное орудие могли прибыть. И как удастся установить такую громадину…

Глядя на чудовищный футляр для оружия, я осознала, что было бы в корне неверно отправляться на корабль Дидакта без информации об обстановке на самом Реквиеме. Как знать, может быть на поверхности старого Мира-Щита мне улыбнется большая удача, чем на борту корабля, где сейчас находился мой муж.

Я была глубоко уверена в этом. Реквием словно поддержал мои стремления, и направил ко мне в сопровождение эскорт из обслуживающих Стражей.

Я целых три часа бродила через недостроенные уровни Реквиема, где возможно раньше проживали Воины-Служители, а теперь здесь располагались только управляемые анциллами фабрики, работающие на полной мощности, — чтобы производить что? Машины в форме воинов? Сейчас я начинала составлять хоть малое представление о его чудовищном плане. Наконец, в помещении, претворявшем хранилище Криптума, я встретила Воина-Служителя, которых я не видела уже тысячи лет — Прометея! Я была шокирована. Я никак не ожидала встретить здесь кого-либо из них — ведь по слухам, все Прометеи давно ушли в отставку и в изгнание, и теперь вели свой собственный образ жизни, вдали от всех Предтеч и политических интриг.

Пока я не вмешалась.

Ее звали Стойкая Воля. Она служила адъютантом Горюющей-о-Побежденных во времена войны с человечеством, и была одним из блестящих стратегов Ойкумене, почти такой же блестящей, как Дидакт.

Ее собственный эмоции при виде меня и Стражей тщательно контролировались, хотя мне удалось заметить ужесточение взгляда ее мудрых проницательных глаз.

Мы остановились в десятке метров друг от друга.

— Биоскульптор, мы польщены и удивлены вашим визитом, — сказала она.

Более скромную, чем присущей Воину ее звания и ранга, но с характерной кошачьей ловкостью, она носила отливающуюся простотой броню без каких-либо украшений, шипов, только гибкие сегменты, показывавшие силу ее хозяйки.

— Почему мой муж в полной мере не отреагировал на мое появления? — спросила я.

Такой прямой вопрос вряд мог удивить. И все же она наверняка спрашивала саму себя, зачем я здесь.

— Он отреагировал, Биоскульптор. Я здесь. По его просьбе.

— Видимо, он среагировал и посредством их, — заметила я, указав на расположившиеся вдали фабрики.

Стойкая ответила вежливым и благородным кивком, продолжая смотреть на меня с небольшим стеснением.

И только потом я поняла, почему те корабли около Реквиема были пустыми, и с ужасом осознала, что произошло с его самыми верными Прометеями.

— Их сознания встроены в машины! — прошептала я. — Вы поддерживали Дидакта в этих планах?

— Дидакт наш командир, — с небольшой насторожённостью ответила она. Стойкая прислушивалась ко мне, пытаясь выяснить не только мою причину нахождения здесь, но и мою цель. — Я подчиненная. Я не могу оспаривать отданные приказы.

— Когда же вы присоединитесь к своим сослуживцам… в роли машины? — спросила я.

— В последнюю очередь, — ответила она, и затем, с нетерпеливым выдохом, добавила: — Скоро. Наверняка Дидакт посвятил вас в то, что вам положено знать.

— Даже больше, чем бы мне хотелось знать, — сказала я.

— Дидакт может лучше ответить на вопросы, чем я.

— Разве вам были необходимы человеческие сознания? — спросила я.

— Они теперь прекрасно послужат нашим целям.

— Их оцифровали с помощью Композитора в хранилище биологических видов — без моего ведома. Он превратил в оружие своих бывших врагов и разместил в центре этого Мира-Щита. Такой поступок смог бы совершить здравомыслящий Предтеча? Воин, уважающий Мантию?

— Все в мире можно прогнуть и изменить, — сказала Стойкая. — Включая Мантию.

Только сейчас я начала ощущать всю глубину ее сомнений и, возможно, даже сострадания. Я помнила ее как сочувственного и благородного воина — она все еще верила, что сможет помочь.

Но я должна привести убедительные весомые аргументы. И я делаю это.

— Когда он вернулся с Ожога, то привез с собой новую стратегию борьбы с Потопом. Это? Превращение самого себя в… машину?

— Дидакт не ожидал вашего визита. Он не знает, что вы здесь, не так ли?

С ее независимым мнением и взглядами на планирование сражений, Стойкая Воля и Дидакт часто сталкивались в прошлом. Я надеялась, что и в этот раз она не полностью согласна с решением своего командира, и этих сомнений будет достаточно для того, чтобы меня выслушать мою мольбу. Ведь именно она будет погреблена с моим мужем тяжестью его чудовищных идей — а не я!

Стойкая воля начала спускаться вниз широкого зала, богато украшенного испещрёнными узорами колоннами из твердого света — я впервые видела такое на Реквиеме, который здесь, в этой точке, состоял из базовых материалов Предтеч, еще непреобразованных и в начальном состоянии.

— Будет лучше, если я сейчас отведу вас к Дидакту, Биоскульптор. Мне кажется, он сочтет такое решение верным.

— Какой у него план вместе с его новыми воинами, Рыцарями-Прометеями? — крикнула я и мой голос эхом пронесся по длинному коридору. Интересно, мог ли он меня услышать. И если поймет, что я здесь, что будет делать? Наверняка стоило рассчитывать на самое худшее. Как далеко он зашел в своем отчаянном безумии, чтобы окончательно избавиться от моего присутствия?

— Победа, как и всегда, — ответила Стойкая Воля, стоя спиной ко мне.

— Над чем?

— Вы хотите мне что-то сказать, Биоскульптор? Нечто, что я должна знать — что мне нужно узнать? — ее броня передернулась рябью.

— Возможно нет, — ответила я. — Может быть, вы сами уже все поняли.

— Вы здесь для того, чтобы защитить вашего мужа. Этого следовало ожидать. Расскажите мне, как вы намереваетесь защитить его, Биоскульптор.

— Дидакт устал.

— Дидакт энергичен и предан своему делу.

— Дидакт на грани краха.

— Я этого не заметила, — ее голос уже не имел былой твердости.

— Дидакт уже не может трезво мыслить, — сказала я.

— Какие у вас есть доказательства? — спросила Стойкая, снова поворачиваясь ко мне лицом. Она уже переступила через свою честь, показывая готовность выслушать мою критику в адрес своего командира. Ее терзали глубокие сомнения. И все они должны быть развеяны без остатка.

— Его допрашивал Могильный Разум, — сказала я.

— Я знаю об этом достаточно.

— Если бы вы были на месте Могильного Разума, обладая таким массивом памяти целых поколений, вобрав в себя мудрость и опыт Предтеч — то какое вы бы выбрали оружие для того, чтобы нанести удар в самое сердце всех Предтеч?

Она сурово сузила глаза. Ее ноздри сжались, словно она не хотела дышать со мной одним воздухом. Но она скрестила руки на груди и продолжила слушать.

— И тут неожиданно благородный и отважный лидер противника вдруг совершенно неожиданно оказывается в твоих руках, — продолжила я, — лидер, чье возвращение способно дать надежду и придаст силы всей Ойкумене Предтеч.

— И?

— А его возвращение не принесло ничего, кроме горя и чудовищных разрушений не только для него самого, но теперь и для людей. Он стал подобен глупой пешке в темной мстительной игре, начавшейся очень давно.

— Изначальный, — догадалась Стойкая Воля.

— Изначальный. Те знания, которые так травмировали душу Дидакта, он скрывал от меня на протяжении десяти тысяч лет. Подобные существа прекрасно умеют играть на старых страхах своих жертв, жонглировать их эмоциями, ослаблять в периоды войн и тягостей жизни, нарушая, вмешиваясь в политику. Извращать, усиливать страхи — и использовать их в своих целях.