Глава 7

Кэсси

Кэсси ожидала какого-то ритуала, но не ожидала, насколько сложным будет этот ритуал. Стоя на крыльце дома, она была одета в белое льняное платье, которое, дополняло массивное золотое ожерелье, которое казалось очень древним. Наряд, ей понравился. Десятки женщин, окружили крыльцо, не много. Все члены прайда, женщины смотрели на нее, будто они были оленятами, а не львицами, которыми им суждено было стать.

– Обязательно было созвать всех? – Пробормотала Кэсси. – Я не знала, что нам нужны свидетели.

– Это еще не все. Я приказала мужчинам и детям оставаться дома. И они не свидетели, – поправила Самми. – Они привнесут позитивную энергию. Прошли столетия с тех пор, как наш прайд обращал кого-то под огнем Льва. Нам нужна вся поддержка, которую мы можем получить, – сказала Самми, взглянув вверх.

Кэсси повторила за ней, смотря на созвездие льва. Это не было очевидным контуром Льва. На самом деле, Кэсси думала, что оно больше похоже на паровой утюг, но в этом была своя красота.

– Тут пахнет дымом? – Вдруг спросила она, и живот ее скрутило узлом. – Погодите-ка, это настоящий огонь? Я думала, что слово «огонь» просто символическое, и означает свет звезд.

– Боюсь, это не так просто, – сказала Самми и шагнула вперед, уводя женщин прайда прочь.

Хотя все они здесь ради нее, Кэсси следовала за ними. Она знала, что независимо от того, что от нее требуется, она сделает это. Она хотела быть с Говоном. Но она была напугана. Отчаянно, ее ум искал объяснения, где не было никакого научного пояснения относительно того, что должно произойти. Все зависит от высшей силы.

Кэсси снова остановилась и посмотрела на созвездие. Когда она опустила глаза, перед ней встал Говон.

Он действительно был великолепным зверем с бледной шерстью и серо-зелеными глазами. Раньше ее разум отделял его звериную сущность от человеческой. Девушка залюбовалась львом, но и любила человека. Теперь, зная, кем она должна была стать, она полюбила льва так же легко.

– Все будет хорошо, – пообещала она, читая неуверенность во взгляде мужчины. – Я знаю, что делаю. Это мой выбор.

Его неуверенность не исчезла, но он принял ее ответ, ведя девушку к огню. Когда они приблизились, Кэсси увидела, насколько большим был костер. Пламя простиралось далеко над головами львиц, которые кружили вокруг него, и каждая оставалась в своем человеческом обличье. Когда Говон вошел в круг, а Кэсси осталась всего в нескольких шагах позади, львицы расступились, позволяя Альфе и его спутнице пройти.

Она заняла свое место рядом с Самми, на приличном расстоянии от огня, но достаточно близко, чтобы почувствовать, насколько смертельным огонь может стать.

Самми начала ритуал.

– Кэсси Джадд, ты решила стать львицей, присоединиться к сестринству, которое мы давно установили в этом прайде. Мы принимаем тебя с любовью и пониманием, – на мгновение показались ее львиные клыки, Самми частично трансформировалась, кусая собственную руку так, что она кровоточила. Затем львица подошла к огню и позволила крови упасть в пламя. – Наша кровь – твоя кровь.

– Наша кровь – твоя кровь, – повторили львицы, и они последовали примеру Самми.

– Теперь твоя очередь, – нерешительно сказала Самми. – Ты должна принести свою кровь в жертву огню.

– Ладно, – призналась Кэсси, ища вокруг что-то острое, чем можно порезать руку.

– Нет, – сказала Самми, сжимая ее плечи, придавая силы. – Чтобы обратиться, ты должна войти в пламя.

– О, – повторила Кэсси, на этот раз гораздо менее уверенно, вглядываясь в огонь, чувствуя, как ее лицо краснеет от жара. Теперь она поняла, почему Самми так загадочно отнеслась к ритуалу. Если бы Кэсси знала раньше, что ей придется идти в огонь, она бы сошла с ума от страха и предвкушения. – Будет больно?

– Не знаю, – призналась Самми. – Ты все еще можешь передумать, Кэсси. Мы принимаем тебя такой, какая ты есть. Ты пара Говона. Ты уже часть этого прайда.

– Но я не могу быть со своей парой, – настаивала Кэсси, глядя на Говона. – Мы не можем разговаривать. Мы не можем... прикасаться друг к другу. Мы не одно целое, не так. Это единственный способ.

Чтобы не потерять уверенность в себе, с сердцем, полным любви к Говону, Кэсси вошла прямо в огонь.

***

Говон

Потребовалось все самообладание Говона, чтобы не прыгнуть в огонь за Кэсси. Боль, которую он никогда не знал прежде, настигла его, когда он смотрел, как она жертвует собой ради него.

«Я не должен был позволять ей делать это, – подумал он, расстраиваясь. – Я – Альфа. И должен контролировать происходящее. Быть разделенными нашими формами лучше, чем быть разделенным смертью»...

Воздух вокруг Говон устрашающе стих, толпа сосредоточилась на женщине, которая исчезла в пламени.

Не в силах больше ждать, Говон вскочил на ноги и громко взревел, утверждая свою власть над прайдом. Его самообладание не выдержало. Он пойдет следом за ней.

«Кэсси, я сейчас приду»... – он мысленно закричал, снова рыча.

Как раз в тот момент, когда он собирался прыгнуть в огонь, чтобы спасти ее, пламя переместилось, поднимаясь к небу и исчезая в воздухе. На его месте, с мягким свечением угольков и искр, падающих вокруг в ночи, была львица, более красивая, чем Говон мог себе представить. Мех у нее был не рыжеватый, а цвета красного дерева, как и волосы в человеческом облике. Кэсси стала темной львицей, редким видом льва, даже более редким, чем сам Говон.

Кэсси выпрыгнула из круга огня и приземлилась рядом с ним, земля дрогнула от ее силы. Окрыленный, что его пара жива, Говон прижался головой к ее голове, осыпая ее своей любовью. Она мурлыкала под ним, возвращая ему любовь. Вскоре ее мурлыканье стало низким и соблазнительным.

Рыкнув, он побежал вдаль от прайда, ведя свою новую львицу в свое собственное место, где они снова могут стать одним целым.

***

Кэсси

Когда она проснулась, уже наступило утро. И Кэсси снова стала человеком. Это не зависело от нее. Она знала, что потребуется время, чтобы научиться обращаться по своему желанию. Ее беспокоило то, что Говона больше не было рядом. Она проснулась одна.

Обнаженная и встревоженная, Кэсси стояла, удивленная тем, как шатались ее человеческие ноги. После ночи на четвереньках, крепких ногах и ближе к земле, ее две хлипкие человеческие ноги казались хрупкими.

Это было волнующе – обращение. Не больно, не то чтобы она могла вспомнить. Все произошло так быстро. В одну минуту она была человеком, а в следующую... стала столь великолепна. Быть львицей казалось совершенно естественным, как будто природа все это время хотела – чтобы она испытала и зов дикой природы, и была человеком. Но человек или лев, она всегда была женщиной. Ее женская суть соединила в себе и человека и львицу, как и ее любовь к Говону.

– Я должна найти его, – заявила девушка, сначала она поищет его в доме. Возможно, он вернулся за одеждой.

– Новая Альфа-королева, – пропела рядом с ней женщина, песней, полной яда. – Твой король так быстро тебя бросил?

Кэсси с ужасом наблюдала, как тень приближается к ней, превращаясь в женщину с черными как смоль волосами, безупречной бледной кожей и рубиновым ртом, изогнутым в улыбке. Кэсси могла сразу увидеть сходство с Кафилем.

– Калиша, – прошипела она. – Альфа прайда теней.

– Я польщена, что ты так много обо мне знаешь, – прорычала женщина, кружа вокруг Кэсси.

Кэсси попыталась обратиться, зная, что она сильнее львицы теней. Но не могла этого сделать. Не знала, как это сделать.

– Действительно восхитительно, смотреть, как ты пытаешься. Я покажу тебе на сколько быстро обращается настоящая королева. Но сначала у меня есть предложение. Ты можешь быть львицей, но Говон все еще страдает. И, основываясь на слухах о моем кузене-предателе и его паре – альбиноске, Говон не собирается убивать того, кто наслал на него проклятье.

– Скажи мне, чего ты хочешь, – потребовала Кэсси, стараясь казаться авторитетной, хотя и знала, что это не так. Она была новичком и неопытной львицей. Если Калиша обратится, она может разорвать Кэсси на части за считанные секунды.

– Я хочу мира, как и все остальные. Но хочу, чтобы это было под моим началом. Это моя земля, Кэсси. Принадлежащая моему прайду. Я верну ее своему народу.

– Твои люди неправы, – ответила Кэсси. – Тебе наплевать на другие прайды, приглашенные на эту землю твоим прадедом.

– Томас Далки был дураком, – Калиша произнесла фразу с ноткой гнева. – Он больше заботился о своей репутации, чем о своей семье. Я хочу вернуть нашу землю.

– И что же мне с этим делать? – Спросила Кэсси, смягчая тон, понимая, что разгневанная Альфа – это не тот оборотень, с кем она хотела бы иметь дело.

– Теперь ты – Альфа-королева. Настоящая львица. Пока Говон пребывает в человеческом обличье, у тебя есть полномочия позволить моим людям вернуться на эти земли. Мы придем, Кэсси. Так или иначе. Избеги войны, пока можешь.

– Иди к черту, – возразила Кэсси.

– Не будь дурой, – настаивала Калиша, ее терпение иссякало. На секунду, она сверкнула острыми, смертельными когтями. – Позволь моим людям вернуться.

– Ты зря тратишь время, – прорычал Говон.

Вернувшись в человеческую форму, Говон был одет в темно-синюю рубашку и джинсы, которые оттеняли его загар и короткие светлые волосы. В его руках была одежда для Кэсси, как та и думала.

– У нее нет на это полномочий. На мне больше нет проклятья, – сказал он.

На мгновение, забыв об опасности, в которой они оказались, Кэсси почувствовала облегчение. Правда? Проклятье разрушено? Она хотела в это поверить, но знала, что это может быть уловкой, чтобы отпугнуть Калишу. Говон явно был человеком, но это могло быть только временно, как в прошлый раз.

– Невозможно, – холодно сказала Калиша, но не была так уверена.

– Кэсси пожертвовала собой ради меня. Калиша, даже такая порочная женщина, как ты, знает, что есть силы, которые разрушают проклятье шамана, – затем, чтобы доказать, он бросил одежду Кэсси и обратился в льва.