ГЛАВА 3

Мия

КОГДА Я ОТКРЫВАЮ ДВЕРЬ, РАЗДАЕТСЯ ЗВОНОК. Я рано. До назначенной встречи еще пятнадцать минут, но я не хочу слоняться по улице.

В воздухе витает отчетливый запах парфюмерного мыла, а стены, выкрашенные в черный цвет, покрыты рисунками мелом и зеркалами. Мои каблуки щелкают по темному паркетному полу, когда я делаю несколько шагов внутрь.

Высокая светловолосая женщина в черной униформе стоит за прилавком, постукивая стилусом по экрану своего iPad. Она смотрит на меня снизу вверх, голубые глаза искрятся весельем, когда она медленно обводит меня взглядом.

— Вам назначено?

Я подхожу ближе, сжимая в обеих руках свою маленькую сумку.

— Да. Я записана на шесть часов.

Она снова осматривает меня, постукивая по экрану.

— Тоби! — кричит она через плечо. — Твои шесть часов здесь!

Старинная перегородка отделяет вход от остальной части студии, закрывая обзор, но шаги доносятся до моих ушей за несколько секунд до того, как мастер приближается. Его руки и шея покрыты несочетаемыми красочными картинами, которые каким-то образом отлично сочетаются друг с другом.

— Привет, Мия, — говорит он с едва заметной ухмылкой.

Я сужаю глаза, ломая голову в поисках подсказки. Он выглядит знакомым, но мне требуется мгновение, чтобы определить его личность. Это первый и единственный парень, по которому плакала моя сестра, когда он улизнул из нашего дома в прошлом году и не позвонил.

Айша почти всегда отпускает их после одной ночи, но с Тоби все было иначе. Они провели две недели, путешествуя по Мексике вместе, после того как познакомились в клубе и случайно решили отправиться в путешествие. Все было хорошо, пока они не вернулись, и Тоби не покинул постель Айши, прежде чем она проснулась.

— Привет, я не знала, что ты татуировщик. Извини, я рано.

— Да нет, все в порядке. — Он берет iPad и пробегает глазами по экрану. — Так, здесь написано, что ты предоставляешь дизайн. Пойдем, ты расскажешь мне, что мы делаем.

Я следую за ним за перегородку, дальше в большое пространство, заполненное большими зеркалами и белыми креслами, как у гинеколога, но с большим количеством подвижных частей.

На одном из них сидит молодой парень, совершенно расслабленный, пока мастер наносит краску на его грудные мышцы. Его взгляд на мгновение падает на мое лицо, но не задерживается там надолго, а затем опускается на мою грудь. Не то чтобы он мог много видеть. Каждый дюйм моего декольте скрыт под платьем.

Тоби направляет меня налево, где между двумя кожаными диванами стоит стеклянный кофейный столик.

— Хочешь кофе? — спрашивает он. — Латте?

— Да, пожалуйста.

— Йо, Нокс! — кричит он в сторону задней комнаты, где парень, которого я видел в колледже, моет пол. — Черный кофе и латте.

— Сейчас будет, босс.

Я достаю сложенный лист бумаги и протягиваю его Тоби. Это простая татуировка — буква Q с символом пик из колоды карт под ней.

— Это то, что я хочу.

Он смотрит на страницу, почесывает подбородок, его взгляд мечется между мной и рисунком.

— Хорошо... как насчет того, чтобы рассказать мне историю этих чернил.

— Это «Пиковая дама», — объясняю я, как будто это не очевидно. — Я играю в бридж. Пики — самая сильная масть, и люди, с которыми я играю, стали называть меня Пиковой дамой.

— Бридж? — Тоби вскидывает бровь, борясь с улыбкой. — Ты хочешь этого из-за карточной игры?

— Да. Разве с этим что-то не так?

Нокс подходит, балансируя двумя чашками и сахарницей на маленьком подносе. Он аккуратно ставит латте передо мной, затем делает то же самое с черным кофе Тоби.

— Держу пари, ты не знаешь уличного значения этого. — Тоби опирается локтями на колени и кладет в свою чашку один кусочек сахара. — Если это вытатуировано на белой девушке, это означает, что она предпочитает чернокожих мужчин.

— О, — говорю я. Моя идея с татуировкой пропала. Мой желудок опускается, а пульс бьется быстрее. Почему я не проверила это в интернете? Достаточно одного поиска в Google. — Я этого не знала.

Звонит дверной колокольчик, и в комнату врываются тяжелые шаги.

— Мне все равно, что ты наносишь на свою кожу. Просто ты не кажешься мне человеком, который будет демонстрировать подобные вещи на своем теле.

Я снова качаю головой, засыпая пену в латте двумя ложками сахара. Еженедельные занятия бриджем стали частью моей жизни в прошлом году. Благодаря людям, с которыми я играю, моя жизнь стала полнее. Легче.

— Мия?

Знакомый голос доносится до моих ушей, и я вздрагиваю, испугавшись его присутствия. Жаль, что у меня в руках кофе. Рука дергается, и половина чашки проливается мне на ноги.

— Черт, — хмыкает Тоби, потянувшись к ближайшей станции за рулоном бумажных полотенец. — Нокс, принеси аптечку.

— В этом нет необходимости. — Я отставляю чашку в сторону, мои щеки горят сильнее, чем бедра. — Это просто поверхностный ожог. — Я вытираю насухо платье и бросаю взгляд через плечо. Нико стоит в нескольких футах от меня в темных брюках и белой футболке, держа в руке коробку с едой на вынос. — Привет.

— Привет, — повторяет он. Это такое короткое, милое слово, но оно не звучит приятно на его губах. Больше похоже на выпущенную пулю. — Сильно нервничаешь?

Обычно нет, но его присутствие превращает меня в клубок нервов.

— Прости, я отвлеклась.

Он садится рядом со мной, насыщенный аромат его одеколона витает в воздухе, целясь в мой нос и делая странные вещи с моим животом. Он передает коробку Тоби, и его рука дергается к моей юбке, словно он хочет поднять ее повыше.

Я снова вздрагиваю, не в силах остановиться, и отодвигаюсь, насколько позволяет двухместный диван. Братья Хейс в разной степени веселые, заботливые и уверенные в себе с примесью высокомерия, но что-то в Нико оказывает противоречивое воздействие на мой разум и тело.

Окружающая его мощная аура заставляет меня встать во весь рост, кричать «сэр, да, сэр», но в то же время я представляю, как заползаю к нему на колени и прячу лицо в изгибе его татуированной шеи.

— Ты закончила? — холод в его голосе балансирует на грани замерзания, с оттенком хрипловатого гнева, который посылает мурашки по моему позвоночнику. — Я хочу проверить, насколько все плохо.

Инстинктивно я поворачиваю свое тело в другую сторону.

Как будто это меня спасет...

Несмотря на то, что инстинкт «бей или беги» побуждает меня к бегству, мои внутренности становятся горячими, когда в моей голове раздается твой великолепный голос. Я вспоминала эти слова слишком много раз. Еще чаще я вспоминала его широкие плечи, темные волосы и низкий, грубый голос.

— Спасибо, — говорю я, застегивая влажную юбку, чтобы он не смог задрать ее и проверить ожог на моем бедре, но в то же время я бросаю вызов своим инстинктам, встречая его испепеляющий взгляд. — Все не так плохо.

Он изучает меня, словно пытаясь прочесть мои мысли, его черты прищурены, на челюсти проступает мускул.

— Отлично. Что ты собираешься делать?

Тоби вмешивается с коротким, неловким смешком.

— Сейчас ничего, верно?

Я уже собираюсь согласиться, как вдруг мне в голову приходит идея. Это не то, что я хотел, но достаточно близко и все равно обозначает время, которое я провожу за игрой в бридж.

— Разве есть что-то плохое в Королеве Червей?

— Нет, это круто. Хочешь?

— Да. — Я касаюсь внешней стороны запястья. — Здесь.

— Королева Червей? — спрашивает Нико, привлекая мое внимание как раз в тот момент, когда Нокс подходит с еще одним черным кофе для него. — Карточная масть?

— Да, она играет в бридж, — отвечает за меня Тоби, отодвигая еду в сторону. — Разве ты не сказал по телефону, что тебе нужно вернуться в офис?

— Планы меняются, — отрезает Нико, устремляя на Тоби пристальный взгляд. — Я закончил на сегодня.

— Почему ты не захватил что-нибудь поесть?

— Я поел.

Тоби вскидывает бровь, но проигрывает битву взглядов и пожимает плечами, снова глядя на меня.

— У тебя есть татуировки? Ты знаешь, как это будет происходить?

— У меня есть несколько. Я в курсе процесса.

— Хорошо, давай сделаем это. Это не займет много времени. — Он встает, жестом приглашая меня следовать за ним. — Тебе нужны черные или красные чернила?

Я сажусь на белый стул для пыток, отворачиваясь от зеркала.

— Красные, пожалуйста.

— Как у тебя с болью? Может, принести обезболивающее?

— Нет, не волнуйся. Я не буду плакать, — он ухмыляется, подтаскивая поближе небольшой табурет, а затем кладет мое запястье на подставку для рук.

— Как твоя сестра?

— Она в порядке. Тусуется, как всегда.

— Я давно ее не видел.

— Она жила в Лондоне несколько месяцев, но ей там не понравилось, и она переехала обратно две недели назад. Сегодня она организует девичник. Ты найдешь ее в Q, если соскучился.

— Какое совпадение. — Он посмотрел на Нико, явно забавляясь. —Вот куда мы сегодня идем. Ты должен встретиться с ней, парень. Я не знаю другой девушки, которая умеет веселиться так, как Айша.

— Я знаю ее. Она мне не нравится.

Первый резкий укол иглы задевает мои нервные окончания, но я слишком погружена в свои мысли, чтобы чувствовать боль, пусть даже слабую. Моя сестра — нимфоманка. Самопровозглашенная, но врачи наверняка согласятся.

От одной мысли, что Нико может знать ее, у меня сводит живот. Неужели он тоже улизнул из нашего дома после того, как заставил ее кричать в соседней с моей спальне?

Он заставляет мое сердце биться по двум разным причинам, и я не уверена, какая из них сильнее: похоть или беспокойство.

Я вздрагиваю, что Тоби ошибочно принимает за боль.

— Пять минут, и я закончу, — заверяет он.

— Коди спросил тебя на прошлой неделе, не против ли ты вернуться на площадку, — говорит Нико, резкость его голоса смягчается с каждым словом. — Ты танцуешь?

— Нет. Я иногда работаю с диджеем, который играл на вечеринке. Твоим братьям нравятся каверы, которые мы записываем, поэтому они попросили меня спеть несколько песен.

Он замолкает, глядя мне в глаза с интенсивностью пикирующего ястреба.