Он воспользовался минутой молчания, чтобы затронуть тему, о которой хотел поговорить с ней всю прошлую неделю: предстоящий ужин, который его братья, сестры и отец устраивают каждый год в честь их матери.

- Ты свободна в эту субботу?

- О, э-э, я не уверена. Полагаю, я просто просмотрю видеозапись игры в четверг.

Он проглотил пулю. - Ну, мы с моей семьей собираемся вместе раз в год, обычно в ноябре, в честь моей мамы. Мы стараемся отпраздновать ее день рождения, который приходится на седьмое ноября, но мы все так заняты, что просто выбираем ближайший день, который подходит всем нам. То есть эту субботу.

Он пару недель воздерживался от расспросов, чтобы не напугать ее. Сначала он даже не был уверен, что собирается спросить ее, но когда он подумал о том, что ему придется встретиться с отцом наедине, даже со своими братьями и сестрами, у него зачесалась кожа, и он знал, что присутствие Люсии поможет.

Она моргнула, глядя на него широко раскрытыми глазами. Он продолжил: - Эм, так что, в общем, да. Это будет в доме моего отца здесь, в Чарльстоне, и ты сможешь познакомиться с моей семьей. Майа особенно рада познакомиться с тобой. Но только если тебе удобно, я не хочу, чтобы ты чувствовала себя вынужденной приходить. - Он воспринял ее молчание как означающее, что ей это неинтересно. - Я полностью пойму, если ты не захочешь, Люсия. Это очень важно, даже если бы мы встречались по-настоящему.

Во второй раз она потянулась через стол, чтобы положить ладонь на его руку, успокаивая его. - Конечно, я буду там, Колтон. Для чего нужны фальшивые девушки, если не для того, чтобы отбиваться от отцов-огнедышащих драконов своих парней и поддерживать их в трудные времена?

Он понятия не имел, что титул предполагает такие всеобъемлющие обязанности, но он облегченно вздохнул, и с его плеч свалился небольшой груз. Технически он никогда не был один, так как его братья и сестры всегда приходили, но это был первый раз, когда кто-то придет поддержать его.

Сердце Колтона бешено колотилось в груди. Он не знал, почему отец так на него действовал. Каждая клеточка его тела была в состоянии повышенной готовности, когда он смотрел на двухэтажный белый довоенный дом. Его отец потратил ненужную сумму денег на это место только для того, чтобы он мог быть рядом во время игр Колтона, несмотря на то, что у него был огромный дом в Лос-Анджелесе, которым редко пользовались.

Он сделал движение к изогнутой лестнице, ведущей к входной двери, но чья-то нежная рука остановила его. Он был настолько охвачен страхом, что почти забыл о предстоящей встрече Люсии с его семьей и, она вероятно, нервничала больше, чем он.

Он повернулся к ней, пытаясь придать лицу храброе выражение. - Ты готова?

Она кивнула, не сводя с него обеспокоенных глаз. - Ты в порядке?

Он попытался пожать плечами, но получилось как-то механически и странно. Ее брови сошлись еще больше.

После того, как они некоторое время смотрели друг на друга, Люсия протянула руку и положила ему на плечи. - Хэй. Я скажу это только один раз, потому что странно быть милой с тобой, так что слушай внимательно. - Она глубоко вздохнула, как будто следующие слова причинили бы ей боль. - Ты больше, чем футбол. Ты больше, чем победный сезон, ты больше, чем машина для завоевания СуперКубка, ясно? Ты был бы важен для множества людей, независимо от того, выиграешь ли ты миллион игр, независимо от того, уйдешь ли ты из НФЛ прямо сейчас. Твой отец может засунуть свою "конструктивную критику" себе в задницу. - Она отвела руки, чтобы процитировать пальцами воздух, затем опустила их обратно по бокам.

Он благодарно улыбнулся ей, хотя его сердцебиение участилось по совершенно новой причине. Он не осознавал, как сильно ему нужно было услышать эти слова.

И часть его задавалась вопросом, была ли она одной из тех людей, которые верили, что он важен, независимо от того, был ли он в НФЛ. Но у него не было времени слишком много думать об этом, когда они повернулись и приблизились к брюху зверя.