Я хлопаю ладонями по столу, вставая. - Она выглядит точь-в-точь как я!

Он тоже встает. Его высокие скулы порозовели. - Полторы чуши.

-Да, любит! Я...

-Она. Он стучит кулаком по столу.

-Делает. Бах.

-Нет. Бах.

“Хоть немного похож на тебя”. Бах, бах, бах.

“Твоя красота не имеет себе равных. Ты всегда будешь самой красивой девушкой в каждой комнате, в каждой стране, на каждом чертовом континенте, на каждой планете. Ты - эндшпиль, Бейли, поэтому меня убивает, что ты не хочешь играть. О, и я не могу перестать думать о тебе, даже когда знаю, что мне лучше забыть о твоем существовании.

Это звучит как признание в любви, и кайф, который я получаю от его слов, ни с чем не спутаешь.

-Может быть, я действительно хочу поиграть, - выпаливаю я, задыхаясь, с другого конца стола. - Поцелуй меня и узнаешь.

Он качает головой, выглядя грустным и немного разочарованным. “Не-а. Я бы поцеловал не своего лучшего друга. Тот человек, которым ты являешься сейчас? Чертовски сексуально, но не в моем стиле ”.

Может быть, потому, что я знаю, что он прав, это пробивает дыру прямо в моей душе.

-Ты никогда не был влюблен в меня, Лев, ” выдыхаю я. “Ты просто был сбит с толку, потому что мы всегда были вместе”.

Он твердо выдерживает мой взгляд. “ Я с каждой клеточкой твоего тела. Признай это, Бейли. Ты, блядь, все испортила. Ты погубил нас из-за своей глупой неуверенности. Мы могли бы быть счастливы. Теперь посмотри на нас.”

-Ты выглядишь счастливым, - выдавливаю я.

Он со вздохом качает головой.

Гнев овладевает моим телом. Я ударяю тыльной стороной ладони по тарелке с супом и смотрю, как он разливается по буфету. Толстая лапша расползается по дорогому дереву. Тонкий фарфор разбивается. Я несусь наверх, как истеричный малыш. Я слышу, как Лев спокойно заканчивает свою трапезу за столом, не потрудившись побежать за мной, поторговаться, извиниться.

Парень, которого я люблю, только что сказал мне, что любит меня в ответ, и все, что я чувствую, - это ярость и отчаяние.

Потому что, возможно, он прав. Возможно, я действительно все испортила из-за своей неуверенности. В глубине души я всегда знала, что не была такой красивой, обаятельной или привлекательной, как моя старшая сестра. Такой же талантливый, как моя мать. Такой же крутой, как мой отец.

Я врываюсь в свою комнату и начинаю открывать все ящики комода, разбрасывая одежду, нижнее белье и безделушки, пока не нахожу то, что ищу.

На прошлое Рождество мне прописали несколько сильнодействующих обезболивающих. Я никогда не брал их с собой в Нью-Йорк, потому что думал, что постараюсь избавиться от этой привычки в течение семестра.

Сейчас? Теперь пришло время снять напряжение.

Я запихиваю две таблетки в горло и глотаю. Затем начинаю расхаживать.

Лев влюблен в меня. Я влюблена в него. Мы должны быть вместе. Я даже не настоящая наркоманка. Я только что провел недели, не принимая ничего, кроме низкосортных обезболивающих, черт возьми.

Мой телефон звонит на кровати, сообщая о входящем сообщении. Я беру трубку, думая, что это Лев, просит меня спуститься вниз и все обсудить.

Талия: Приветиииии. Как дела, 2?

Она мне нравится, правда, но я также воспринимаю ее существование как личное оскорбление.

Бейли: Скучно. Тебе?

Талия: Пойдем на пляж. Там вечеринка!

Бейли: Ничего не поделаешь. #HouseArrest, помнишь?

Талия: Я думала, твои родители пошли на спектакль или что-то в этом роде???

Так Лев сказал ей. Она знает, что он нянчится со мной. Теперь я полон решимости встретиться с ней на пляже, просто чтобы доказать свою точку зрения.

Бейли: Ага. Хотя твой парень не разрешает мне выходить из дома.

Талия: Если я отвлеку его на несколько минут, ты сможешь выскользнуть?

Выглянув из окна своей спальни, я решаю, что да, наверное, могла бы.

Я занималась этим четыре года, после того как Лев потерял Рози, и я каждую ночь пробиралась в его спальню. Если не считать нескольких летних лагерей вдали от дома и редких дней болезни, мы спали вместе все время, пока я учился в средней школе.

Бейли: Делай все, что в твоих силах, девочка.

Талия: 👍😈

Через несколько секунд я слышу, как внизу звонит телефон Льва.

Он отвечает. Я могу сказать, что он в паршивом настроении, по резкому тону его голоса.

Распахнув окно, я соскальзываю с крыши и спускаюсь на землю. Какой бы звук я ни издавала, его заглушают резкие слова Льва, обращенные к Талии.

“...расстроен, если ты думаешь, что я брошу Бейли и приду встретиться с тобой на какой-нибудь домашней вечеринке. Что с тобой не так, Ти?”

Она заметает следы, заставляя его думать, что она где-то в другом месте на случай, если меня поймают. Слова Дарьи пробегают у меня по коже. Она манипулятор. Нужен человек, чтобы узнать его.

Дарья вытирала пол с другими дрянными девчонками. В хитрости ей не было равных.

“...нет, я не могу взять ее с собой. Она наркоманка. Там будет алкоголь. И наркотики. Это все равно что привести игрока в Вегас, сексуальную наркоманку в бордель, белую пьяную цыпочку в караоке—бар - верный путь к катастрофе ”.

Что бы Талия ни сказала на другом конце провода, это успокаивает его, потому что он вздыхает. “Прости. Я просто ... расстроен. Тебе весело, да?”

Мои кроссовки мягко приземляются на сочную траву лужайки перед домом моих родителей. Я разворачиваюсь и убегаю с улицы, не оглядываясь.

Через пятнадцать минут я уже на пляже. Я вытаскиваю телефон из кармана, собираясь отправить сообщение Талии, когда замечаю, что она бежит ко мне от огромного костра.

Низкое ворчание басов сотрясает рыхлый песок подо мной, когда “Я хочу основать религию с тобой” взрывается фейерверком из стереосистемы.

Талия одета в крошечное белое хлопчатобумажное платье, на ее загорелом веснушчатом лице наклеены золотые звездочки, и я хочу умереть, потому что она такая, такая, намного красивее меня, и если Лев - солнце, а я - небо, то она - каждая сияющая звезда, и, может быть, однажды он проснется и поймет, что звездная ночь так же прекрасна, как ясный летний день.

-Бейли! Она хватает меня за руки и тянет на песок. “ Я так рада, что ты добралась! Ты ведь не сказала Льву, что я тебя пригласила, верно?

“Что? Нет. Я не стукач. По крайней мере, больше нет.

Мое тело гудит от выброса адреналина. Оно также дрожит от боли после той спонтанной пробежки. Эти два обезболивающих, должно быть, были плацебо или что-то в этом роде.

Врач прописал вам плацебо? Вы прислушиваетесь к себе? В следующий раз вы подумаете, что в вашей ежегодной прививке от гриппа есть 5G-чип.

На песке кучка людей выпивает и танцует.

Она знакомит меня с некоторыми из них, пока не доходит до последнего. Невысокий рыжеволосый парень с проницательными глазами. - А это Сидни, - воркует она, запечатлевая поцелуй на его щеке.

Сидней. Сидней. Сидней.

Это ловушка? Если так, я не хочу признаваться в этом даже самому себе. Не только потому, что Талия - моя единственная компания в эти дни, но и потому, что мне очень, очень нужно обезболивающее.

Одно дело было не звонить ему. Но теперь он прямо передо мной, вероятно, с тонной всего этого.

Я сажусь на песок перед костром и беру у Талии непочатую бутылку пива, не собираясь ее пить. Помимо обезболивающих, я никогда не употребляю алкоголь, если только не открою его сам.

“Я слышала, ты ходил в Джульярд”. Одна девушка трогает меня за локоть. Она выглядит совершенно пьяной, и во мне поднимается что-то защитное. Олд Бейли вызывал ей такси до дома. “Это действительно было моей мечтой. Ты, должно быть, такая талантливая”.

-Спасибо, - бормочу я.

-Она потрясающая! У Талии под глазом подергивается мышца. “Я имел честь тренироваться с ней. Девушка - это огонь”.

Уволить? Нет. Уволят? Может быть, если кто-нибудь окажется настолько глуп, чтобы дать мне работу танцовщицы.

Я знаю, что потратил все время, пока мы тренировались вместе, но с ее стороны очень мило попытаться подкачать меня. Большинство девушек, с которыми я общался, слишком склонны к соперничеству.

“Я еду в Лас-Хунтас”. Другая девушка кивает. “Но я тусуюсь с Талией, надеясь, что Лев появится и приведет с собой своего лучшего друга Грима, чтобы я мог сделать шаг вперед”.

Грим Квон. Я помню его. Корабль-мечта, который свободно говорит с сарказмом.

-Я уверен, что однажды он объявится, - говорю я.

Девушка наклоняет голову в сторону Талии. “Даже Лев не появляется ради этой девушки, так что я не задерживаю дыхание”. Ой. Девушка икает, затем переворачивается на спину, и ее рвет между нами. Я вовремя отодвигаюсь в сторону и кладу руку ей на спину. “Я называю тебя Убером, чувак. Пора возвращаться домой.

-Не могу себе этого позволить.

“Я угощаю”. Я знаю, что она собирается разрушить мою идеальную оценку в пять звезд, но я не могу допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось.

Отвоз девушки на набережную и наблюдение за тем, как она садится в такси Uber, занимает около десяти минут, а затем я возвращаюсь к Талии.

Талия кладет руку на плечо Сидни и зевает. “ Фу. Мне нужно готовиться к тесту по истории. Мне нужно будет продержаться всю ночь”.

-Для меня это было самое лучшее, - запинаясь, выдавливаю я.

Я любила заниматься по ночам. В этом было что-то романтичное и полезное. Если бы мне не было суждено стать балериной, я бы с удовольствием изучала историю или искусство. Куда-нибудь в прохладное и уютное место в Новой Англии. Свитера безразмерного размера и долгие ночи в библиотеке.

Существовало так много альтернативных вселенных, что я никогда даже не развлекался из-за балета. Вот почему мне нужно еще усерднее бороться за то, чего я уже достиг.

Талия и Сидни обе смотрят на меня так, словно у меня выросли еще две головы и хвост.

Талия поворачивается к Сидни, выглядящей одурманенной. - Аддералл есть?

Он засовывает руку в передний карман и вытаскивает пакетики с десятками таблеток. Мои глаза расширяются. Теперь я уверен, что это ловушка — к тому же не очень тонкая.