При виде меня старик усмехается.

- Не понимаю, о чем ты, золотце.

Его сильный американский акцент кажется довольно неуместным в этом месте. Он улыбается. Ларри, должно быть, держит меня за идиотку, ведь я слышу крики за лестницей. Он протягивает мне деньги обратно.

- Может, лучше пойдешь и выпьешь пива?

- Я сказала, - бросаю деньги обратно, - что пришла посмотреть бой.

Я многозначительно выгибаю бровь, и он забирает деньги, опуская их в карман.

- Такой малышке не стоит находиться внизу среди этих потных мужиков, - он опирается на стойку, разглядывая меня. - Много кровищи, - он смеется и качает головой.

- Мне все равно.

Пожав плечами, он идет к концу бара и поднимает веревку, пропуская меня через нее.

- Не жалуйся, если запачкаешь свое красивое платьице кровью.

Я игнорирую его и открываю дверь в подвал. Затхлый запах сигарет, пива, пота и мочи чуть не сбивает меня с ног к тому моменту, когда я добираюсь до третьей ступеньки. Крики и хлопки отдаются эхом на узкой лестнице, вслед за ними раздается глухой удар кожи об кожу. Я съеживаюсь и замираю на последнем шаге. Дверь слева от меня. Здесь довольно темно, и я ничего не вижу за группой мужчин, слоняющихся у подножия лестницы. Делаю глубокий вдох, закрываю глаза и шагаю вниз, хватаясь за дверной косяк и пробираясь в грязные недра паба.

Душная комната заполнена мужчинами. В основном они щеголяют в грязных майках и с сигаретами, зажатыми между губами. Пинты эля поднимаются в воздух, пиво хлещет через край. Крики сливаются в непрерывный гул. Мужчины орут, срывая горло:

- Выбей ему зубы, порви глотку, чемпион!

- Оторви ему яйца!

Прожектор направлен в дальнюю часть комнаты, и за шевелящейся толпой я едва могу различить две головы, подпрыгивающие туда-сюда, кружащие, полагаю, по импровизированному рингу. Продравшись сквозь толпу людей, я останавливаюсь и приподнимаюсь на цыпочки. Кто-то позади меня спотыкается и толкает меня к мужчине передо мной.

Он оборачивается с поднятым кулаком, готовый к драке, пока не натыкается взглядом на меня, после чего по его губам расползается похотливая улыбка.

- Ну, что за красотка!

Я сглатываю и снова поднимаюсь на цыпочки, стараясь рассмотреть, что происходит позади него.

- Хочешь посмотреть, сладкая? - спрашивает он, отступив в сторону и пропуская меня вперед.

- Ох, эм... - я бросаю на него короткий взгляд и встаю перед ним, моля бога, чтоб он не схватил меня за задницу. - Спасибо.

- Всегда пожалуйста, сладкая.

Наконец, я поворачиваюсь лицом к рингу, и мое сердце пропускает несколько ударов, после чего пускается вскачь. Потому что это именно Брэндон кружит по рингу. Его каштановые волосы, взмокшие и растрепанные, тело покрыто кровью, а кулаки подняты перед лицом, готовые нанести удар в любой момент. Даже со своего места я могу видеть его зеленые глаза, когда он смотрит на своего противника. Слезы затуманивают мой взгляд, в груди все сжимается, а затем меня внезапно накрывает волной гнева, пронзая будто электрическим разрядом. Быстрая улыбка проскальзывает на его губах, и он наносит удар, на мгновение ошеломляя другого парня, прежде чем тот падает ничком. Мужчины в комнате буквально сходят с ума, кричат и ревут.

Женщины свистят. А мужчина, стоящий за спиной, проливает на меня пиво. Я слышу его извинения, но не отвечаю, поскольку не могу отвести взгляд от Брэндона. Чем дольше я смотрю на него, тем сильнее во мне вскипает гнев. Он оглядывает толпу с дерзкой ухмылкой на губах, и на короткий миг его взгляд встречается с моим, и он замирает на месте. Он заметил меня. Я знаю, что он меня видит. А затем... он поворачивается ко мне спиной и уходит, словно меня вовсе и не существует.

Глава

4

Брэндон

“Sucker for Pain” – Lil’ Wayne and Wiz Khalifa

Его тяжелый кулак бьет в мою челюсть, и я улыбаюсь, наслаждаясь взрывом боли. Сплевываю кровь на пол и медленно поднимаю взгляд на противника. Пот стекает по его лбу, пока он подпрыгивает на носках. Он усмехается ликующей толпе, после чего снова набрасывается на меня, и с каждым его неуклюжим шагом мое настроение поднимается. Он делает выпад, но мое терпение кончилось. Я пригибаюсь, а затем бью его кулаком по лицу. И он тяжело падает, ударяясь головой о залитый кровью бетон. Толпа восторженно ревет.

Я закрываю глаза, моя грудь вздымается, пока я стою в попытках сдержать ярость, пульсирующую в каждой мышце. Наконец, открыв глаза, я поворачиваюсь к веревкам в готовности покинуть ринг. И там, среди здоровенных мужчин, я вижу женщину. Ее платье слишком красиво для "Дыры", и она выделяется всем своим видом, словно белая ворона. Я все еще в сомнениях, пока мой взгляд скользит по миниатюрным изгибам ее фигуры, которая, должно быть, феноменально выглядит обнаженной. Длинные шоколадные волны волос падают ей на плечи, и когда, наконец, вижу ее лицо, я замираю. Поппи. Поппи здесь. Она бледна, словно только что увидела привидение. И в каком-то смысле так и есть.

Моя грудь сжимается, а сердце бешено колотится: его жалкие ошметки безнадежно пытаются собраться вместе. Ее серые глаза встречаются с моими, и в моей голове мелькают тысячи воспоминаний, каждое из которых вращается вокруг Коннора.

И это больно. Это так чертовски больно. Она с тем же успехом могла бы облить меня бензином и поджечь, потому что я не хочу этого. Ничего этого я не хочу.

Кто-то движется передо мной, загораживая ее, и я втягиваю в легкие воздух, будто поднявшись из недр очень глубокой и темной черной дыры. Я проскальзываю между веревками и продвигаюсь через переполненную комнату, пока не распахиваю дверь, ведущую в коридор. Дверь захлопывается за моей спиной, заглушая рев толпы. Единственный звук, который я могу различить в настоящий момент, — это неистовое биение моего пульса, стучащее набатом в ушах. Я упираюсь спиной в стену и провожу рукой по волосам. Как, черт возьми, она меня нашла?

Металлическая дверь внезапно распахивается, с силой ударяясь о бетонную стену. Я продолжаю смотреть прямо перед собой, пытаясь уклониться от неизбежной катастрофы.

- Брэндон Патрик О'Кифф! - ее голос раздается эхом по коридору, и я втягиваю воздух сквозь зубы. Прижимаюсь лбом к стене и медленно вдыхаю. Я не могу так с ней поступить.

Ее каблуки цокают по бетонному полу и останавливаются прямо передо мной. Такой знакомый, сладкий запах ее духов почти сбивает меня с ног. Я не смотрю на нее. В попытках притвориться, что, если останусь так стоять, возможно, она уйдет. Я могу справиться лишь с несколькими вещами. И этот список довольно ограничен: бои, секс и алкоголь.

- Брэндон! - она тыкает меня в грудь, и я инстинктивно отталкиваю ее руку. Окрываю глаза и встречаю ее удивленный взгляд.

- Ты... - она глубоко вздыхает и в следующий момент дает мне звонкую пощечину, которая звучно отдается от стен и оставляет жжение. - Я думала, ты мертв!

- Как видишь, это не так, - я сдерживаю голос и фиксирую взгляд на стене позади нее, прямо над ее головой.

- Почему ты не позвонил мне? Не сказал, что ты порядке? Почему, Брэндон?

Почему? Такой простой вопрос, и все же на него нет ответа, потому что у меня нет причины кроме той, что я просто не хотел. Не хотел видеть ее.

- Ты должна уйти, Поппи, - холодно говорю я, изображая безразличие, которое хотел бы чувствовать, но правда в том, что каждое мгновение, пока я стою здесь с ней, ощущается словно какая-то извращенная пытка.

- Я не уйду, - шепчет она.

Я ничего не говорю в ответ. Просто стою, опустив голову и потирая ладонью пульсирующую щеку. Поппи обхватывает руками мое лицо.

- Посмотри на меня, - произносит она, и ее голос сочится ненавистью. - Посмотри на меня, черт возьми.

И я смотрю. Под ее глазами залегли темные круги, которые словно навсегда оставили отпечаток на ее коже. Ее лицо осунулось от потери веса, а волосы потускнели. Как будто все, что делало Поппи собой, засохло и умерло, исчезло. Коннор бы перевернулся в своем долбанном гробу. Я обещал ему, что если с ним что-нибудь случится, я позабочусь о ней, но я даже о себе не могу позаботиться. Парень, который дал ему это обещание… что ж, его давно нет.

Глаза Поппи наполнены слезами.

- За что ты причинил мне такую боль? - спрашивает она. - Я потеряла его. Я его потеряла...

И ее прорывает. Слезы текут по ее фарфоровой коже. Ее красные губы дрожат, когда она пытается сдержать всхлип.

- Ты бросил меня, когда у меня больше никого не осталось. И я знала это... - она качает головой. - Я чувствовала, что ты жив, и искала тебя.

Она делает быстрый вдох, и ее глаза внезапно вспыхивают гневом.

- Люди все время умирают от разбитого сердца, понимаешь, Брэндон? Они умирают, и мое сердце, черт возьми, разорвано в клочья.

Меня поглощает чувство вины, но я не могу ненавидеть себя еще сильнее, чем уже ненавижу. Если бы я был лучшим человеком, чем есть, я бы взял на себя ее горе, но факт в том, что я потерял его. И я не могу преодолеть собственное горе. Оно слишком велико, слишком всепоглощающе. Я тону в нем, медленно сгибаясь и рассыпаясь под его весом, поэтому я просто не могу взвалить на себя ее скорбь.

Она хватает мой подбородок и дергает вверх, заставляя снова посмотреть на нее.

- Скажи, - ее хватка становится жестче, а глаза полыхают, - скажи мне что-нибудь!

- Тебе не следовало приходить, - говорю я и обхожу ее, открывая дверь в загаженную кладовку, чтобы переодеться.

- Что? Мне не следовало...

Ее каблуки стучат по полу. Она хватает меня за плечо, но я не оборачиваюсь. Я стою к ней спиной, стягивая с себя шорты.

- Что бы ты здесь ни искала, - я пожимаю плечами, - ты этого не найдешь.

- Брэндон, мне нужно знать, что произошло.

Я замираю и делаю глубокий вдох, задерживая дыхание, прежде чем медленно выдохнуть.

- Он умер. Я нет.

И разве это не горькая правда моей жизни... заключенная в четырех словах?