Глава 2

Брэндон

“Friction” – Imagine Dragons

10 месяцев спустя

Шум снаружи просачивается по коридору в то место, где я стою и жду. Рев толпы и их крики отдаются эхом в бетонных стенах подвала этого чертова паба.

- Леди и джентльмены, поприветствуйте на ринге, единственный и неповторимый Брэндон Крушитель Блейн!

Это сигнал для меня, и каждый раз, когда я слышу его, словно получаю удар под дых. Я не могу драться под своим настоящим именем. Брэндон О’Кифф погиб в Афганистане вместе со своим лучшим другом Коннором Блейном. Крушитель Блейн не настоящий. Его не существует. И в этом вся ирония, потому что я должен существовать. А он должен жить, потому что без него в этом мире холодно и горько.

Я прохожу сквозь дверной проем в комнату, полную пьяниц и картежников. Они орут и трясут пригоршнями наличных. В этом месте, в самом чреве Лондона, сосредоточены мрак и грязь, куда продажные анонимы приходят обменяться ударами, пролить кровь и очиститься от своих демонов.

Толпа скандирует снова и снова: "Крушитель, Крушитель, Крушитель".

Я не обращаю внимания на крики. Я игнорирую их, ныряя между канатами на ринг, представляющий собой не что иное, как жалкий квадрат из залитого кровью бетона. Эти люди любят бои. Они жаждут крови, словно акулы, кружащие в воде.

Мой противник - какой-то татуированный блондин с севера, я уже и забыл его имя. Пружиня на носках, он бьет кулаком в воздух, упиваясь криками толпы. Я же стою неподвижно, держа руки вдоль тела, пока жду удар гонга.

Вот этот самый момент - это все, что у меня есть. Единственное, в чем я хорош. И в результате я люблю и ненавижу это одновременно. Я мысленно заглушаю крики и вопли, голоса комментаторов, которые трещат в микрофон, все посторонние звуки, до тех пор, пока единственным, что я слышу, не остается собственное ровное дыхание и медленное биение сердца в груди. Я отключаюсь от всего вокруг, помимо себя и него, потому что в данный момент лишь это имеет значение. Прямо сейчас, за пределами этого ринга, больше ничего не существует, и в этом заключается странное чувство блаженства.

Раздается звон гонга - и он приближается ко мне, как поезд, покачиваясь на ходу. Я пригибаюсь, уклоняюсь и подпрыгиваю, прежде чем атаковать его хуком справа. Мой кулак с громким треском врезается в его щеку. Он отшатывается и отступает на несколько шагов. На секунду мне кажется, что он устоит на ногах, но потом он падает, как мешок с дерьмом. И остается лежать.

Толпа взрывается криками, и ко мне подходит комментатор, хватая меня за руку. Не обращая на него внимания, я поворачиваюсь и покидаю ринг через ту же самую дверь, в которую вошел до боя, и оказываюсь в кладовке, что служит импровизированной раздевалкой. Как я уже сказал, я и люблю это, и ненавижу. Ощущение власти в момент победы всегда омрачено стыдом, который я чувствую после, и гневом, который я не могу контролировать, хотя теперь он знаком мне, словно самый близкий друг. Мне следовало быть лучше этого. Я должен был быть чем-то большим. Теперь же я просто безымянный парень, снова сброшенный в яму, из которой Коннор однажды помог мне выбраться. Он был бы разочарован ...

Я разматываю повязки на руках, когда Ларри заходит в комнату и захлопывает за собой дверь. Он довольно крупный парень. Ветеран Вьетнамской войны с сильным южным акцентом, обладающий комплекцией, что посрамит и каменную стену. Татуировки покрывают каждый видимый сантиметр его тела. Моя любимая из них - гавайская девчонка с обнаженной грудью, курящая косяк, на его правом предплечье. Когда-то Ларри был боксером, что, думаю, и объясняет, почему он владеет этим местом. Баром и бойцовским рингом - всем этим. Я забрел сюда однажды в поисках виски и драки. И я, черт возьми, получил их. Просто так вышло, что Киан и Финн, бойцы Ларри, оба сидели у бара в ту ночь. Это было несложно.

Один косой взгляд - и бах. Я свалил задницу Киана со стула. Несмотря на то, что их было двое, я, блин, все равно выиграл. Вместо того чтобы выгнать меня или сдать полиции, Ларри принял меня к себе. Он сказал, что видит, как война все еще бушует в моих глазах, будто я никогда уходил с нее. И он был чертовски прав. По большей части я стараюсь держаться особняком. Выходить на ринг, наносить несколько ударов и уходить. У меня нет желания или потребности в друзьях. Мне просто нужны деньги, которые приносят эти бои. Но все же Ларри... ну, его трудно игнорировать, и он словно разрастается на тебе... как грибок.

- Ты должен был показать толпе бой! - говорит он, а затем отодвигает стул и усаживается на него верхом, положив мощные руки на спинку.

- Я дрался, разве нет?

Я стаскиваю с себя шорты и натягиваю джинсы.

- Это был не бой.

Его стеклянный глаз немного косил, и теперь мне тяжело воспринимать его всерьез.

- Это была чертова бойня, - смеется он.

Я натягиваю толстовку и бросаю одежду для боя в свою сумку.

- Я здесь не ради шоу, Ларри. Я здесь ради денег, - говорю и закидываю сумку на плечо.

Полагаю, можно сказать, что Ларри набирает тех, кто похож на него самого: ветеранов, которых мучают воспоминания. Он вербует их и выставляет на этот ринг. Набивает их карманы и свои собственные. Это обоюдная выгода, и никто не дерется лучше, чем человек, втянутый в свою личную внутреннюю войну.

- Вытаскивай трусики из пачки, ты, жалкий ублюдок, - бросает он.

Пожав плечами, я разворачиваюсь к нему спиной и выхожу из комнаты.

- Тебе стоит выпить, - кричит Ларри вслед. - Выйди наружу, подцепи девчонку. Сделай хоть что-нибудь. Каждый победитель должен отпраздновать свою победу. А ты победил, сынок.

Нет, я проиграл и уже очень давно.

Глава

3

Поппи

“Breathe (2AM)” – Anna Nalick

Полуденное солнце прячется за густыми серыми облаками. Над головой пролетает чайка, подхватываемая ветром, дующем с Ла-Манша. Я прислоняюсь к металлическим перилам парома, сжимая дымящийся кофе в руках, и мой взгляд падает на воду. В оцепенении я наблюдаю, как искристая пена колышется по бокам лодки. Прошло много лет с тех пор, как я направлялась на этом пароме в Англию. В последний раз, когда я находилась в Лондоне, со мной были Коннор и Брэндон...

В меня врезается мужчина, бормоча что-то на иностранном языке, улыбается и приподнимает шляпу. Я могу разглядеть каменистый серый порт Холихед. Примерно через пять часов я буду в Лондоне и примусь за поиски Брэндона. У меня звонит телефон, и я вытаскиваю его из сумочки. Имя Хоуп мигает на экране, но я перевожу звонок на голосовую почту. Прежде чем мне удается засунуть телефон обратно в сумочку, от нее приходит сообщение.

«Где ты? Поппи! Я только что заходила к тебе домой, а там висит уведомление о выселении. Перезвони мне, или я натравлю службу безопасности на твою задницу!».

Мне стоит ответить на ее звонки или сообщения, но я не могу точно объяснить ей, где я сейчас. Если бы я рассказала Хоуп, она бы нашла способ остановить меня. Уже давно. Но иногда в жизни бывают моменты, когда нам просто нужно сбежать.

Именно так и поступил Брэндон.

Десять месяцев. Десять месяцев мне потребовалось, чтобы найти его. Не прошло и недели со смерти Коннора, как мне позвонили военные.

"У вас были контакты с мистером О'Киффом? Знаете, где он может находиться? Если он выйдет на связь, позвоните нам немедленно!".

Ушел в самоволку. Дезертир. Брэндон оставил Коннора в той пустыне. В том смятом фоксхаунде. Он сбежал. Я неделями колебалась между гневом от ситуации и облегчением от того, что он все еще жив. Я беспокоилась, не зная, где он. И что с ним.

Дело в том, что, поскольку я потеряла всю семью, которая у меня была, на протяжении всей жизни Коннор и Брэндон стали моими константами. Они были первыми друзьями, которых я завела, когда мой отец перевез нас из Америки в Ирландию. Они - все, что я когда-либо знала о любви. А какую в самом деле цену можно назначить за любовь?

Сто тысяч фунтов - сумма страховки за жизнь Коннора - такова цена. Дом, изъятый из собственности. Конфискованная машина. Все, что у меня осталось, это вещи в этом чемодане и тысяча фунтов в банке. Но я была полна решимости найти его.

Лишь вчера я узнала, где он. Когда офицер полиции позвонил мне и сообщил, я сразу же собрала чемоданы и отправилась в путь. Не знаю, что скажу ему. Или что сделаю.

Я знаю только то, что нуждаюсь в нем. И он должен - обязан - нуждаться во мне. В конце концов, мы – единственное, что осталось у нас.

***

Бармен подает мне эль через прилавок. Я хватаю его и сразу же делаю глоток. У меня вспотели ладони, и внутри все скручено в узел. Он где-то здесь. Я нервно всматриваюсь в пустые лица, надеясь заметить знакомое лицо Брэндона в этой пьяной толпе.

- Ставлю на Крушителя, - невнятно произносит какой-то старикан и хлопает по спине очень полного мужчину.

- Ах, еще бы! - тот свистит женщинам за барной стойкой. - Мальчишка не проиграл еще ни один бой.

Брэндон Крушитель Блейн. Он взял фамилию Коннора. На самом деле я не удивлена этому. Все здесь для него словно дом родной. Он был воспитан цыганами, а борьба голыми руками для них была своего рода обрядом посвящения. Он вернулся на дно той бочки, из которой его вытащил Коннор. И я хочу утонуть вместе с ним… Я поднимаю пиво и делаю большой глоток, наблюдая за двумя мужчинами, которые завернули за угол бара. Парень за стойкой выглядит слегка безумным: седой хвостик, татуировки по всей руке. Я напрягаю слух, чтобы расслышать разговор троих мужчин.

- Это за бой, Ларри, - говорит он, протягивая деньги.

Тот мужчина, Ларри, с улыбкой кивает, поднимая веревку, преграждающую неприметный проход между баром и коридором. Он открывает дверь, и те двое исчезают за ней.

Я допиваю пиво, ставлю бокал на барную стойку и направляюсь к прилавку, где Ларри протирает стаканы.

Прочищаю горло и кладу смятую двадцатку на стойку.

- Я пришла посмотреть на бой.