ГЛАВА 1

ГЛАВА 1

— Королевский хан’ул Коготь королевы мертв, — прохрипел Кетан на языке вриксков. —Клянусь Восемью, что я навлек на нас?

Айви прижала древко копья к груди. Тьма сгущалась вокруг нее, становясь глубже и зловеще из-за кроваво-красного света в коридоре, и она поймала себя на том, что борется с иррациональной уверенностью, что она поглотит ее.

Ее грудь сдавило, учащенное дыхание причиняло боль, а стук сердца эхом отдавался в ушах. Страх и адреналин горечью ощущались на языке.

Пожалуйста, не дай ему пострадать.

Сделав медленный, прерывистый вдох, она положила копье на пол и направилась к Кетану. Зловоние протухшей воды усилилось, когда она приблизилась к неровному обрыву, за которым пол шел под уклон. Невозможно было отличить кровь от черной воды, растекшейся по полу. К счастью, мрак сделал тело врикса, лежащее под Кетаном, достаточно нечетким, чтобы Айви могла не зацикливаться на каких-либо деталях.

Из груди Кетана вырвалось натужное рычание. Это рычание завершилось потоком отрывистых слов на его языке, произнесенных слишком быстро и свирепо, чтобы Айви могла что-либо разобрать.

Кетан наступил двумя ногами на мертвого врикса, схватил копье и вырвал его из спины трупа. Не было смысла притворяться, что брызнувшая темная жидкость, была чем угодно, только не кровью. Айви ахнула и отшатнулась, когда брызги долетели к ее ногам.

Кетан резко тряхнул копье, и капли крови разлетелись по сторонам. Звуки, с которыми маленькие кусочки плоти падали в воду, были тошнотворно обыденными.

— Ты ему не достанешься, — сказал Кетан. — Я не достанусь ей.

Айви с трудом сглотнула и подняла руку, чтобы коснуться руки Кетана.

— Кетан?

На мгновение он напрягся; эта тишина не предвещала того, что последует дальше. Она лишь смутно осознала звук падающего копья Кетана, когда он развернулся, подхватил Айви на руки и притянул к себе в сокрушительных объятиях. Айви обвила его руками и ногами, как будто это была самая естественная вещь в мире, как будто она делала это миллион раз за тысячу жизней.

Ни один из неприятных запахов в воздухе теперь не имел значения. Когда Айви вдохнула, ее легкие наполнились пряным ароматом Кетана, и этого было достаточно.

Одной рукой он погладил ее по волосам, приглаживая их, а сам зарылся лицом между ее плечом и шеей. После резкого выдоха, который согрел ее плечо и отбросил пряди волос назад, Кетан сделала прерывистый, отчаянный вдох. Он обхватил ее передними ногами и провел ими по тыльной стороне ее бедер.

Схватив ее за волосы, он потянул их назад, приподняв ее подбородок и усилив объятия.

— И ты никогда не достанешься ей, — прохрипел он ей в горло.

— Никто не заберет меня, — Айви закрыла глаза. — Я твоя, Кетан. Я ничья больше, только твоя.

Он вздрогнул, и по ее телу прошла дрожь. Айви знала, что она была тем, что держало Кетана вместе, всем, что сохраняло его спокойствие. Запустив пальцы в его волосы, она обнимала его, находя утешение в его близости, в том, как он гладил ее волосы, ее спину, ее тело. Она страстно желала избавиться от всего, от всего, кроме него, но реальность оставалась той же, как когда она впервые проснулась в этом чужом мире несколько недель назад.

Она поднялась на борт Соминиума , чтобы сбежать от своего прошлого. От настоящего ей никуда не деться.

— Ты ранен? — спросила она.

— Нет.

В это простое слово было вплетено больше слоев, чем Айви могла разгадать, но она, по крайней мере, знала, что он говорит правду.

— Кем он был, Кетан?

Его хватка на ней немного усилилась, когда новое рычание вырвалось из его груди.

— Дуракс. Он принадлежал королеве. Он был ее Когтем Хан'ул. Ее охотник.

— И он хотел отвести тебя к ней?

Кетан утвердительно хмыкнул. Звук был прерван низким гулом, горькой ноткой, намеком на то, что он еще чего-то не сказал — или еще не был готов сказать.

— Мы должны идти, Айви.

Он выпрямился и поднял голову, на мгновение посмотрел ей в глаза, прежде чем окинуть ее взглядом. Его жвалы дернулись. Они блестели в адском красном свете, и Айви не сомневалась, чем они были покрыты.

Она не сомневалась в том, чем она теперь была покрыта.

С очередным разочарованным рыком Кетан бросил последний взгляд на павшего врикса, убрал руку с Айви, чтобы забрать копья, и отнес ее в стазисную комнату, через которую они вошли на корабль.

Он поставил ее на ноги, хотя и не убрал от нее рук.

Айви так же неохотно отпускала его. Внутри нее бушевал эмоциональный водоворот. Она так много увидела, сделала и почувствовала сегодня, что казалось, прошла целая жизнь с тех пор, как она проснулась в объятиях Кетана тем утром. Часть ее стремилась к оцепенению; смерть, горе и мимолетный привкус надежды были слишком сильны.

Но оцепенение — это «все или ничего», и она не хотела даже немного притуплять свои чувства к Кетану. Ее связь с ним была единственным, что поддерживало ее.

Нахмурившись, она посмотрела на него.

— Мы… мы не можем просто бросить других людей.

— Мы должны, — он отодвинулся от нее и опустился на усыпанный мусором пол. — Идем, нить сердца моего.

Без его рук на ее теле прохладный воздух беспрепятственно овевал Айви, оставляя неприятное покалывание под кожей. Она вздрогнула и оглянулась через плечо. Брешь в корпусе была похожа на зубастую пасть огромного монстра, ведущую во тьму и неизвестность.

Айви поспешно обошла Кетана и забралась ему на задние лапы, прижимаясь как можно ближе к его туловищу. Она обхватила руками Кетана за талию. Он поднялся, накрыв ее обеими большими руками. Айви не волновало, что его кожа была липкой от крови — ей просто нужно было утешение от его прикосновений.

— Как ты думаешь, с ним были еще охотники? — спросила она.

— Если так, то они не близко. Пока нет, — взяв в руки оба копья, он шагнул вперед.

— А… другие люди здесь в безопасности?

Каким-то образом новое напряжение охватило его, и он издал один из тех низких, нечеловеческих звуков, которые Айви скорее чувствовала, чем слышала.

— Ты в безопасности. Большего я сказать не могу.

Если бы не кровь — кровь Дуракса, засыхающая на ее коже в том месте, где ее непреднамеренно испачкал Кетан, Айви могла бы надавить на него по этому поводу. Но она увидела более чем достаточно, чтобы понять, что сейчас не время и не место для этого.

Она крепко держалась, когда Кетан проходил через брешь. Он двигался с нарочитой медлительностью и осторожностью, держа оба копья наготове. Даже когда он отодвигал в сторону свисающие куски проводов, он хранил полное молчание. Но она знала, что его спокойствие было только фасадом.

Сердца Кетана колотились, их пульс вливался в нее через все места соприкосновения их тел, быстрее и сильнее, чем обычно.

Им будет о чем поговорить, когда они вернутся домой. Она могла только надеяться, что Кетан будет откровенен с ней.

Воздух за пределами корабля сразу стал горячее и гуще. У Айви возникло тревожное чувство, что она впервые попала в новый, чуждый мир, и острая боль от всего связанного с этим ужаса и волнения пронзила ее грудь, но все это осталось позади.

Теперь Сомниум казался ей чужим и потусторонним. Эти джунгли, со всеми их опасностями… что ж, они принадлежали ей.

Кетан непрерывно осматривал окрестности, пока шел к краю кратера, казалось, уделяя особое внимание стенам и спутанным зарослям растений над головой. Айви тоже смотрела по сторонам, хотя видела только глубокие тени, контрастирующие с проблесками голубого неба, пробивающимися сквозь разрывы в растительности.

На краю кратера Кетан передал ей копья. Айви не смотрела на их черные каменные наконечники, зная, что Кетан еще не вымыл их. Она положила древки копий себе на бедра и протянула ему шелковую веревку. Работая в унисон, они закрепили веревку, связав тела вместе.

Удивительно, но ее руки лишь немного дрожали, когда она распутывала узлы.

Выбираться из ямы приходилось медленнее, чем спускаться на дно, но Айви была благодарна, что ей вообще не нужно было смотреть вниз. Она не осмеливалась оглянуться, пока они не взгромоздились на широкую твердую скалу на вершине.

На мгновение она заметила далеко внизу тусклое оранжевое свечение внешнего аварийного освещения корабля, отчего казалось, что яма под растениями полна голодного пламени.

Кетан забрал у нее копья и быстрым шагом направился прочь от кратера. Даже когда корабль скрылся из виду, Айви чувствовала это: он нес в себе и затаенный страх перед мощным кошмаром, и мерцающее пламя надежды на светлое будущее. И она была привязана к нему так же крепко, как к Кетану, и нити натягивались с каждым его шагом.

Он, не теряя времени, взобрался на деревья и углубился в джунгли, двигаясь быстро, но настороженно, что наводило на мысль о хорошо скрываемой паранойе. Его глаза были в постоянном движении, как будто он пытался следить за всеми направлениями одновременно, и воспринимал каждый звук так, словно он был издан потенциальной угрозой.

И ничто из этого, казалось, не могло замедлить его. За короткое время то скудное представление о направлении, которое ей удалось установить, было стерто, и она понятия не имела, где они были и куда двигались, знала только, что его маршрут был растянутым и почти кружным.

Благодаря всему тому времени, которое она провела с ним в джунглях, она знала, что он делает — скрывает свой след, делая его максимально запутанным для потенциальных преследователей.

Когда Кетан спустился в джунгли и остановился на берегу незнакомого ручья, на небе появились первые оранжевые отблески вечера. Неужели они действительно так долго отсутствовали?

Он переложил оба копья в одну руку и начал развязывать веревку у них на талии. Айви помогала ему, их руки двигались согласованно. Кетан все еще осматривал окрестности, сматывая веревку в маленький тугой моток.

— Мы умоемся и напьемся воды. Потом мы уходим, — сказал он.