Слезая с его спины, Айви огляделась, прежде чем остановить взгляд на Кетане.

— Что значит Хан'ул?

— Это похоже на первый, но больше. Коготь Хан'ул возглавляет охотников королевы.

Она съежилась. Значит, важный врикс.

— У тебя неприятности, Кетан?

Он защебетал, и Айви не была уверена, стоит ли ей успокаиваться от намека на веселье, скрывающегося за горечью в его голосе. Повернувшись к ней лицом, он свободной рукой снял с нее рюкзак, отложил его в сторону и положил ладонь ей на поясницу, подталкивая к воде.

— Они начались задолго до того, как он пришел к нам, нить моего сердца.

Нахмурившись, она наклонилась вперед и поочередно подняла ноги, чтобы развязать грязные полоски шелка, обернутые вокруг них.

— Потому что ты не стал бы парой королеве?

Кетан поймал ее за локоть, поддерживая, пока она снимала полоски. Его взгляд продолжал блуждать.

— Да.

— Но сейчас все гораздо хуже, не так ли?

— Это… самое худшее, — он уставился на нее, и его жвалы дрогнули. — Я должен был заявить на нее права вчера.

Айви нахмурила брови.

— Что?

Издав недовольный возглас, он воткнул копья в землю, отвернулся от нее и зашагал к ручью. Он опустился в воду по пояс и погрузил руки, оттирая кровь со своей шкуры. В его движениях чувствовалась настойчивость и агрессия.

Как только он привел себя в порядок, включая лицо и жвалы, он оглянулся через плечо.

— Пойдем, Айви.

С тяжестью, завязанной узлом в животе, она вошла в прохладный ручей и направилась к нему вброд. Вода постепенно поднималась вокруг ее ног и бедер и была почти по грудь, когда Айви подплыла достаточно близко, чтобы Кетан поднял ее и усадил на свои сложенные передние ноги так, чтобы вода плескалась на уровне ее живота. Мокрое шелковое платье прилипло к телу.

Несмотря на беспокойство, бушевавшее в нем, руки Кетана были такими же нежными, как и всегда, когда он смывал кровь с волос и кожи Айви, ласкал ее щеки, массировал руки. Это было прикосновение любовника, и от него по ее телу разлилось тепло. Но когда он опустил взгляд на ее платье, его жвалы опустились, и рычание, которое он издал, было в равной степени разочарованным и печальным.

Он осторожно зацепил ткань и отвел от ее кожи, проведя большим пальцем по красному пятну на шелке.

— Нет ничего, что она не запачкала бы кровью.

Айви нахмурилась. Набрав в ладонь немного воды, она поднесла ее к его щеке и смыла капельку крови, сочащуюся из раны. Платье ее не волновало. Все, что имело значение, — Кетан серьезно не пострадал. Платье можно было заменить, его — нет.

Она обхватила его челюсть руками и заставила встретиться с ней взглядом.

— Скажи мне, что не так, Кетан. Не храни от меня секретов.

Кетан фыркнул и поднял руку к волосам Айви, медленно расчесывая их когтями. Даже если его лицо не могло передать особых эмоций, ими были полны его глаза. Когда он заговорил, в его голосе звучала покорность, которая, казалось, так не соответствовала мужчине, которого она знала.

— Вчера были Высокие Требования. В этот день достойные самцы вриксов пытаются найти себе пару, как раз перед тем, как сильные штормы принесут сезон наводнений. Существуют… алтак, которым необходимо следовать. То, что должно быть сделано, делается всегда. Подарки и демонстрация силы и мастерства. Но это всегда заканчивается победой. Предъявлением прав.

— И королева хотела, чтобы ты предъявил на нее права? — от одного звучания этих слов узлы в животе Айви затянулись еще сильнее. Ей не нравилась мысль о том, что Кетан будет с кем-то другим, что эти нежные руки гладят другое тело. Она знала это чувство — ревность — и от этого ей становилось плохо. В ней возникало еще более противоречий в том, что она чувствовала к Кетану.

— Больше, чем хочет.

— Почему она просто не заявила права на тебя сама, если так сильно тебя хочет?

— Она хочет только самого сильного самца и хочет, чтобы все вриксы знали, что ее самец самый сильный. Если она заявит на меня права, я буду казаться слабым. Но если я завоюю ее, мы оба докажем свою силу, и очевидно, что наши детеныши будут обладать этой силой.

Айви погладила большими пальцами его подбородок.

— А теперь? Что будет теперь, когда ты не предъявил на нее права и убил ее главного охотника?

— Ее гнев потрясет Клубок, — сказал он, опуская жвала. Он прижался лбом ко лбу Айви и обхватил ее нижними руками, прижимая ближе к своей груди. — Но она никогда не узнает о тебе. Она никогда не должна узнать. Я буду оберегать тебя, моя сердечная нить, от королевы и всего остального.