— Моя сердечная нить.

Коул прочистил горло.

— Да, ну, моей мечтой, черт возьми, не было потерпеть здесь катастрофу.

— Правда? Это единственная причина, по которой я на все подписался, чувак, — сказал Диего. — Кому не нравится, когда на тебя нападает гигантский свино-слон и тому подобное безумное дерьмо? Это делает жизнь интересной.

— Это действительно сработало? — взволнованный голос Уилла донесся с разбитого корабля, привлекая всеобщее внимание к нему. Он выбрался из дыры и смотрел на яркий свет с широкой улыбкой на лице, возвращаясь к группе.

Люди зааплодировали. Кетан был совершенно уверен, что это начал Диего, но энтузиазм быстро распространился по группе — даже на Коула — и Кетану показалось, что речь шла о чем-то большем, чем свет.

Уилл смеялся, когда садился рядом с Диего, опустив глаза и улыбнувшись еще шире.

— На самом деле я мало что сделал. Я просто рад, что за плечами у меня все эти годы обучения айти. Все это стоило того, чтобы включить хотя бы одну лампочку.

Диего поднял руку и слегка толкнул Уилла локтем; жест казался таким же игривым, как когда Айви делала что-то подобное с Кетаном.

— Я понятия не имею, о чем они говорят, — сказал Рекош, — но, несмотря на это, я очарован.

— Странные существа, — проворчал Уркот, — но они мне нравятся.

— В них есть чем восхищаться, — Телок наблюдал за Лейси, которая, как и остальные, смеялась.

Рекош остановил свой взгляд на Ахмье.

— Они очень отличаются от нас. И друг от друга тоже. И все же в них есть неоспоримая красота. Неожиданная красота.

— Есть, — согласился Кетан, глядя на свою пару.

Даже когда джунгли наверху погрузились в полную темноту, вриксы и люди на дне ямы оставались у костра, разговаривая, смеясь и щебеча, чувствуя себя все более комфортно друг с другом. Айви и Кетан поддерживали разговоры между представителями своих видов, переводя. При белом свете, льющемся с корабля, все, казалось, забыли о своей усталости.

Довольно скоро Уркот подошел к Келли. Он мягко указал на камень в ее руке и, настаивая на том, чтобы Кетан и Айви позволили ему общаться с ней наедине, уговорил ее немного отойти от огня. Он опустился на землю рядом с расчищенным участком земли и раскрыл одну руку, демонстрируя коллекцию маленьких камешков на ладони.

Уркот когтем нарисовал круг в грязи. Отступив примерно на шаг, он взял один из маленьких камешков, отмеченных черной полоской угля, между указательным и большим пальцами и бросил его в круг. Затем он указал на Келли.

Она перевела взгляд с него на камень в своей руке. Отодвинувшись, она встала рядом с Уркотом, сжала губы и бросила свой камень в круг.

Второй камень Уркота ударил по камню Келли, с легким стуком выбив его из круга. Она наблюдала за ним, пока он размечал землю перед собой. Затем он разделил оставшиеся камни на ладони, протянув ей половину, на которой не было пометок.

— Подожди… они играют в марблс⁴? — спросил Диего.

Айви рассмеялась.

— Похоже на то.

Келли ухмыльнулась и взяла с ладони маленький круглый камешек.

— О, сейчас начнется.

Эти двое играли с большой скоростью и интенсивностью; Уркот оставался в основном тихим, за исключением случайного ворчания или трелей, когда Келли выбивала один из его камней из круга, в то время как Келли была довольно шумной, добродушно поддразнивая Уркота и отмечая свою игру.

В конце они пересчитали камни, оставшиеся у каждого в круге, сопоставили их с отметками за выбивание камней друг друга. Уркот защебетал — он выиграл с перевесом в три камня.

Келли наклонилась вперед, собирая свои камни.

— Хорошо, большой парень, мы начинаем снова. Давай, — ухмыльнувшись, она указала на помеченные камни Уркота.

Он защебетал и собрал свои камни. Их второй раунд прошел быстро, движения проносились, как обмен ударами между двумя воинами. Другие люди и вриксы продолжали наблюдать, подшучивая друг над другом и двумя соперниками, в то время как Уркот и Келли становились все более и более азартными.

Последний бросок Келли выбил два камня Уркота, обеспечив ей победу с разницей в один камень.

— Хa! Получи! — она вскочила на ноги и затанцевала, подняв руки вверх, провозгласив нараспев: — Я победила! Я победила!

Рекош наклонился к Кетану.

— Это что, какой-то брачный танец?

Кетану оставалось только смотреть на Айви в ожидании ответа, которая расхохоталась.

— Значит ли это, что… нет? — Рекош наклонил голову.

Все еще хихикая, Айви смахнула влагу с глаз и покачала головой. Она ответила на языке вриксов.

— Это называется танец победы.

Уркот пристально наблюдал за Келли с непроницаемым выражением лица. Подергивание его жвал могло означать что угодно — или вообще ничего, — но в его взгляде был лишь намек на жар…

Внезапно осознав, что Уркот пристально смотрит, Келли остановила танец.

— Что? Ты ведь не обижаешься из-за проигрыша, правда?

— Я думаю, ты празднуешь слишком рано, — сказала Лейси. — Вы один на один. Нужно провести решающий матч.

Келли зарычала и опустилась обратно, не сводя глаз с Уркота, пока подбирала свои камни.

— Прекрасно, — ее улыбка вернулась. — Поехали, большой парень. Еще один раунд.

Щебет Уркота был глубоким и раскатистым.

— Эта самка маленькая, но свирепая.

Как и моя Айви.

Кетан перевел взгляд на свою пару, чьи глаза сияли от смеха, а губы растянулись в улыбке, когда она наблюдала за игрой и подбадривала игроков. Айви была счастлива среди себе подобных. Она была счастлива с людьми и вриксами вместе, связанными многим, что у них было общего. Несмотря на трудности, с которыми они столкнулись, несмотря на бремя всего, что они сделали и что еще предстояло сделать, Айви процветала.

И Кетан сделает все, что в его силах, чтобы эта группа — его племя — оставалась целой и невредимой. Он сделает все, чтобы его пара была счастлива.