— В спальне, — отвечает моя мама, как всегда. Не то чтобы я когда–либо ожидал, что Питу будет не наплевать на свою дочь или даже знать, где она находится.

— Почему она не подошла поздороваться? — Подозрение и беспокойство звучат в моем голосе.

Она пожимает плечами, все еще не поворачивая головы, чтобы посмотреть на меня.

— Она была в хорошем настроении, когда я забирала ее с занятий.

В хорошем настроении.

Делая глубокий вдох через нос, я заставляю себя вспомнить, что ругань прямо сейчас ничего не решит, и это последнее, что нужно моей сестре. Но я не могу избавиться от ужасной мысли о том, что моя маленькая девочка одна в своей комнате, недовольна окружающим миром, а ее собственным родителям на это наплевать.

Я вылетаю оттуда, прежде чем снова посмотрю на гребаного Пита и потеряю хладнокровие по–настоящему. Он больше похож на донора спермы, чем на настоящего отца.

Моя мать старается. Она не собирается получать никаких наград в номинации Родитель года, но, когда у нее ясная голова, я могу сказать, что она действительно старается быть хорошим примером для подражания для Мэдди. Это когда она слишком устала, или слишком пьяна, или рядом с тупым ублюдком, она уходит в себя и, кажется, не находит в себе сил позаботиться о своей собственной маленькой дочери.

Я пытаюсь быть понимающим. Черт, я изо всех сил стараюсь не быть осуждающим мудаком. Я знаю, что у моей матери ужасная проблема с алкоголем, но я не могу заставить ее лечь в реабилитационный центр или в кабинет психотерапевта. Это не так работает. Ты не можешь помочь тому, кто отказывается получать помощь, и это чертовски больно.

Когда я подхожу к комнате моей сестры, дверь приоткрыта, но я все равно стучу. Для меня важно, чтобы она знала, что у нее есть личное пространство, даже с самого раннего возраста.

— Да? — Ее тихий голос звучит так уныло, что у меня сводит живот.

— Это Сэмми. Могу я войти?

— Сэмми! — Секунду спустя она распахивает дверь и обнимает мои ноги с такой силой, что я чуть не отшатываюсь назад. — Я скучала по тебе.

— Я тоже скучал по тебе, малышка. — Я отрываю ее руки от своих темных джинсов и поднимаю ее. Девочка сразу же утыкается лицом мне в шею. — Как у тебя дела?

Это не тот вопрос, который мне, когда–либо задавали в детстве, и только когда у меня появилась сестра, я начал понимать, насколько важно общаться с детьми так, как вы общались бы с любым другом человеком или взрослым.

— Мм–хмм... — бормочет она, прижимаясь к моей коже. Я несу ее к кровати и сажусь на мягкий матрас.

— Что–то случилось сегодня? — тихо спрашиваю я ее. Она все еще не смотрит на меня, цепляясь за мою шею, как маленькая обезьянка, но я не отталкиваю ее. Может быть, ей легче говорить, когда она не смотрит на меня. Что я могу сказать — это у нас семейное.

— Нет, — отвечает она немного слишком быстро.

— Мэдс... Ты же знаешь, что можешь рассказать мне все, что угодно, верно? — Подсказываю я, поглаживая ее по спине. — Я твой старший брат, и я люблю тебя больше всего на свете. Я хочу, чтобы с тобой все было в порядке, но я не смогу тебе помочь, если ты будешь хранить секреты.

Я чувствую, как она кивает.

— Я тоже люблю тебя, Сэмми.

Несколько мгновений она молчит и, наконец, говорит.

— Кое–кто сегодня надо мной посмеялся.

Моя грудь сжимается, но я не показываю ей, как это меня расстроило.

— Что они тебе сказали, малышка?

Прежде чем я успеваю моргнуть, она высвобождается из моих рук и лезет в маленький розовый рюкзачок, который она носит на занятия. Когда она достает мятый листок бумаги, я хмурюсь.

— Что это? — спросил я.

Не говоря ни слова, она протягивает мне записку. Логотип ее детского сада расположен в правом углу листа, и на нем выделяются большие жирные буквы.

ПОНЧИКИ С ПАПОЙ

Это своего рода мероприятие отца и дочери, проходящее через пару недель, на котором папы едят пончики, наблюдая за игрой своих детей.

У меня даже нет возможности дочитать до конца, прежде чем Мэдди начинает.

— Я просила папу пойти со мной, но он сказал, что не хочет. — Ее глаза блестят от непролитых слез, и у меня в ушах начинает звенеть от безмолвной, холодной ярости. — Все сказали мисс Лоре, что их папы придут, но не я. А одна девочка посмеялась надо мной и сказала, что мой папа меня не любит.

Я, не колеблясь, опускаюсь перед ней на колени, крепко сжимая ее руки в своих, давно забыв о записке.

— Принцесса, посмотри на меня. — Я ищу ее глаза, которые похожи на мои собственные, пока она не делает, как я говорю. Одинокая слеза скатывается по ее красной щеке, и я осторожно вытираю ее подушечкой большого пальца. — Мама и папа очень сильно любят тебя, больше всего на свете, и я тоже.

Она шмыгает носом.

— Но папа не хочет идти со мной. Он говорит, что не любит пончики.

Сохраняй гребаное спокойствие, напоминаю я себе. Лги сквозь свои чертовы зубы, если это необходимо.

— Папа очень занят в эти дни, детка, но я клянусь, что он все еще любит тебя, — успокаиваю я ее. Пит, может, и вправду очень занят, но только не поиском гребаной работы. — Знаешь что? Я люблю пончики, и я бы с удовольствием пришел на это мероприятие с тобой. Ты бы хотела, чтобы я это сделал?

Еще один всхлип.

— Но ты не мой папа.

С таким же успехом, черт возьми, я мог бы им быть, учитывая, что я здесь единственный ответственный взрослый, который заботится о ней. Но я не говорю этого вслух.

Я пожимаю плечами, как будто это не имеет большого значения, хотя на самом деле я не думаю, что мое сердце, когда–либо было настолько ранено.

— Я уверен, что учитель не будет возражать. Я поговорю с ней, если ты этого хочешь.

Когда она кивает и снова обвивает руками мою шею, я облегченно вздыхаю.

— Спасибо, Сэмми. Я очень тебя люблю.

Маленькая, грустная улыбка появляется на моих губах.

— Я тоже тебя очень люблю, орешек. — Затем, с новой решимостью, я встаю и тяну ее за собой. — Давай, мы можем устроить вечеринку с ночевкой в моей квартире. Как ты на это смотришь?

Ее глаза загораются, как рождественская елка, ее недавний срыв давно забыт, словно по щелчку.

— Можно нам на ужин наггетсы? С кетчупом?

И поскольку я, может быть, и сильный мужчина, но я падаю в обморок в ту секунду, когда моя сестра плачет — и то, что она обводит меня вокруг своего мизинца, не помогает — я киваю, и она начинает кричать от возбуждения.

Нет ничего такого, чего бы я не сделал, чтобы видеть ее такой счастливой каждый божий день.

Пока я жду, когда она возьмет на ночь свою любимую плющевую игрушку, а затем забираю ее сумку на завтра, мой телефон жужжит от смс.

Грейс: У меня был самый дерьмовый день в моей жизни. Пожалуйста, скажи мне, что ты свободен на ужин? :(

Мое сердце колотится в груди, как молот, и прежде, чем я осознаю, что делаю, я зову свою сестру.

— Принцесса, ты не возражаешь, если мисс Грейс побудет с нами сегодня вечером?

— Ура! Мисс Грейс очень крутая!

Я улыбаюсь. Тогда решено.

Я: Если ты в настроении съесть замороженные наггетсы и посмотреть фильмы про принцесс с 4–летним ребенком, я в деле.