— Но...

— Перестань так надоедать.

— Это не обязательно должно быть что–то интимное, — возражает Эмбер, подцепляя палочку моцареллы своими длинными красными ногтями. — Как насчет того, чтобы ты просто подошла к парню и немного поговорила с ним? Взяла его номер? Мы будем прямо здесь, наблюдая за всем происходящим, и я даже позволю тебе выбрать свою добычу.

Я закатываю глаза.

— Ты такая самоотверженная душа. С чего это вы, ребята, вдруг захотели, чтобы я поговорила с парнем?

— Мы думаем, что вы готовы к следующему шагу. —Эмили пожимает плечами. — Что означает разговор с кем–то. Просто разговор. На публике. Мы будем прямо здесь.

Я смотрю на Эмбер и Селин, но я знаю, что прямо сейчас я не найду никаких союзников за этим столом. Они не знают о моем нападении, но они знают, что я сдержанна в разговорах с мужчинами из–за каких–то неудачных прошлых отношений. Дело не в том, что я не люблю их и не доверяю им, просто я отказываюсь видеть неизбежную жалость в их глазах, как только они узнают, что со мной случилось.

Потому что, поверьте мне, жалость приходит всегда. Это преследует меня, куда бы я ни пошла.

Когда я рассказала об этом Эмили, она начала относиться ко мне по–другому, более мягко, целых два часа, прежде чем я, наконец, сорвалась и сказала ей, что со мной не нужно нянчиться.

Я только хочу, чтобы люди говорили со мной так, как они обращались бы к любому другому человеку. Я — это не последствия моего нападения. Я отказываюсь позволять им определять, кто я такая.

Я чувствую нежное прикосновение Селин к моей руке.

— Однако, если ты не готова...

— Она готова, — перебивает Эмбер с решительным выражением в глазах. — Давай, осмотрись вокруг. Хочешь какого–нибудь красавчика?

Я не могу поверить, что оборачиваюсь. Когда я говорю вам, что Эмбер — прирожденный юрист, я не шучу. И я нахожу это очень раздражающим прямо сейчас.

Делая, как она говорит, мои глаза сканируют бар в ленивом поиске... Кого? Я даже не знаю, кого я ищу. Возможно, если бы Дакс был здесь, я набралась бы достаточно смелости, чтобы подойти к нему. Мы улыбались друг другу в классе всю неделю — конечно, теперь он знает, что я существую.

Однако по мере того, как проходят секунды, а Дакса нигде нет и в помине, моя мимолетная уверенность медленно тает. В глубине души это не значит, что я полностью против предложения моих друзей найти симпатичного парня, с которым можно поговорить. Если бы это было так, я бы боролась изо всех сил, и они все равно не стали бы меня принуждать.

Правда в том, что этим летом что–то внутри меня изменилось. Конечно, сначала я отказалась идти на вечеринку Полсона, но в итоге я там оказалась, не так ли? И, несмотря на то что случилось с тем жутким парнем после ухода Аарона, это повлияло на меня не так сильно, как я думала. Может быть, пришло время прощупать почву.

Я пару раз разговаривала с Каллаханом без приступов паники, и он, вероятно, самый устрашающий мужчина, с которым я когда–либо сталкивалась, с его внушительным ростом и бицепсами больше моей головы. Я думаю, это хороший знак.

— Как насчет того парня вон там? — Голос Эмили вырывает меня из моих мыслей. Я прослеживаю за ее взглядом в сторону соседней кабинки, где группа хоккеистов из Уорлингтона смеется и выпивает. — Тот блондин. Он выглядит притягательным, не так ли?

— А еще он в самом разгаре разговора со своими друзьями, — указываю я. — Я ни в коем случае не подойду к их столику. Ты с ума сошла?

Эм пожимает плечами.

— Достаточно справедливо.

Я снова осматриваю бар. Там полно народу, и нам посчастливилось найти свободный стенд в субботу вечером. Я уверена, что Эмбер имеет к этому какое–то отношение — в кампусе нет ни одного человека, которого она не знала бы, или ни за какую ниточку, за которую она отказывается дергать.

Я собираюсь сказать своим друзьям, чтобы они бросили это, когда замечаю его.

— Напомни, в чем заключалась сделка? — рассеянно спрашиваю я.

Эмбер, не теряя времени, напоминает мне:

— Просто поговори с ним немного. Возьми его номер, если наберешься смелости.

Эмили обвиняюще указывает на меня пальцем.

— Не смейте возвращаться к этому столу с пустыми руками, юная леди.

— Не волнуйся. — Я больше не удостаиваю их взглядом, пока мои ноги сами несут меня через барную стойку.

Он повернут ко мне широкой спиной, но я бы узнала эти татуировки где угодно.

— Привет, Каллахан.