Я приземляюсь в Италии, и мой нос прижат к пассажирскому окну все полчаса езды от аэропорта до о ...

Я приземляюсь в Италии, и мой нос прижат к пассажирскому окну все полчаса езды от аэропорта до отеля. Джоэл все это время хранил гробовое молчание, лавируя на арендованном внедорожнике в пробке и выезжая из нее, быстро и эффективно доставляя нас к месту назначения, а Мартина, Зак и Лиам следовали за нами на другой машине.

Мы подъезжаем к отелю, старому каменному зданию с замысловатым римским дизайном и тщательно ухоженными клумбами по периметру территории. Дорожка достаточно чистая, чтобы поесть. Персонал отеля отточен до совершенства.

Я собираю волосы в высокий хвост и закрепляю резинкой вокруг запястья, затем бросаю взгляд на свой наряд, сожалея, что выбрала комфорт вместо стиля для поездки сюда.

Джоэл выскакивает из машины, хватает тележку и подкатывает ее к задней части внедорожника. Я нахожу свободное место на тротуаре и кручу большими пальцами, пока он разбрасывает огромные сумки с багажом, как будто они вообще ничего не весят. Он замолкает, когда замечает, что я пялюсь на его руки, затем игриво подмигивает, и я задаюсь вопросом, может быть, в нем все-таки есть нечто большее, чем плохое отношение и командирская манера.

Я закатываю глаза и смотрю вдаль на молодую пару, обнимающуюся на скамейке перед прудом, поросшим листьями кувшинок. В левой руке женщины есть камень, который мог бы служить пресс-папье.

Укол ревности пронзает меня прямо в живот, и я заставляю себя отвести взгляд. У меня этого никогда не будет. Не потому, что я этого не хочу, а потому, что мужчины ненадежны, и у меня есть некоторые глубоко укоренившиеся проблемы с доверием, которые выходят далеко за рамки того, с чем мог бы справиться любой психотерапевт, обладающий причудливыми знаниями.

Опрятный мужчина в облегающем костюме бордового цвета встречает нас на улице и предлагает отнести наш багаж в номера. Джоэл сует мужчине изрядные чаевые и благодарит его. Мужчина уходит с нашими вещами, на его лице широкая улыбка, а карманы набиты деньгами Джоэла.

Мы регистрируемся на стойке регистрации, весь процесс проходит идеально гладко, и поднимаемся на древнем лифте на самый верх здания, в номер, слишком большой для одного человека.

Я плюхаюсь на спину на мягкий матрас с подушкой сверху, пока Джоэл осматривает остальную часть номера. Я смотрю на потолок с текстурой попкорна и перекатываю гладкую ткань хлопчатобумажного одеяла между пальцами. Я так устала, что очень скоро мне понадобятся зубочистки, чтобы разлепить веки.

Несколько мгновений спустя врывается Джоэл и бросает мой багаж на кровать рядом со мной. Я украдкой бросаю взгляд на потрепанный канареечно-желтый чемодан. Старая Беатрис. Так я назвала ее однажды вечером, когда мы с Харпер выпили слишком много вина на одном из наших еженедельных девичников. Все ее края поцарапаны, краска с твердой внешней поверхности отслаивается, обнажая тускло-серый панцирь. Наклейка "Покажи мне свои милашки", которую я купила на вечеринке в честь Хэллоуина, начинает облезать. Беа была у меня с тех пор, как я была приемным ребенком. Она была обноском, с которым я никогда не могла расстаться, потому что у большинства детей нет ничего, кроме пластиковых пакетов для переноски своих вещей, и она заставила меня почувствовать себя особенной.

И теперь она — единственная частичка моего прошлого, за которую я цепляюсь.

— Юрист скоро приземлится. Он зайдет, чтобы ознакомить тебя с маршрутом.

Я приподнимаюсь на локтях и смотрю на Джоэла.

— Где ты остановился?

— Через холл.

Судя по тому, как сжаты его кулаки, я бы сказала, что он не слишком взволнован этим.

— А все остальные?

— Зак живет несколькими домами дальше. Мартина этажом ниже тебя. Лиам живет в комнате напротив нее. Ты никуда не пойдешь без меня. Ты понимаешь?

Я закатываю глаза.

— Да, учитель.

Гигантские шаги Джоэла становятся быстрыми и неожиданными, когда он сокращает расстояние между нами. Паника охватывает меня, когда он хватает меня за плечо своей огромной ручищей и ставит на ноги перед собой. Я вскрикиваю и, теряя равновесие, падаю вперед. Мои ладони ударяются о его твердую грудь, затем начинают сильно потеть, когда целый ворох тошнотворных воспоминаний захлестывает мой организм.

Я вырываюсь из его хватки, но он не отпускает меня.

Наклоняя свое лицо к моему, он рычит:

— Перестань вести себя так, принцесса, или я с радостью заберусь в эту постель рядом с тобой на следующие три ночи. Если ты решишь бросить мне вызов в этом, то будь моим гостем. Но у меня есть работа, которую нужно делать, и хотя она тебе может не нравиться, так оно и будет. Понятно? — он крепко сжимает мою руку, прежде чем оттолкнуть меня.

Я отшатываюсь назад, мои колени ударяются о ножку кровати, когда влажное тепло скапливается в моих трусиках. Глупая, предательская вагина.

Мой рот приоткрывается, затем захлопывается, когда я смотрю на него. Я потираю руку в том месте, где он схватил меня, и хмурюсь. На самом деле он не причинил мне боли, но там, где его грубая рука соприкоснулась с моей кожей, возникает ощущение жжения, и я понятия не имею, почему мне это нравится.

Воздух вокруг нас потрескивает от напряжения. Джоэл обводит взглядом мое тело, пожирая каждый дюйм, облизывая губы. Его горячий взгляд оставляет жгучую дорожку желания с головы до ног. Его угроза переспать со мной в постели больше похожа на угрожающее обещание, чем на что-либо другое, но это было бы напрашиванием на катастрофу. Как играть на железнодорожных путях.

Я отчаянно киваю, соглашаясь играть по его правилам. Бесстрастно.

Он еще раз оглядывает меня, коротко кивает, затем поворачивается, чтобы уйти, задержавшись с рукой на дверной ручке.

— Ужин в семь. Будь готова, — приказывает он, не потрудившись оглянуться на меня, захлопывает за собой дверь.

Как и обещал, Карло заходит в мою комнату и вводит меня в курс дела на следующие пару дней, и в гораздо более вежливой манере, чем Джоэл, велит мне готовиться к ужину.

Я стою перед шкафом, просматривая огромный выбор коктейльных платьев, брючных костюмов и повседневной одежды, которые были заранее куплены для меня. Я провожу пальцем по изумрудно-зеленому атласному платью с глубоким вырезом и высоким разрезом на одном бедре. Это слишком пикантно для официального ужина с группой деловых партнеров Джулии, которые занимаются делами Джулии Ривы теперь, когда ее больше нет, чтобы руководить шоу. И это, без сомнения, привлекло бы излишнее внимание, а это прямо противоположно тому, что я предпочитаю делать.

Я перехожу к простому платью рядом с ним: длина до колен, темно-серое, с высоким вырезом. Гораздо более подходящее.

Но по неизвестным причинам я протягиваю руку и вытаскиваю зеленое платье, просто потому, что чувствую себя напористой. Я наношу больше макияжа, чем обычно, придавая себе темный дымчатый оттенок и крашусь малиново-красной помадой. Я завязываю волосы в низкий романтический пучок на затылке, выпуская несколько распущенных завитков, обрамляющих лицо. Наконец, я завершаю наряд парой черных туфель на каблуках с ремешками и золотым браслетом, который оставила мне Джулия.

Я изучаю себя в зеркале, не узнавая женщину, на которую смотрю в ответ. Я больше не грустная маленькая девочка, пытающаяся выжить день за днем. Я позаботилась о том, чтобы она исчезла, чтобы ее никогда не нашли, чтобы о ней никогда больше не вспоминали. Но если бы она была здесь, со мной, я думаю, она бы гордилась тем, как далеко мы продвинулись.

Я вздергиваю подбородок и провожу руками по бедрам. Хотя та девушка ушла, память о ней продолжает жить. Я никогда не забуду, кем я была и откуда пришла.

Тихий щелчок вырывает меня из моих мыслей. Я поворачиваю голову в сторону двери и с ужасом наблюдаю, как ручка поворачивается и дверь приоткрывается. Мое сердце подскакивает к горлу, и я делаю несколько шагов назад, чуть не подвернув лодыжку на своих высоких каблуках. Моя кровь стынет как лед, и я снова возвращаюсь в то место, в тот ужасный день, когда я обрекла себя на вечные муки ада. Я снова напуганный маленький ребенок, и некому меня защитить.

— Стелла.

Знакомый мужской голос разносится по комнате, когда Зак появляется из-за двери. Он наклоняет голову в мою сторону, на его лице читается беспокойство.

— Извини, если я напугал тебя. Меня прислал Джоэл, — он машет перед собой карточкой-ключом.

Я делаю задержанный вдох, лишь слегка расслабляясь, затем поднимаю ладонь в воздух.

— Подождите. У вас, ребята, есть ключ? — я визжу. — В мою комнату?

Зак засовывает руки в карманы и пожимает плечами.

— Я думал, ты знаешь.

— Нет. Я этого не знала, — сухо отвечаю я.

Только когда мое сердцебиение приходит в норму, мои глаза блуждают по Заку. Он элегантно одет в черный костюм и черную рубашку, которые идеально сидят на его гигантском теле. Он исключительно хорош собой и в невероятной форме. Но самое главное, он не такой огромный засранец, как Джоэл.

Удивительно, но он меня совсем не привлекает.

Зак смотрит на меня с озадаченным выражением лица.

Наконец, он нарушает молчание.

— Ты готова? — он опускает взгляд на мое платье, затем усмехается. — Это глупый вопрос. Ты выглядишь... — он делает паузу, и я думаю, что он собирается сделать мне комплимент, но заканчивает словами: — как неприятности.

Мои плечи опускаются, и я опускаю взгляд на зеленый атлас, облегающий мое тело. Признаю, это немного чересчур, но когда ты в Риме и все такое дерьмо...

Зак трет затылок рукой, и его брови почти достигают линии роста волос.

— Ты уверена, что это то, что ты хочешь надеть? Я имею в виду...

— Да, я уверена, — огрызаюсь я. — Почему?

Он качает головой.

— Без причины.

Он предлагает мне свою руку, я беру его под руку и позволяю ему вывести меня из комнаты к лифтам. Где-то по пути он бормочет: