— Я могу изменять свое биоэлектрическое поле. Скрывать себя от записей.

— Это что-то вроде... какой-то киборгской штуковины?

Он оглядывал толпу, пока они шли, стараясь сохранять темп ровным и небрежным, несмотря на желание добраться до следующего пункта назначения как можно быстрее.

— Нет. Биоинженерия.

— Ладно… Я не тупая, но я ходила в школу искусств в класс танцев. Наука и технология не совсем входили в сферу моих интересов. Ты хочешь сказать, что тебя создали в пробирке?

Тентил глубоко вдохнул через нос. Ее запах витал в воздухе, усиливаясь от близости, но вокруг были еще сотни запахов, и теперь его внимание привлек аромат готовящейся еды. Он снова изменил их курс, свернув к одному из многочисленных продавцов, расставленных по обеим сторонам улицы. Прошло много времени с тех пор, как они ели в последний раз, и ему нужно было убедиться, что его пара обеспечена чем-то большим, чем безвкусные, расфасованные блюда, которыми они питались.

— Нет. Я родился, — ответил он. — Но я был... изменен, когда был ребенком. Я выгляжу как один из себе подобных, но внутри я другой.

— Зачем ты так поступил с собой?

— Я этого не делал.

Он почувствовал легкое сопротивление, когда ее шаги замедлились, и замедлил шаг, чтобы приспособиться.

— Это сделал Кто-то другой? — спросила она. — Почему?

— Чтобы сделать меня тем, кто я есть. — Тентил остановил их в конце короткой очереди к одной из кабинок. Ароматное мясо и овощи жарились внутри двумя высокими многорукими дакретийцами. Тентил обнимал Абеллу, прижимая ее к себе.

Было опасно черпать такое утешение в ее близости, находить радость в ее тепле, позволять себе так привязываться к ней за столь короткое время, но он был беспомощен, когда дело касалось этой женщины.

— Это был... тот мужчина? — спросила Абелла. — Тот, с голограммы?

Хватка Тентила на ней непроизвольно усилилась. Он кивнул.

Она нахмурилась и протянула руку, чтобы провести кончиками пальцев по шраму на его щеке.

— Это тоже сделал он?

Грудь Тентила сжалась. Он стиснул челюсти и снова кивнул. Ее прикосновение не имело права быть таким приятным, только не там. Ее пальцы задержались, слегка поглаживая кожу шрама. Когда он взглянул на нее сверху вниз, в ее глазах был печальный, обеспокоенный блеск.

Абелла опустила руку.

— Зачем он это сделал?

Человек, стоявший перед ними, сделал свой заказ и отошел в сторону. Тентил подошел к окну, благодарный за то, что его прервали. Он указал на еду, которую хотел, в мерцающем голоменю и расплатился с волтурианкой, принимавшей заказы, используя один из неотслеживаемых кредитных чипов из конспиративной квартиры. Расплатившись, он проводил Абеллу к следующему окну, чтобы дождаться еды.

Он чувствовал на себе взгляд Абеллы, чувствовал ее ожидание, но не мог заставить себя сказать больше, не здесь, не сейчас. Должно быть, она увидела это на его лице, когда они встретились взглядами, потому что слегка кивнула и отвернулась, чтобы посмотреть, как дакретианцы готовят.

Когда им подали еду, он протянул ей первый контейнер, а второй взял свободной рукой. Они продолжали идти по улице, следуя мысленной карте Тентила, направляясь к одному из немногих мест в городе, которые, как знал Тентил, не находились под постоянным присмотром Мастера.

Абелла поднесла контейнер к носу и понюхала поднимающийся пар. Она застонала низко и глубоко, звук донесся прямо до члена Тентила.

— Это так вкусно пахнет, — сказала она

— Ешь.

Тентил поднял свой контейнер и оторвал кусочек мяса. Он редко получал удовольствие от горячей еды, вообще редко получал удовольствие от еды, и это было вкуснее всего, что он  когда-либо пробовал.

Кроме Абеллы. Ее вкус навсегда останется его любимым.

Он наблюдал за ней, пока жевал. Она поглощала еду, время от времени ударяя его локтем по животу, когда откусывала кусочки один за другим. Она ела так, словно умирала с голоду.

Когда я забирал ее от Каллиона, она была худее, чем в клубе.

В менее хаотичных обстоятельствах  ему потребовалось бы больше времени, чтобы все обдумать во время ее спасения. Абелла с самого начала была стройной, заметная разница в весе всего за семь дней означала, что она голодала в период его трусости и нерешительности.

Чувство вины жгло его грудь, как кислота. Ее страдания были его виной.

Больше никогда.

Она облизала пальцы.

— Итак, куда мы идем?

Он проглотил еще один кусочек еды и провел языком по клыкам, покрытым сладким ядом, как, казалось, почти каждый раз, когда она была рядом.

— Безопасное место для сна, — ответил он. Жгучая боль в горле была сильнее, чем  когда-либо, казалось, за последние два дня он сказал больше, чем за двадцать пять лет до этого.

Глаза Абеллы поднялись, чтобы встретиться с его.

— Разве последнее место не было достаточно безопасным?

Он опустил подбородок.

— Было. Но здесь больше ресурсов.

— Они... найдут нас?

— Нет, если мы будем осторожны, — он крепче обнял ее.

— Я позабочусь о твоей безопасности, Абелла .

***

Тентил спрятал отмычку в поясную сумку и прошел вперед Абеллы через открытую дверь, держа бластер наготове. Она шла рядом, положив руку ему на плечо, пока он проверял квартиру. К счастью, там все еще было пусто. Это было одно из немногих мест, которых не было в списке очевидных для поиска Ордена.

Жилище по размерам походило на конспиративную квартиру, в которой на них напали. Большая прихожая служила одновременно гостиной и кухней, у кровати была отдельная комната в задней части с примыкающей ванной. Хотя конспиративная квартира была обставлена минимумом чисто функциональной мебели, это место казалось жилым. Так и было еще несколько месяцев назад, что доказывали случайные безделушки, разбросанные повсюду, голографические картины на стенах, выставленные напоказ.

Закрыв и заперев дверь, он повернулся к Абелле, стоящей в центре главной комнаты и изучающей окружающее пространство. Квартира ни в коем случае не была роскошной, но вполне соответствовала их потребностям. Робот-уборщик, по-видимому, выполнил свою работу, поддерживая порядок в квартире, несмотря на постоянное отсутствие жильца.

— Как долго мы собираемся оставаться здесь? — Спросила Абелла, глядя на него через плечо.

— Столько, сколько потребуется.

Она кивнула и снова посмотрела вперед, подняв руки, чтобы снять плащ. Она прошла дальше в комнату и повесила плащ на спинку стула на кухне.

— Это еще одно убежище?

Тентил подошел к другому креслу и сбросил плащ, перекинув его через руку, прежде чем положить на стол.

— Нет. Принадлежало цели.

Она на мгновение замерла, затем покачала головой и пробормотала:

— Думаю, спать в квартире мертвеца все же лучше, чем у Каллиона, — она нахмурилась и снова посмотрела на него. — Скольких ты убил?

Он выдержал взгляд, но ничего не ответил, так как не знал ответ.

— Глупый вопрос, да? Не думаю, что я даже хочу знать, — она запустила пальцы в волосы и прикусила нижнюю губу. — Можешь хотя бы сказать, нравится ли тебе это?

— Только один раз.

— Один?

Тентил кивнул, подошел к раковине и провел тыльной стороной ладони по прибору. Из крана потекла горячая вода.

— Каллион.

— Ох…

— В остальных случаях ничего особенного не чувствовал, — он выключил раковину и повернулся к ней лицом. Ее глаза были прикованы к нему, голова слегка наклонена, но он не мог прочитать выражение лица, не мог угадать мысли. — Там есть горячая вода и душ.

Глаза Абеллы округлились, губы приоткрылись, брови высоко поднялись.

— Душ? Правда?

Он кивнул, не в силах сдержать от улыбки.

— Иди.

Черно-синие волосы веером рассыпались по плечам, когда она отвернулась от него и выскочила за дверь спальни.

Несколько мгновений спустя в ванной зазвучала вода, а затем раздался голос Абеллы.

— О, Боже мой, да!

Грудь Тентил наполнилась внезапной гордостью. То, что такая простая вещь, как горячий душ, могла вызвать в ней такую радость, было чудом, и он был катализатором ее радости. Осознание того, что он принес немного счастья, каким бы маленьким и мимолетным оно ни было, доставило Тентилу чувство удовлетворения, которого он никогда не испытывал. Он подошел к двери спальни и прислонился к внутренней стороне рамы, скрестив руки на груди и закрыв глаза.

Глубоко в его самых старых, смутных воспоминаниях были несколько разговоров между его родителями, тихих моментов, которые до сих пор казались несущественными. Он вспомнил, как мать подарила отцу новую сумку, сшитую ею из кожи и сухожилий, с маленькими узорами, выбитыми на клапане, удовлетворение на лице отца и гордость на лице матери. Или когда отец после долгой охоты принес домой большой пучок крошечных фиолетовых цветов и вручил их матери Тентила. Именно такие она использовала для приготовления своей любимой краски. Они смотрели друг на друга так, словно больше никого в мире не существовало.

Теперь Тентил понял кое-что новое, то, чего он не осознавал раньше, то, чего никогда бы не узнал без Абеллы — он мог получать радость от удовольствия своей пары. Делая ее счастливой, он чувствовал себя счастливым... и это была не та эмоция, с которой он был хорошо знаком.

Он открыл глаза при звуке ее шагов. Она появилась в дверях ванной, поймала взгляд, ухмыльнулась и закрыла дверь.

Сердце Тентил пропустило удар, это первая улыбка, которую он увидел от нее с тех пор, как они танцевали в Искривленных Пустотах, и он забыл, какой лучезарной, какой заразительной она была. Тепло пронзило его грудь и распространилось по всему телу, он сам не смог удержаться от усмешки.

Возможно, у меня все-таки есть шанс сделать ее счастливой.

До него донесся новый звук из ванной, несмотря на приглушающий эффект закрытой двери — нежный шелест ткани. За этим последовало изменение тона падающей воды, Абелла вошла в душевую кабинку.