Он думал, что защищает ее, но в процессе лишал ее выбора. Он игнорировал ее желания. Он действовал как ее владелец, а не защитник.

Если я не уйду сейчас, у меня может никогда не появиться другого шанса. Я не могу снова стать рабыней. Не могу.

Нахмурив брови, Абелла посмотрела вперед, подняла капюшон и нажала кнопку на стене. Дверь скользнула в сторону. Больше не оглядываясь, она переступила порог.

Она сделала паузу, когда дверь закрылась, и обвела взглядом коридор. Вход в квартиру находился в нише длинного, тускло освещенного проема. Тентил провел ее по нескольким таким переходам после того, как они покинули улицу, все глубже и глубже углубляясь в хаотичную массу зданий, составляющих большую часть Подземного города. Какими бы запутанными ни были эти коридоры, многие из них выглядели одинаково, она бы снова нашла выход на улицу.

И как только она окажется там, то получит помощь.

Задав быстрый темп, Абелла вернулась к тому пути, которым Тентил добрался до квартиры, насколько она помнила.

Было странно чувствовать, что она не прижимается к нему сбоку, а его рука не обнимает ее за плечи во время ходьбы. Это ощущение усугублялось растущим чувством одиночества, когда она спешила по пустынным коридорам, поднималась по нескольким лестницам и проходила мимо множества закрытых дверей.

Она слышала, как люди называли Артос Бесконечным городом, больше раз, чем могла сосчитать, и предположила, что здесь живут сотни миллионов, если не миллиарды, людей. Как можно чувствовать себя одинокой в так сильно населенном месте?

Через некоторое время страх поселился в животе, и она внезапно не почувствовала себя такой уж одинокой. Опустив голову, она оглянулась.

Четыре фигуры, одетые в те же черные одежды, что и убийцы из конспиративной квартиры, следовали всего в десяти-пятнадцати метрах позади.

Кровь Абеллы заледенела. Повернувшись лицом вперед, она опустила руку на бластер на бедре и ускорила шаги, сделав несколько случайных поворотов в надежде оторваться от преследователей. Бешеный стук сердца отдавался в ушах, а дыхание обжигало горло. Когда она снова оглянулась через плечо, темные фигуры были только ближе.

Нет. Нет, нет, нет, нет!

Как они нашли ее?

Тентила тоже нашли?

Страх скользнул по телу Абеллы и обвил сердце холодными щупальцами. Когда она уходила, он был в душе, и никто не предупредил его об опасности.

Слезы защипали глаза, когда она бросилась бежать. Несмотря на безмерность страха, его пересилило сожаление. Все, чего она хотела в течение четырех лет — это вернуться домой, но какую цену она была готова заплатить, чтобы попасть туда? Была ли она готова пожертвовать жизнью человека, который освободил ее от Каллиона, если это означало снова увидеть Землю?

Теперь у нее не было выбора. Она провела убийц через столько перипетий, что даже не знала, как вернуться в квартиру.

Тентил знает, как о себе позаботиться. Я видела, как он сражается. Он будет... с ним все будет в порядке.

Но эта мысль не принесла утешения. Она оставила его уязвимым. Она ушла, не сказав ни слова.

Абелла завернула еще за один угол, и часть надежды внезапно возродилась — всего в пяти или десяти метрах впереди коридор выходил на главную улицу, где множество инопланетян различных форм и размеров занимались своими делами. Тусклое, гнетущее освещение коридоров, по которым она бежала, уступило место ярким, калейдоскопическим проекциям, популярным в Подземном городе.

Она никогда не была так счастлива, видя рекламу.

Абелла не осмеливалась оглянуться назад, пробегая оставшееся расстояние до улицы, она чувствовала близость преследователей, и даже самый быстрый взгляд назад слишком сильно замедлил бы ее. Она нырнула в толпу, бормоча извинения, когда натыкалась на инопланетян по пути, и перешла на быстрый шаг. Быстрые, неровные вдохи обжигали легкие и горло, когда она влилась в общий поток пешеходов.

Она оглядела толпу в поисках одетых в золото членов Вечной Стражи. Это самое безопасное место, пока она не найдет помощь, Тентил сказал, что убийцы действовали секретно. Они не стали бы что-то предпринимать в присутствии такого количества свидетелей.

Или стали?

Сохраняя инерцию движения, она повернулась, чтобы проверить, что происходит у нее за спиной. Хотя они разошлись веером, она быстро заметила все четыре фигуры в плащах, следовавшие за ней, они легко пробирались сквозь толпу, неуклонно сокращая расстояние, отделяющее их от Абеллы.

Она повернулась лицом вперед и поспешила вместе с толпой, пока безумный взгляд наконец не остановился на миротворце. С трепещущим сердцем она бросилась к нему сквозь толпу, игнорируя ехидные замечания и угрозы, брошенные в ее адрес, отмахиваясь от сердитого толчка локтем в бок. Когда она, наконец, вырвалась из толпы, то спотыкаясь двинулась вперед. Она схватила миротворца за руку, чтобы удержаться на ногах.

— Пожалуйста, — прохрипела Абелла, запрокидывая голову, чтобы посмотреть в лицо миротворцу. Он был борианианцем с резкими и утонченными чертами лица более двух метров ростом. Его вид напоминал эльфов из фантастических книг и фильмов, если только эти эльфы были бы широкоплечими, высокими воинами-варварами. — Мне нужна помощь.

Миротворец нахмурился, глядя сверху вниз. Острые брови низко нависли над прямым аристократическим носом.

— Наложение руки на члена Вечной Гвардии является уголовным преступлением.

Абелла посмотрела на свои руки, отпустила его и сделала небольшой шаг назад, прежде чем снова встретиться с ним взглядом.

— Мне нужна ваша помощь, пожалуйста. Меня похитили и продали, и я просто пытаюсь вернуться домой, а теперь за мной следят убийцы.

Миротворец поднял бронированное предплечье и прижал палец к напульснику. Крошечный шар поднялся из брони и завис в воздухе между Абеллой и борианцем, лучики мягкого света пульсировали с его нижней стороны.

— Стойте спокойно, чтобы я мог отсканировать ваш идентификационный чип, — сказал он.

— У меня... у меня его нет.

Борианин нахмурился еще сильнее. Он снял палец с браслета, и сфера исчезла в броне. Опустив руки, одна из которых легла на рукоятку бластера в кобуре, он посмотрел мимо нее.

Глаза миротворца на мгновение расширились, прежде чем брови опустились. Он издал тихий звук — ворчание — и склонил голову набок.

— Пойдем со мной.

Облегчение затопило ее.

— О, спасибо.

Она придвинулась ближе к миротворцу. Когда Абелла оглянулась, в толпе не было никаких признаков убийц. Ушли ли они? Удерживало ли их простое присутствие Вечной Стражи?

Абелла шла рядом с борианцем, ей приходилось делать два шага, чтобы поспеть за одним большим шагом миротворца. Она удостоилась нескольких любопытных взглядов от окружающих их людей, но это, скорее всего, было потому, что она шла с охранником. Если бы поднятый капюшон не скрывал человеческие черты, взглядов, вероятно, было бы больше. Они были всегда.

— В городе есть человеческое посольство, верно? — спросила она.

Борианин взглянул на нее сверху вниз.

— Это то, кто ты есть?

Абелла нахмурилась.

— Ты никогда не видел человека? Хм, может быть, ты знаком со словом “Земляне”?

— Итак... ты похищенная землянка без идентификационного чипа, преследуемая наемными убийцами? Я что-то упустил?

— Нет… Это все, — она согнула пальцы и вытерла вспотевшие ладони о штаны. — Вы можете отвезти меня в посольство Земли, верно?

— Не волнуйся. Мы все решим.

Уклонение от вопросов пробило трещину в чувстве облегчения Абеллы, позволив просочиться легкому ощущению неловкости. Эта трещина стала шире, когда он привел ее на тихую боковую улицу, где не было толп, которые она видела в большинстве проулков.

— Посольство где-то здесь или оно на поверхности? — спросила она. — Разве нет более... общественного маршрута?

Он не смотрел на нее, когда отвечал.

— Это тот путь. Я доставлю тебя туда, куда нужно.

Несмотря на то, что казалось, он увидел убийц когда поднял глаза, миротворец не предпринимал никаких попыток осмотреть окружающую обстановку, он действовал так, как будто им вообще ничего не угрожало.

Абелла остановилась, когда он свернул в один из темных узких переулков, ответвляющихся от улицы.

Борианин прошел еще несколько шагов, прежде чем остановился и повернулся к ней лицом.

— Давай.

Она покачала головой.

— Я не знаю, что ты пытаешься сделать, но...

— Помогаю, — твердо сказал миротворец.

Абелла сделала шаг назад.

— Я... думаю, я найду кого-нибудь другого.

Твердая, сильная рука легла на ее правое плечо. Сердце Абеллы подпрыгнуло к горлу, когда она оглянулась и увидела женщину-илтурию, стоящую позади. Морда рептилии илтурии высовывалась из-под капюшона черного плаща, идентичного плащу Абеллы. В поле зрения появилось еще трое убийц в черных одеждах, один справа и двое слева, все в боевых доспехах, похожих на те, что были на Тентиле до того, как их выгнали из убежища.

— Что бы ни происходило в вашей организации, это ваше дело, — сказал миротворец, возвращая внимание Абеллы к себе, когда поднял пустые ладони и вышел из переулка. — Я ничего не видел.

Абелла ошеломленно уставилась на охранника.

— Ты помогаешь им?

— Я помогаю себе, — ответил он, поворачиваясь к ней спиной. — У тебя нет документов, ты не моя проблема. Я не собираюсь умирать за тебя.

Шок Абеллы рассеялся в пылу гнева.

— Ты мудак! — она дернула плечом вперед, пытаясь высвободиться из хватки илтурии.

Убийца усилила хватку, впившись когтями в плоть Абеллы через рубашку, и оттянула плечо Абеллы назад.

Поморщившись, Абелла вернула внимание к нападавшим. Страх закрутился глубоко в животе, но она не позволила ему победить, она не позволила им победить. Она не сдалась бы без боя.

По инерции, Абелла развернулась к убийце, опустила руку и вытащила бластер. Она выстрелила в тот момент, когда дуло было направлено на илтурию.