ГЛАВА 1

Артос, Бесконечный город

2105 год на Земле

Среди бесчисленных вывесок, красочных, светящихся в темноте витрин магазинов и голографически проецируемых рекламных объявлений вдоль улицы, Twisted Nethers выглядел великолепно. Было что-то более яркое в не слишком утонченных вывесках, что-то теплое в пульсирующих огнях, подчеркивающих края зданий, что-то более внушительное в прожекторах на крыше, что прорезали мрак, освещая металлический каркас высоко над головой.

Массивные, постоянно меняющиеся голографические гениталии впереди, несомненно, способствовали его привлекательному характеру.

Несмотря на вопиющую внешность, обитатели Подземного города считали Twisted Nethers эксклюзивным клубом — это было место, где любой, у кого было достаточно денег, мог удовлетворить свои экзотические вкусы, будь то напитки, наркотики или извивающиеся обнаженные тела.

Для Тентила это была просто еще одна остановка на долгом, пропитанном кровью пути.

Он направился ко входу в клуб, пробираясь сквозь толпу разнообразных существ, собравшихся снаружи в ожидании входа. Они, как и разнообразные, красочные вывески Underc Sity, сливались воедино в тенях, отбрасываемых окружающими неоновыми огнями. Он шел так, будто был здесь своим, как будто посещал это место в течение многих лет, будто все остальные должны были чувствовать себя польщенными его присутствием.

Многие инопланетяне, ожидавшие в очереди, обратили свои взоры на Тентила, когда он проходил мимо. Лицевые отростки задрожали, брови низко опустились, а рты открылись, чтобы выразить протест, но они оставили свое мнение при себе, когда взгляды опустились на булавку на его пиджаке.

Уличная банда, называющая себя эрготами, много лет назад объявила этот сектор своей территорией. Дрок, владелец Twisted Nethers и нынешняя цель Тентила, имел тесные связи с бандой, хотя истинная природа его отношений с ними была неизвестна.

Значок Тентила — стилизованное красное солнце с белым силуэтом древнего топора в центре, отмечал его как Эргота.

Швейцар, дородный воргал со шрамами, пересекающими тускло-зеленую кожу его лица, взглянул на значок, когда Тентил приблизился. Он отступил в сторону и жестом пригласил Тентила войти. Его рот, из которого торчала пара направленных вверх клыков, остался невыразительной плоской линией.

Существа, ожидающие входа, не высказали никаких возражений против входа Тентила, хотя некоторые, возможно, стояли там часами, они знали, что лучше не задавать вопросов эрготу в этой части города.

Тентил прошел через дверь и оказался в темном коридоре. Его глаза быстро привыкли к полумраку. Черные полосы округлого выпуклого стекла по обе стороны наводили на мысль о сканирующей системе, что не было неожиданностью для такого места, как это, а пара охранников перед дверью в конце коридора держали автоматические бластерные винтовки, которые могли наполнить воздух достаточным количеством нагретой плазмы, чтобы расплавить окружающие стены в течение нескольких секунд. Здесь не было прикрытия на случай, если кто-либо из охранников решит открыть огонь.

Еще несколько препятствий, которые Тентилу предстоит преодолеть, когда он, наконец, решит сделать свой ход.

Он глубоко вздохнул, шагнул вперед и выпустил усиленное биоэлектрическое поле, которое обычно создавал вокруг себя, в противном случае это нарушило бы работу сканеров и вызвало немедленные подозрения. Поддержание поля разрушения стало второй натурой за эти годы, и он чувствовал себя странно без него.

Пульсирующие басы грохотали по стенам и полу, Тентил воспринимал это скорее как ощущение, чем как звук, вибрация пробегала по его ботинкам и проникала в кости.

Когда Тентил приблизился на несколько шагов к двери, охранник справа от него, покрытый светлой чешуей гроалтуун с четырьмя костяными выступами, отходящими назад от макушки головы, и светящимися зелеными татуировками на лице, поднял руку. За темными очками гроалтууна мерцал слабый свет, вероятно, показания сканеров на стенах.

Тентил остановился.

Гроалтуун повернулся и нажал невидимую кнопку на стене. Маленький ящичек выдвинулся под его рукой.

— Положи оружие внутрь, — сказал гроалтуун.

Его спутник, боккан с морщинистым лицом и серой, как камень, кожей, оставался неподвижным, но Тентил почувствовал, что глаза боккана, также скрытые защитными очками, устремлены на него. Оба охранника были одеты в сшитые на заказ высококачественные куртки, воротники которых расстегнуты, чтобы немного показать боевую броню под ними.

— Да ладно, — Гроалтуун махнул рукой. — Босс ценит деньги, которые вы, эрготы, приносите, но правила не меняются. Никто не идет с оружием, кроме предварительно одобренной частной охраны.

Двигаясь с нарочитой осторожностью, Тентил расстегнул куртку и поднял левую руку, обнажив флешетный пистолет в кобуре подмышкой. Такое оружие было разрушительным с близкого расстояния, но не точным, что мог бы подтвердить Эргот, у которого несколькими часами ранее забрали этот пистолет и булавку, если бы только конечно измельченные останки его головы не были размазаны по стене переулка. Было бы предпочтительнее забрать булавку менее жестокими средствами, но Магистр был непоколебим, когда дело касалось принципов Ордена.

Свидетелей нет.

Руководство Эргота предположило бы, что это был налет конкурирующей банды. Многие головорезы и преступники в Подземном городе и Недрах носили оружие со стреляющими патронами, потому что они были устрашающими — немногие виды могли выжить после взрыва такого оружия. Раскаленные дротики из тристила уступали боевым доспехам более высокого класса только на близком расстоянии.

Стараясь двигаться медленно, Тентил вынул пистолет из кобуры и положил его в открытый ящик.

Гроалтуун раздвинул губы, обнажив широкие плоские зубы в том, что он, должно быть, считал улыбкой. Народ Тентила назвал бы любое существо с такими зубами добычей.

Ящик задвинулся, исчезая в стене, даже острое зрение Тентила не смогло различить ни малейшего следа щели или шва.

Для большинства людей входить в потенциально враждебное пространство без оружия было пугающей перспективой, но Тентила это не беспокоило. Его тренировали как живое оружие, и он знал, как импровизировать. Необходимые навыки для успешного убийцы.

В любом случае, он был здесь не для того, чтобы создавать проблемы, по крайней мере, не сегодня вечером. Это была разведывательная миссия. Как только он познакомился с планировкой клуба и перемещениями Дрока внутри него, Тентил сможет придумать и привести в исполнение план атаки.

— Заберешь это на выходе, — сказал боккан глубоким, грубым голосом. — После полного сканирования тела. — Выражение его лица не изменилось, но поза — да, чтобы незаметно направить ствол автоматического бластера на Тентила.

Охранники придвинулись ближе к стенам, открыв за собой прочную противовзрывную дверь. Даже если остальная часть Искривленной пустоты не соответствовала этому стандарту, Дрок хотел, чтобы его посетители, по крайней мере, чувствовали себя в безопасности внутри. Это было неудивительно, учитывая богатство некоторых завсегдатаев. Самые известные бизнесмены Подземного города, как законные, так и незаконные, часто посещали это заведение.

Возможно, этот контракт стал бы для Тентила испытанием. Возможно, это придало бы какой-то смысл, пусть и поверхностный, его работе. Слишком долго все сводилось к тому, чтобы просто следовать приказам, быть использованным как меч Мастера. Несмотря на то, что Тентил проводил большую часть своего времени вне храма для выполнения контрактов, он чувствовал себя скованным обязательствами,  и этого было достаточно, чтобы свести его с ума.

Гроалтуун нажал еще одну скрытую кнопку, Тентил тщательно отметил ее положение, и дверь с грохотом открылась.

Музыка захлестнула Тентила, достаточно громкая, чтобы заболели уши. Мерцающие огни и скользящие неоновые ползунки смешивались с голографическими проекциями, мешая его глазам правильно сфокусироваться. Запах алкоголя, еды и наркотиков из десятков миров, сотен танцующих тел и секса ударил ему в ноздри. Сам воздух пульсировал вибрациями от музыки и танцоров.

Несмотря на дискомфорт, он без колебаний переступил порог. Как только дверь за ним закрылась, он восстановил свое биоэлектрическое поле на полную мощность, найдя намек на комфорт в кратковременном покалывании, распространившемся по поверхности кожи.

Клуб Искривленной Пустоты оказался больше, чем он ожидал. Заведение было многоуровневым, как стадион, он же стоял на среднем из трех уровней, которые кольцом окружали главный этаж. На нескольких сценах вдоль ринга танцевали существа разных видов в разной стадии раздевания, возле каждого существа толпились зрители. У сцен было пространство с разнообразными столами и стульями.

Прямо перед Тентилом была широкая лестница, ведущая вниз, на нижний ярус, откуда и доносилась музыка. На нижнем уровне преобладал переполненный танцпол, но также имелась широкая сцена, по меньшей мере тридцать столов и огромный бар, занимающий почти половину окружности помещения, за которым расположилось более дюжины существ, яростно смешивающих и подающих напитки. Проецируемые огни и изображения дождем лились сверху, наполняя воздух движением и цветом — устрашающие инопланетные звери, обнаженные мужчины и женщины, гладкие транспортные средства и абстрактные формы, все двигалось, вспыхивало и гасло в бесконечном голографическом танце над массой извивающихся тел.

Тентил снял с куртки значок Эргота и огляделся по сторонам, желая, чтобы его глаза привыкли к визуальному хаосу. По всему клубу были расставлены дополнительные посты службы безопасности Дрока, но открыто носить оружие могли только те, кто стоял у лестниц, ведущих на верхний ярус, несомненно, в VIP-зону.