Моя мама сначала пыталась подружиться с ней. У них было много общего, и их дружба могла бы быть такой хорошей. Может быть, моя мама и не боролась с проблемами психического здоровья или зависимостью, но она знала, каково это растить детей в одиночку. Она знала, каково это, когда мир поступает с ней плохо, а потом тратит свою собственную жизнь на то, чтобы убедиться, что её дети выросли, несмотря ни на что, с чем они сталкивались.

Но Шейла с самого начала ненавидела мою маму. И хотя она всегда позволяла Джоне приходить к нам домой и оставаться с нами, когда он хотел, это было только для того, чтобы ей не приходилось иметь с ним дело.

В старших классах Джона начал вести себя импульсивно. Он влился в тусовку и начал перебирать девушек, как стопку карточек. Уилл пытался ему помочь. Хоть и не отговаривал его от вечеринок или чего-то в этом роде, но, по крайней мере, попытался помочь ему найти цель в своей жизни. Джона начал слоняться без дела... полностью отстраняться — не только от последствий, но и от жизни. Но даже после того, как Уилл поговорил с ним, Джона отстранился ещё дальше.

Это была моя мама, та кто вернул его обратно. Она продолжала приглашать его, продолжала спрашивать, всё ли с ним в порядке, и продолжала копать, и копать, и копать сквозь его броню, пока, наконец, не нашла щель. А потом заставила всю эту чертову штуку полностью развалиться.

В этом моя мама была лучшей — она умела заставлять людей чувствовать себя любимыми в самых непривлекательных обстоятельствах. Это был её величайший подарок Уиллу, Чарли и мне в детстве. На самом деле, на всю нашу жизнь. Холодная жестокость нашего отца только усилила её любовь к нам. У всех нас был дефицит того, что любовь нашего отца могла бы иметь значение. Но мама сделала больше, чем просто помогла нам приспособиться. Она любила нас до тех пор, пока мы не смогли признать всё через что прошли и двигаться дальше.

И каким-то образом она сделала то же самое для Джоны, хотя и не была ему кровной родственницей. Даже несмотря на то, что его детство было намного хуже нашего. Мне так повезло, что она была моей мамой. И какой бы безумной и далёкой ни казалась мысль о том, чтобы завести детей, я действительно была рада последовать её примеру, когда они, в итоге, появятся на свет.

Мама Джона видела его в лучшем виде и, похоже, так и не смогла его полюбить. Моя мама видела его в худшем проявлении и всё равно любила его. Я очень верила, что её любовь спасла ему жизнь. Но из-за того, как он рос, он не был мягким или нежным человеком.

Он мог быть резким и грубоватым. Он мог быть весёлым и необузданным, тихим и непринуждённым. Но он никогда не был нежным. Или ласковым. Или... это. Что бы это ни было.

— Будь честен, — поддразнила я его. — Ты вернулся только для того, чтобы посмотреть "Ведьмака"? Потому что, если тебе нужен мой пароль, я могу дать...

Он схватил меня за запястье и притянул к своей груди с достаточным энтузиазмом, чтобы выбить воздух из моих лёгких.

— Я думал, очевидно, почему я здесь, — пробормотал он, его голос был едва громче шепота. — И это не имеет никакого отношения к "Ведьмаку".

У меня перехватило дыхание от смущения. Я так нервничала, что едва могла думать.

— Что же это, Джона?

Он склонил голову и коснулся своими губами моих.

— Я думал, что это очевидно, — ещё один нежный поцелуй. — Если я тебе не нравлюсь, ты должна сказать мне сейчас. Потому что я здесь не для того, чтобы смотреть "Ведьмака".

Ещё один поцелуй. Глубже. Дольше.

— Я-я-я этого не говорила.

Он медленно поцеловал меня, его губы и язык двигались против моих, как будто у нас было всё время в мире. Его губы были такими мягкими. И его язык был таким горячим. Если я изо всех сил пыталась понять эти новые нежные проблески в его личности, распознать это в нём было так трудно.

Каким бы твёрдым и непреклонным ни был его характер, его тело было таким же. В нём было почти метр девяносто поджарых мышц и точёных очертаний. Его руки были мозолистыми от тренировок и многочасовых перемещений тяжёлых ящиков с алкоголем на работе. Его челюсть снова стала грубой. Пятичасовой щетины стало больше. Он был воплощением тщательного контроля и сдержанного тестостерона. И я хотела прикоснуться руками к каждому сантиметру его тела.

Но это было нечто большее, чем просто ощущение его. Больше, чем его вкус.

Это был просто он, не торопливо целовавший меня, пока я не затаила дыхание и не прижалась к нему. Я опустила руки ему на грудь и вцепилась в его толстовку. Бабочки перешли от дрожи к ознобу. Нервозность уступила место страсти. Та отчаявшаяся семнадцатилетняя девочка внутри меня проснулась, жаждая закончить то, что она начала так много лет назад.

Но это была та же самая семнадцатилетняя девушка, которая должна была спросить:

— Что мы делаем, Джона?

Он отстранился, но едва заметно повернул лицо так, что теперь смотрел мне прямо в глаза.

— Мы целуемся, Элиза.

Он сказал это так, как будто это была самая естественная и нормальная вещь в мире. И, возможно, в моей тёмной кухне, залитой лунным светом, он был прав. Может быть, это была самая естественная и нормальная вещь в мире.

Может быть, мы с ним были совершенно естественны. Может быть, он был моей нормой. А я была его.

Поэтому я поцеловала его в ответ. Отпустив его толстовку, я обвила руками его шею. Он издал одобрительный звук в глубине своего горла и поцеловал меня с большим намерением.

Я прижалась грудью к его груди и позволила его рту перенести меня в совершенно другое место. Его губы танцевали с моими, целуя, посасывая, покусывая.

Он опустил руки на мои бедра и крепко прижал меня. Его пальцы скользнули под мою кофту, нащупывая горячую обнажённую кожу. Мы оба ахнули от ощущения его ладоней на моих бёдрах. И когда наши рты снова соединились, мы были более напряжёнными, более отчаянно нуждающимися друг в друге.

В отличие от опыта с глэмпингом, Джона на этот раз не удовлетворился тем, что медленно целовал меня. Его рот намеренно двинулся вниз по моей шее. Он отодвинул свитер, обнажив ключицу, а его руки скользнули вверх, выше, пока не нашли рёбра, а затем грудь.

Сегодня я позаботилась только о кружевном бюстгальтере. Достаточная поддержка, если спрятать её за гигантским свитером, но вряд ли это было нечто иное, кроме как лоскут тонкой ткани.

Его рука была горячей на моей груди. Грубый и мужественный на фоне моей мягкой женственности. Разочарованная баррикадой из толстовки безразмерного размера, я потянула за подол, пока Джона не присоединился ко мне, срывая её свободной рукой и бросая куда-то позади нас. Его рука не покидала мою грудь, держа её так, словно это была редкая и драгоценная вещь. Его большой палец коснулся моего соска, и от этого чувственного действия и чистого ощущения у меня задрожали колени.

Я издала пронзительный звук, который был чем-то средним между стоном и писком. Он сделал это снова. А потом ещё раз.

— Джона? — пробормотала я, не в силах произнести невысказанный вопрос.
Мы это делали? Происходило ли это на самом деле? Хотел ли он пойти дальше поцелуев?

Его рука, обхватывающая мою грудь, означала бы "да, безусловно", но до сих пор я не понимала, что это было то, на что я согласилась.

Я жаловалась? Нет, чёрт возьми, нет.

В данный момент я выгибала спину, чтобы он мог делать больше своим большим пальцем. И наклоняла голову, чтобы у него было больше доступа к моей шее. Я работала над краем его толстовки, задирая её вверх по его гладкой коже, точёному прессу.

Он отступил назад, чтобы я могла раздеть его полностью. Я бросила ее в кучу со своей собственной одеждой. Футболка, которая была на нем под ней, превратилась в беспорядочную кучу спутанной одежды. Затем я потянулась к нему, притягивая его обратно к себе. Потянулась к его голове, чтобы приблизить ее к моей.

Все признаки указывали на то, что я была всецело за.

Но чувствовал ли он странность происходящего? Был ли он готов и к этому следующему шагу тоже? Или это я подталкивала его в такие места, к которым он не был готов?

На случай, если это было непонятно, поцелуи со своим лучшим другом всё усложняли.

— Это нормально? — спросила я шепотом, боясь, что мой вопрос разрушит то заклинание, под которым мы оказались, и он выбежит из моей квартиры полуголый и кричащий в панике.

— Чёрт возьми, да, — выдохнул он мне в кожу. — Наконец-то.

Наконец-то? О, если бы мое либидо могло хоть немного замедлиться, я бы прижала его к земле и продолжила задавать вопросы.

Вместо этого его ответ привёл всё в овердрайв, и мы начали... ну, это нельзя было назвать поцелуем. Поцелуи были чем-то особенным. Цивилизованным. Уместным, чтобы другие люди были свидетелями.

Это было не то.

Это было что-то плотское и голодное. Совершенно неприличное.

Он открыл какой-то вид поцелуя следующего уровня, который полностью уничтожил меня. Я перестала беспокоиться о том, что это значит или что произойдёт дальше. Я полностью перестала думать.

Я просто позволила ему поступать по-своему.

Когда я отстранилась, чтобы перевести дыхание, он переместился на мою челюсть, затем на шею, а затем на грудь. Его язык скользнул по кружеву, создавая восхитительное трение о мой сосок. И там он остался, доводя меня до полного исступления.

Его руки тоже переместились ниже. Спускаясь по моим бёдрам, он поглаживал мою задницу, а затем скользнул к внешней стороне моих бёдер. А затем внутрь.

Я схватила его за плечи, пока его одна рука путешествовала вверх, и выше, и выше, пока не оказалась на вершине моих бёдер, прижимаясь к шву моих джоггеров... к моему шву...

— Если ты хочешь, чтобы я остановился, скажи мне, — его прошёптанные слова ласкали мою грудь.

— Нет, пожалуйста, не надо.

Он прорычал что-то в ответ, а затем принялся за пояс моих штанов. Опустившись на колени, он снял их с меня. Его руки продолжали двигаться, продолжали касаться каждого сантиметра недавно обнажённой кожи. И его губы тоже. Целовал, пробовал на вкус и двигался по моему животу, рёбрам, нижней части груди, пока я стягивала штаны с лодыжек.