Ава наклоняется в сторону. Она прижимает большие пальцы к моим щекам и смахивает слезы. Уголки ее рта подергиваются легкой улыбкой.

— И я не могу дождаться встречи с ней. Похоже, она совершенно потрясающий человек, Кольт.

— Так и есть. В отличие от моего отца-донора спермы.

— Твои родители разведены?

— Нет.

— А как же Хелен?

— Она все еще в его жизни, работает в его компании, как будто ничего не случилось.

— Они вместе?

Я вздыхаю, не зная, что ей ответить. Она еще многого не знает.

— Нет. Просто все сложно.

— Ты ведь не рассказываешь мне всю историю?

— Нет. Это еще один долгий и долбаный разговор, а у нас нет на него времени. — Говорю я ей, и она слегка щиплет меня за щеки. — Я расскажу тебе все в другой раз... — В моей голове мелькает идея.— Вообще-то, у меня есть к тебе вопрос.

— Валяй.

Ава опускается на свое место, пристегивая ремень безопасности.

— Мой отец устраивает вечеринку для своих партнеров в конце января. Он ждет, что я буду там...

— Я пойду с тобой. — Прерывает она меня, как будто это самый простой вопрос в мире.

Никаких колебаний, никаких сдерживаний.

— Правда?

Я снова завожу двигатель.

— Да. Твой отец — та еще штучка, и я не хочу, чтобы ты был рядом с ним один. — Ава наклоняет голову. — А Хелен тоже будет там?

— Да.

— Что ж, не терпится познакомиться с этой сучкой.

— Что-то мне подсказывает, что я могу пожалеть о том, что попросил тебя прийти.

— Нет, тебе понравится мое присутствие.

Она высовывает язык, я от души смеюсь, постепенно расслабляюсь. Я был бы рад видеть ее где угодно, не только на этой дурацкой вечеринке, но держу эти слова при себе. Пугать ее не входит в мои планы.

Сначала я прихожу к маме один.

Учитывая ее хрупкое состояние, важно не подвергать ее стрессу.

Она улыбается и обнимает меня крепче, чем обычно. Я вручаю ей свой подарок, она не может удержаться от смеха. Я купил ей подушку авокадо и еще несколько книг в мягкой обложке, все романтические, с большим количеством пуха.

Когда Ава увидела названия, она так громко зарычала, что я подумал, что она заставит меня поехать в книжный магазин и купить что-нибудь другое.

Она этого не сделала, но предупредила меня, что в следующий раз сама будет выбирать книги для моей мамы. Сказать, что я был ошеломлен, значит преуменьшить. Для меня очень важно, что она думает о том, чтобы снова навестить мою маму, и что она так заботится о человеке, которого никогда не видела.

— Ты выглядишь загадочно, Кольт. — Комментирует мама. — Может, ты что-то скрываешь от меня?

— Помнишь, ты говорила, что нужно взять с собой девушку, если она постоянно у меня на уме? Если она вызывает во мне такие сильные эмоции, что их трудно игнорировать?

Мама извиняюще улыбается и слегка качает головой.

— Прости, малыш. Нет, но я могу представить, как говорю это тебе. — Она похлопывает рукой по моему колену. — Она здесь?

— Да, и я хочу познакомить тебя с ней. Могу я пригласить ее войти?

— Конечно. — Мама вскакивает с кровати, выглядит взволнованной, заправляя волосы за уши, разглаживая ладонями платье. — Где твои манеры, Колтон? Ты здесь со мной уже целый час.

Я встаю и направляюсь к двери, не в силах скрыть улыбку.

— Ава.

Я открываю дверь и выглядываю наружу. Ава сидит на стуле с книгой в руках: Извращённая любовь. Читаю название и хмурюсь.

Думаю, мне нужно следить за тем, что она читает...

В моей голове всплывают слова Клэя, и мой член набухает в штанах. О, черт. Это определенно неподходящий момент.

— Заходи.

Она улыбается мне, прячет книгу в рюкзак и встает со стула. Ава подходит ко мне, и мы смотрим друг на друга в течение минуты. Не уверен, что кто-то из нас понимает, насколько важен этот момент, ведь я собираюсь поделиться с ней чем-то очень личным.

Отступаю в сторону, она проходит в комнату, задерживаясь у двери, чтобы подождать меня. Я присоединяюсь к ней, беру ее руку в свою, и мы движемся к маме. Ее глаза сверкают, на губах играет самая большая ухмылка, когда она окидывает взглядом Аву.

— Мама, это Ава. — Я говорю тихо, сердце гулко стучит в груди. — Ава, это моя мама, Эйвери.

— Очень приятно познакомиться, Эйвери.

Ава медленно отстраняется от меня и делает шаг вперед, протягивая руку. Мама вдыхает, и в моей голове мгновенно возникает тревога: что, если все это слишком для нее?

— Мне тоже очень приятно познакомиться с тобой, Ава. — Мама придвигается ближе и коротко обнимает Аву. — Большое спасибо, что согласилась составить ему компанию, и мне очень жаль, что он заставил тебя ждать так долго. Мой сын сказал мне, что привез тебя, только сейчас.

— Все в порядке. Мы договорились, что я буду ждать его в коридоре. — Ава смотрит на меня через плечо. — Кроме того, я взяла с собой книгу, так что мне точно не было скучно.

— Что ты читаешь?

Мама садится на кровать, похлопывая ладонью по покрывалу. Ава присоединяется к ней, я остаюсь стоять.

— Она называется «Извращенная любовь». Это роман о лучшем друге брата, и пока что мне нравится каждая глава.

— Ты читаешь романы? Это мой любимый жанр.

— Я поняла это, как только увидела книги, которые тебе подарил Кольт. — Говорит Ава, и они обе улыбаются друг другу. — Можно я в следующий раз выберу тебе какую-нибудь? Не думаю, что одобряю его вкус.

— Это будет значить для меня все. — Мама сжимает руки Авы в своих, на ее лице появляется взволнованное выражение. — Я люблю своего сына, но он определенно ничего не смыслит в романтических романах.

— Эй! — Говорю я, подходя ближе, садясь в кресло у окна. Они обе устремляют на меня свои взгляды, а затем искренне смеются. — Не помню, чтобы ты когда-нибудь жаловалась.

— У меня не было выбора, малыш.

Мама пожимает плечами и подмигивает Аве. Следующие пятнадцать минут они болтают о книгах, а я просто сижу в тишине, потрясенный до глубины души.

Понятия не имел, чего ожидать, когда решил взять Аву с собой, но, честно говоря, не мог представить, что все будет именно так.

Мы с Авой остаемся с мамой еще три часа, пока не приходит ее медсестра Бет, чтобы напомнить нам о часах посещения.

Пришло время уходить, хотя у меня нет никакого желания это делать. Мы прощаемся, Ава выходит из комнаты первой, но только после того, как мама обнимает ее очень долго и крепко.

Я подхожу ближе, обхватываю руками мамину талию, притягивая ее к своей груди, крепко прижимая к себе.

— Я буду очень скучать по тебе, мам.

— Я тоже, Кольт. Большое спасибо, что приехал ко мне, и спасибо, что взял с собой Аву. Наблюдать за вами вместе... это дает мне надежду, что ты не совершишь тех же ошибок, что я и твой отец, что ты никогда не причинишь боль человеку, которого любишь. — Я отстраняюсь и смотрю на нее, нахмурив брови. — То, как ты смотришь на нее, говорит само за себя, малыш. Ты любишь эту девушку.

— Она мне нравится. — Уточняю я, а мама лишь качает головой. Я сглатываю комок в горле, мне трудно сосредоточиться. — Я просто...

— Просто будь собой. Я уверена, что она тебе подходит. Назови это материнской интуицией. — Она встает на цыпочки и целует меня в щеку. — Счастливого Рождества, Колтон. Увидимся на следующей неделе.

— Счастливого Рождества, мам.

Я сжимаю ее в последний раз и отхожу.

Мои мысли разбегаются, когда я выхожу из комнаты. Я замечаю Аву и Бет в коридоре. Мои глаза прикованы к ней, она улыбается мне. Мне трудно понять, что все это значит.

Сегодняшний день превзошел все мои ожидания, но одно я знаю точно: я сказал Даксу правду. Я не отпущу его дочь.