— Я прошу прощения за свою дочь. Она...

— Не извиняйся и не оправдывай ее поведение, — перебивает Эмерик.

— Просто убедись, что твоя дочь поняла: если она вернется в мой город, во мне не останется ни капли доброты.

     Обессиленно вздохнув, Тадхг слегка наклонил голову.

— До этого не должно было дойти, Бейнс. Ниалл был маленьким, неосмотрительным человеком, который считал, что заслуживает всего. Эту черту он, очевидно, передал своему сыну. Я знаю, что ради своей невесты вы продолжали давать им шансы, но они никогда не собирались останавливаться. Мы все это знали. Я изо всех сил старался предупредить их о том, что произойдет, если они продолжат в том же духе. Они отказывались слушать.

Он смотрит между мной и Эмериком.

— И, Риона, ни одна женщина не должна быть поставлена в такое положение, в каком оказалась ты. Это было несправедливо. Твое воспитание было несправедливым.

 У меня внезапно сжалось горло, потому что я много лет ждал, чтобы кто-то сказал мне это - чтобы кто-то признал, как со мной обращались. Его извинения приятны, но они не исцелят те раны, которые я накопила за эти годы.

—Ты прав, — говорю я.

— Это было несправедливо.

Рука Эмерика обхватывает меня, как успокаивающий кокон.

— Несмотря на все их старания, я теперь знаю, каково это - быть любимым кем-то безоговорочно и как следует относиться ко мне. Я знаю, что не заслужила того, как они со мной обращались.

  Находясь с Эмериком, даже несмотря на все его недостатки, я поняла, насколько эмоционально я была обделена. Он любит меня и все извращенные части моей души. Эмерик со мной не потому, что ему есть от этого какая-то выгода. Если уж на то пошло, то сделать меня своей женой ему стоило немалых усилий. Люди погибли, а "Дарья" лежит в руинах, потому что он сделал меня своей. Он сделал все это, потому что хотел меня. Только я.

— Я знаю, это не многого стоит, но мне приятно знать, что ты счастлива,  Риона, —  говорит мой дед.  — И в безопасности. Эмерик Бейнс много чего умеет, да, но он обеспечит твою безопасность.

— Я не должен был защищать ее от ее собственной семи, — огрызается Эмерик, прижимаясь губами к моему виску и отводя меня на шаг назад.  — Пойдем, принцесса. Пора идти. Я хочу тебя кое-куда сводить.

  Я одариваю деда полуулыбкой и машу рукой, позволяя Эмерику проводить меня обратно к ожидающему парку черных машин.

— Принцесса, - громко повторяет Тадхг, заставляя нас остановиться и обернуться. — Ты называешь ее принцессой, — размышляет он.

— Тебе это смешно?

— Да, — признает он.

— Ты знаешь, что значит Риона, Бейнс?

Приняв молчание Эмерика за ответ, он продолжает:

— Это значит королева .

  Глядя на карниз крыши, я говорю Эмерику:

— Когда ты сказал, что хочешь меня куда-то привести, я не думала, что ты имеешь в виду здесь.

     Большие руки ложатся на мои бедра сзади.

— Здесь все началось. Здесь я увидел тебя - по-настоящему увидел - в первый раз, — говорит он близко к моему уху. — Ты стояла прямо здесь, на этом карнизе. Сначала я подумал, что ты собираешься прыгнуть, и у меня в груди что-то оборвалось при мысли о том, что я погашу твое пламя, но потом ты подняла руки и улыбнулась небу. Тогда я понял, что ты моя.

— Вот так просто?

— Да.

   Тепло его груди прижимается к моей спине, когда он притягивает меня ближе к себе.

   На прошлой неделе в подвале хижины, когда он впервые признался, что наша встреча в холле отеля в тот же вечер была не первой, как я думала, я была слишком эмоционально разбита, чтобы задавать вопросы. Да и вообще не могла понять, о чем идет речь.

     А потом он пошел и впервые признался мне в любви. После этого у меня уже точно не было душевных сил размышлять о том, как началась наша история. Теперь, когда у нас обоих есть время прийти в себя и успокоиться, я хочу знать все.

— Значит, ты женился на мне не в качестве платы за их долг? — я спрашиваю, уже зная ответ, но все равно хочу услышать, как он произнесет его вслух.

— Твоя вороватая семья преподнесла мне тебя на блюдечке с голубой каемочкой. Я уже разрабатывал план, как заполучить тебя, но тут твой брат совершил набег на мой склад, и это было слишком прекрасно, чтобы упустить такой шанс. Я собирался наказать твою семью и взять тебя в жены. Наша свадьба дала мне возможность сделать и то, и другое.

 Он проводит носом по моему лицу.

— Когда ты ворвалась к алтарю, твои глаза пылали гневом, я понял, что сделал правильный выбор. Вы были великолепны, и не будет дня, чтобы я не был благодарен за то, что ваш образ закрепился в моем мозгу. Так же, как и то, что вы стоите на этой самой стене.

  Он все это организовал. Эмерик знал, чего хочет, - и использовал в своих целях кражу моего брата. Я уже говорил это раньше, но мы действительно всего лишь кучка марионеток, а он - тот, кто дергает нас за ниточки.

     Когда он подтверждает, что я всегда значила для него больше, чем жетон, который он получил в качестве оплаты, невидимая стена, которую я поставила между нами, рушится у наших ног. Это была защита, которую я построила вокруг своего сердца, когда верила, что влюбленность в него может закончиться только катастрофой. Я верила, что однажды он поймет, что принял опрометчивое решение, руководствуясь местью и злобой, и решит, что не хочет иметь со мной ничего общего.

    Теперь я знаю, что это не так, потому что он любит меня.

     Эмерик Бейнс, чудовище, дьявол, жестокий король, любит меня.

     Скольким людям посчастливилось сказать такое?

  Он выбрал меня, а я в свою очередь выберу его. Каждый день.

— Что заставило тебя пойти за мной сюда той ночью?

    Он вздыхает.

— Я наблюдал, как ты передвигалась по комнате, стараясь изо всех сил слиться со стенами. Сделать себя маленькой. С одного взгляда на тебя я понял, что ты притворяешься тем, кем не являешься, и я хотел знать почему. Я хотел узнать, какую версию тебя ты так старательно пыталась скрыть.

Его ловкие пальцы перебирают мои волосы и расчесывают их по правому плечу. "

— Когда я нашел тебя здесь, я увидел ту женщину, которой ты могла бы стать. Я увидел жизнь - потенциал, - который может расцвести, если только дать тебе шанс. И самое главное, я нашел родственную душу, которая соответствует моей неровной душе.

     Однажды я сказала ему, что мы подходим друг другу, как сломанный пазл, - что мы подходим друг другу. То, на что у меня ушли многие недели, он узнал за считанные минуты.

— Как ты так быстро понял, что я должна быть твоей?

— Когда я посмотрел на тебя, я словно нашел причину дышать.

     Его губы прижимаются к моему виску, после чего он отпускает меня и отходит в сторону. В замешательстве я смотрю, как он снимает черное шерстяное пальто. Так же, как я сделала это с каблуками в канун Нового года, он выбрасывает его в гравий под нашими ногами.

     С коварной ухмылкой, от которой у меня в животе порхают бабочки, а по венам разливается жар, Эмерик забирается на кирпичную стену парапета крыши.

— Пойдем, принцесса, немного опасности полезно для души. Она напоминает нам, что мы живы.

     Улыбаясь, как влюбленная дурочка, я принимаю протянутую им руку. С хорошо отработанной ловкостью я присоединяюсь к нему на карнизе. Утреннее солнце, светящее на нас, немного отличается от праздничных фейерверков, которые были здесь в прошлый раз, когда я стоял на этой крыше, но вид не менее потрясающий. Более того, он даже лучше, потому что я больше не стою здесь, испытывая прилив адреналина в одиночестве.

  Я больше не одинока  в этой жизни, потому что мне больше не нужно скрывать, кто я есть. Маска, которая душила меня столько лет, сгорела дотла, и теперь я могу просто быть. И все это благодаря ему.

     Человеку, которого многие боятся, человеку, который украл меня и освободил.

     Моему мужу.

     Прижавшись боком к его телу, я приподнимаюсь на цыпочки и нежно целую его щетинистую щеку.

— Я тоже тебя люблю, — шепчу я, касаясь его кожи. — Спасибо, что украл меня и сделал своей женой.

Он смотрит на меня, и впервые с тех пор, как я его знаю, яростная буря в его серых глазах утихает.

    Если я обрела свободу в нем, то Эмерик обрел мир во мне.