ПРОЛОГ

Эмерик

Канун Нового года

В свое время меня называли по-разному.

Безумный. Жестокий. Расчетливый. Монстр. Развратный. Социопат. Или мой личный фаворит, сталкер. Все в какой-то степени верно. Никогда я не считал слово «сталкер» подходящим для себя прозвищем. Во многом это связано с тем, что продолжительность моего внимания исторически короче моего темперамента, а моя терпимость к другим людям практически отсутствует. Ни один из этих атрибутов не создает правильного… настроения для сталкера.

И все же я здесь.

Я последовал за ней по тихим коридорам исторического нью-йоркского отеля и поднялся на крышу с тишиной и терпением, которых я в себе не узнаю. Мои обычные действия были бы гораздо менее осторожными. Хотя мне бы не хотелось показаться нахальным засранцем, я почти хлопаю себя по спине от удивительного уровня сдержанности, который демонстрирую. Нова не поверит, когда я ему расскажу. Он, наверное, подумает, что я вру. Или заболел.

Она понятия не имеет, что я следую за ней или что она поймала и удерживала мое внимание весь последний час. Она не виновата, что заманила меня на ночь. Это не значит, что она изо всех сил старалась скакать вокруг и привлекать к себе взгляды. Нет, в отличие от многих пустоголовых светских львиц и напыщенных придурков, слоняющихся вокруг этого так называемого благотворительного мероприятия, рыжая красавица, которая сейчас проскальзывает через незапертую дверь на крышу, всю ночь даже не смотрела в мою сторону. Она ходила среди гостей вечеринки, словно привидение, придерживаясь теней и углов комнаты.

Мой взгляд поначалу привлек не отработанное пустое выражение ее лица и не то, как она пытается казаться меньше, пытаясь оставаться незаметной. Это был огонь, который горит в ее нефритовых глазах, который она не скрывает, но почему-то все, кажется, не обращают на это внимания. Этот огонь-искра говорит мне, что ее послушная и пассивная личность — не что иное, как фасад. Уловка, позволяющая стать невидимой среди комнаты, полной бесстыдных и ищущих внимания шлюх.

Все вокруг нас хотят быть в центре внимания, а она нет. И я хочу знать, почему она пытается выставить себя незначительной, хотя, взглянув на нее, я понял, что она могла бы зажечь мир, если бы у нее была такая возможность.

Внутри нее уже есть огонь. Ей просто нужен кто-то, кто даст ей бензин, чтобы она могла по-настоящему гореть.

Хорошая новость для нее: у меня всегда была склонность к огню. Это приводило меня к неприятностям и выходу из них больше раз, чем я могу сосчитать. Обжечься меня тоже никогда не пугало. Во всяком случае, меня возбуждает танцующее пламя, и я готов поспорить, что на свой банковский счет эта девушка почувствует то же самое.

Это не первый раз, когда она бросается в глаза. Впервые я наблюдал за ней много лет назад, когда она едва достигла совершеннолетия, и тогда в ней отсутствовало то пламя, на котором я сейчас зациклен.

Это было на политическом сборе средств, и ее родители пытались пробраться в карман губернатора. Их дочь стояла рядом с ними и с удивительной легкостью беседовала с некоторыми из самых влиятельных людей города. Такая красивая и уравновешенная. Меня впечатлила ее способность держать себя в руках, но что задержало мое внимание на ней, так это то, как упала идеальная маска, и свет в ее глазах потускнел, когда она отвернулась от группы. Как она посмотрела через плечо на своих родителей, как будто молча умоляя их признать ее. Просто взглянуть на нее один раз, прежде чем она уйдет. Я наблюдал, ожидая, что они сделают именно это, но они так и не сделали.

Сегодня вечером, почти шесть лет спустя, она выросла, и тоска на ее лице сменилась хорошо отрепетированной пустотой. Что изменилось за последние годы для того, чтобы она попыталась превратить себя во что-то, чем она явно не является?

Она все еще не обращает внимания на то, что я иду за ней. Часть меня злится, что она не уделяет должного внимания своему окружению. Такое бесчувственное поведение делает ее уязвимой. Разве она не знает, что в этом городе за каждым углом скрываются монстры? И что самый непостоянный монстр сейчас охотится за ней, как будто она его добыча?

Наверное, к лучшему, что она не знает, что я здесь. Я не хочу спугнуть ее, пока у меня не будет возможности принять ее. Репутация, которую я создал себе, состоит не из солнечного света и радуги, а из кровавой бойни и тьмы. Если бы она знала, что я следую за ней, я уверен, страх, который просачивался бы из ее пор, был бы удушающим, хотя и восхитительным. Здравомыслящие люди с сильным желанием продолжать дышать изо всех сил стараются держаться подальше от моего радара. Они знают, что мой темперамент может измениться в мгновение ока и без предупреждения. Иногда я понятия не имею, как буду реагировать на ситуацию, но это нормально. Мне нравится держать себя в напряжении. Это делает жизнь интересной.

Как и сейчас, я понятия не имею, как буду реагировать, когда наконец затолкну ее в угол. Смогу ли я посмеяться над ней на мгновение, а затем отпустить ее?

Возможно, я разрешу своим зубам вонзаться в ее сливочную кожу и позволю себе небольшой вкус, прежде чем отпущу ее на свободу. Одно я знаю точно: оставить ее – не вариант. Я не храню свои игрушки. Никогда не имею. Я использую их и ломаю, отпуская, когда мне неизбежно становится скучно.

Моя рука проскальзывает между металлической дверью и рамой, прежде чем она успевает захлопнуться за ней. Я жду немного, прежде чем снова открыть ее и выйти наружу. Здесь, на высоте восемнадцати этажей, ветрено. Холодный зимний воздух Нью-Йорка пронизывает мой черный костюм-тройку и пробирает меня до костей. Она, должно быть, замерзла в одном только темно-зеленом шелковом платье. Тонкие бретели оставляют ее руки полностью обнаженными, а разрез сбоку, доходящий до середины бедра, оставляет обнаженной ее длинную ногу.

Я предполагаю, что она просто крадет минутку для себя, вдали от своей семьи.

Ее семья.

При мысли о них на моем лице появляется ухмылка. Ирландский клан Моран. Когда-то эта фамилия имела власть. Люди уважали их. Но это было более десяти лет назад, до того, как я взял на себя управление империей своей семьи. Признаюсь, когда я только начинал, я устраивал шоу, уничтожая своих конкурентов. Спустя все эти годы это все еще одно из моих любимых хобби. Я обнаружил, что выполнять эту работу не так весело, если люди не злятся и не стреляют в тебя. В этом мире, если никто не пытается тебя убить, значит, ты просто делаешь это неправильно.

После того, как ее дедушка скончался, ее отец Найл надел ирландскую корону. Невыразительный человек — ходячая шутка. Играть с ним стало одним из моих любимых занятий. Он легкая мишень, и то, как его пухлое лицо краснеет, когда он злится, заставляет меня улыбаться. Страх и контроль, которые когда-то были у его семьи, утратились под его правлением, и теперь они становятся небрежными и, откровенно говоря, в отчаянии в своих делах. Найл все еще цепляется за тот статус, который у него остался. Появление сегодня вечером на подобных мероприятиях — его отчаянная попытка доказать, что его семья по-прежнему актуальна. Это мило… в каком-то смысле жалко.

Следуя теням, я обогнул угол крыши и остановился как вкопанный.

Все мои предположения о том, что она могла здесь делать, улетучиваются, когда я замечаю ее сброшенные каблуки на покрытой гравием земле и вижу, как она подтягивается к парапету крыши. Мое сердце сжимается в груди. Это ощущение, к которому я не привык и которое я не совсем понимаю, но что-то в наблюдении за тем, как она с удивительным изяществом стоит на кирпичных перилах восемнадцатого этажа в воздухе, заставляет орган сжиматься.

Неужели я последовал за ней сюда только для того, чтобы увидеть, как она падает?

Моя нога отрывается от земли, чтобы подойти к ней, чтобы помешать ей сделать что-то необратимое, но я замираю на месте, когда на ее лице расплывается самая захватывающая улыбка.

Широко раскинув руки по бокам и подняв лицо вверх, Риона Моран усмехается темному облачному небу над ней, как будто она обнимает старого друга. В этот момент я не могу придумать ничего более привлекательного, чем ее вид, стоящий там, с завесой темно-рыжих волос, развевающейся по ее плечам и спине.

Любой другой, оказавшийся на такой высоте, дрожал бы от страха, но она оживает. И вдруг я это понимаю. Я понимаю, что она здесь делает. Она пришла сюда не для того, чтобы покончить со всем этим, чтобы погасить огонь, пылающий внутри нее. Она пришла сюда, чтобы позволить этому пылать, чтобы дать волю аду.

Я узнаю выражение ее лица, когда она держит руки по бокам и на цыпочках опирается на стену, ее глаза смотрят через край, глядя на землю на много этажей под ее ногами. Я много раз чувствовал, как это выражение появляется на моем лице.

Это чистая свобода.

Люди назвали бы ее сумасшедшей за то, что она стоит здесь вот так, за то, что находит удовольствие в опасности, но я это понимаю. Я понимаю это, понимаю, чего она жаждет. Когда вы поддаетесь страху, возникает вызывающая привыкание свобода. Опьяняющий порыв.

И тогда я знаю. Я знаю, что мне с ней делать. Я знаю, что она для меня значит. За всю свою жизнь я ни в чем не был так уверен.

Она не игрушка, которую я могу сломать. Она вообще не игрушка. Она намного больше этого.

Душа Рионы Морана совпадает с моей, но она этого еще не понимает. Как она могла? Эти маленькие украденные моменты опасности — все, что ей дано за всю жизнь. Ее лесной пожар потушила семья, которая ее не видит. Они отказываются. Но я вижу ее. Я вижу потенциал всего, чем она могла бы стать, если бы ей просто дали шанс.

Вокруг нас небо озаряется фейерверками, город внизу празднует Новый год. Они сияют вокруг нее, очерчивая ее гибкий силуэт, пока она балансирует на краю. Они отражаются в ее нефритовых глазах, когда она смотрит на них с удивлением.