— Да, я поняла, — повторила я. — Где твой камень?

Ник не сводил с меня глаз, заставляя быстро заморгать.

Я не собиралась плакать, нет. Не перед Ником, который заплакал бы вместе со мной. Я знала это и не хотела доводить его до слез. Не на глазах у Вэнса (ни в коем случае, черт возьми). И не на глазах у всего «Фортнума», считавшего меня крутой мамой-джаммой.

— Давай, — сказала я, вытаскивая браслет из коробочки и бросая ее на стол. — Надень его на меня.

Я протянула ему браслет, а затем запястье. Придав голосу веселья, продолжила, будто эмоционального момента между нами никогда и не было:

— И я хочу знать, где ты его заказывал. Твой камень — изумруд, верно?

— Да, дорогая. Верно, — пробормотал Ник, и его голос тоже звучал странно.

— Ты отвезешь меня туда, и мы попросим вставить еще один квадратик. Хорошо?

— Хорошо, — прошептал он.

Он застегнул на мне браслет, и я потрясла запястьем.

— Красиво, Ник. Идеально. — Я наклонилась и поцеловала его в щеку. — Спасибо.

— Пожалуйста, Джулс.

Я повернулась к Вэнсу и потрясла перед ним запястьем.

— Посмотри? Разве не красиво?

Вэнс взял меня за запястье, которым я так сильно трясла, что он ничего не мог разглядеть, и крепко его сжал. До этого я избегала смотреть ему в глаза, теперь же наши взгляды встретились.

Он смотрел на меня. На его лице было то самое собственническое выражение «моя», но присутствовало и кое-что другое. То, что впилось мне в память и заставило сердце пропускать каждый второй удар.

Захваченная этим взглядом, я уставилась на него, перебирая картотеку с воспоминаниями, но прежде чем успела что-то найти, взгляд исчез.

Он повернул наши руки и переплел наши пальцы. Легонько дернул меня на себя, и я подалась вперед. Он наклонился и нежно поцеловал меня.

— Он прекрасен, — сказал Вэнс после поцелуя, и я снова застыла, глядя на него.

— Ладно! — прозвучал голос Ника позади нас, и Вэнс отпустил меня. Этот момент тоже был упущен, и я повернулась к дяде. — Мне пора на работу. Вы собираетесь куда-нибудь вдвоем сегодня вечером? — спросил он, вставая.

Я поднялась вместе с ним и почувствовала, как Вэнс вскочил на ноги позади меня, затем приблизился.

— Нет. Ребята устраивают мне вечеринку. Время и место не знаю, но когда узнаю, ты придешь? — спросила я.

Ник секунду наблюдал за мной, не в силах скрыть удивления по поводу того, что «ребята» организовывают для меня вечеринку. Однажды, когда мне исполнилось тринадцать, я устраивала пижамную вечеринку. Но на этом всё. Я не была одиночкой по жизни. У меня были друзья, и я ходила на их вечеринки, но себе устроила только одну.

Затем взгляд Ника переместился на Вэнса. Несколько секунд он смотрел на него, медленно улыбнулся и перевел внимание на меня.

— Не пропущу ни за что на свете. — Он наклонился и поцеловал меня в щеку, пожал Вэнсу руку, забрал капучино и ушел.

Я наблюдала, как за ним закрывается дверь, затем повернулась к Вэнсу.

— Мне тоже пора на работу, — сказала я ему, чувствуя себя странно от того, свидетелем чего он стал.

Странно, в смысле, уязвимо.

Он кивнул, обнял меня и притянул к себе. Очевидно, Вэнс не чувствовал себя странно.

— Не забудь, в пять тридцать ты тренируешься с Люком, — напомнил он.

Я покачала головой.

— Не получится.

— Почему?

— Мне нужно в торговый центр. Купить наряд для вечеринки.

Вэнс ухмыльнулся.

— Не уверен, что Люк примет визит в торговый центр за оправдание.

— А я не уверена, что меня волнует, примет ли Люк это или нет.

— Пять тридцать, — повторил Вэнс, все еще улыбаясь.

— Кроу, мне нужно в торговый центр. — Это прозвучало почти, как нытье, но, к счастью, не совсем.

Вэнс не ответил на мой скулеж.

Вместо этого сказал:

— Я заеду за тобой к тебе домой и отвезу на вечеринку.

— Мы не знаем, когда и где она состоится.

— Уверен, мы узнаем.

Я тоже была в этом уверена. Большая часть организаторов вечеринки находились сейчас рядом, а Вэнс работал вместе с их парнями.

— Хорошо, — сдалась я.

— Собери сумку. Хочу, чтобы эту ночь ты провела у меня.

Это сразу же вызвало трепет третьего уровня. Я хотела увидеть, где живет Вэнс. Понимала, что мне не следовало этого хотеть, но я хотела. А еще я хотела, чтобы он «хотел» моего присутствия у себя дома. Этого мне тоже не следовало хотеть, но я хотела.

И сегодня был мой день рождения, так что я должна получить желаемое.

Именно тогда мой эмоциональный ротвейлер начал тяжело дышать и скулить.

Проклятье.

— Вэнс… — начала я.

— Собери сумку.

Мои глаза сузились.

— Серьезно, тебе придется что-то сделать с этими своими мачо-разговорчиками.

— Джулс, собери сумку.

Я нахмурилась. Он смотрел на меня.

Потом я сдалась.

— Ладно , — сказала я.

Он снова поцеловал меня, нежно, и я была немного разочарована этим нежным, сладким поцелуем. Не то чтобы он был плох, вовсе нет, но сегодня был мой день рождения.

Когда Вэнс отстранился, на его лице светилась лукавая ухмылка, будто он прочитал мои мысли.

— До скорого, принцесса, — попрощался он.

А затем ушел.

Не успел он исчезнуть, как передо мной возникли рок-цыпочки.

— Дай посмотреть браслет, — потребовала Инди, хватая меня за запястье. — Он великолепен! Я тоже хочу такой!

— Вижу, вчера ты не рассталась с Вэнсом, — заметила Джет с улыбкой.

— Рассталась, — возразила я. — Он просто проигнорировал меня.

Она все еще улыбалась.

Ну и ладно.

— У меня проблема, — обратилась я к девушкам. — Мне нужно на работу, а в пять тридцать на тренировку с Люком, потом на вечеринку, а где-то между всем этим я должна съездить в торговый центр за нарядом для вечеринки.

— У тебя есть обеденный перерыв? — немедленно спросила Инди, отпуская мое запястье.

— Ты тренируешься с Люком? — спросила Элли, широко раскрыв глаза.

— Да, но всего лишь час, — ответила я Инди. — И да, но против своей воли, — ответила я Элли.

— Не страшно, — заверила Инди. — Встретимся в торговом центре «Черри Крик» на Аведе в полдень. Мы с тобой разберемся.

— Но… — начала я.

— В полдень, — повторила Инди.

— Хотела бы я тренироваться с Люком, — вставила Элли.

— Все хотят тренироваться с Люком, — заметила Джет.

Мы все переглянулись. Потом хором захихикали.

Закончив хихикать, Инди и Элли вернулись к работе, а Джет проводила меня до двери, разглядывая мой браслет.

Я посмотрела на нее.

Мне хотелось спросить, но я не стала. Мне хотелось узнать, но я себя сдерживала.

Ох, черт, и все же я сдалась.

— Джет?

Она подняла голову и посмотрела на меня. Я остановилась, и она тоже.

— Да?

— Что означает, когда парень держит тебя за руку? — задала я вопрос.

Ее пальцы, касавшиеся моего запястья, обернулись вокруг него.

— Это означает, что ты ему нравишься, — ответила она.

— Что означает, когда такой парень, как Вэнс, держит тебя за руку?

Ее рука сжала мою.

— Это означает, что ты ему очень нравишься, — повторила она.

— Что означает, когда такой парень, как Вэнс, держит тебя за руку, и он известный игрок? — не унималась я.

Она взяла меня за другую руку.

— Джулс, это значит, что ты ему очень-очень нравишься, — тихо сказала она.

Я вздохнула.

— Этого я и боялась.

Она улыбнулась мне.

— Я говорила это Рокси и скажу тебе: поверь мне, не сопротивляйся.

— Я должна, — сказала я тише.

— Почему?

— Не знаю, просто должна, — солгала я.

Я прекрасно знала, просто не хотела делиться.

Она кивнула.

— Понимаю.

Я удивленно моргнула, глядя на нее.

— Правда?

— Как-нибудь я расскажу тебе нашу с Эдди историю. Вообще-то, — ее глаза загорелись, — беру свои слова обратно. Сопротивляйся. Так гораздо интереснее.

— Для кого?

— Для всех нас. — Она ухмыльнулась. — Включая тебя.

Хм.

Звучало нехорошо.

Девушки (и парни) и я ворвались в двери Королевского приюта, всего на десять минут опоздав с моего обеденного перерыва.

Мы только что покорили торговый центр «Черри Крик», и в багажнике Хейзел лежал новенький праздничный наряд с туфлями, новая ночнушка, которую я могла бы прихватить с собой на ночевку у Вэнса, два новых комплекта очень сексуального нижнего белья и милые брючки, в которых я на самом деле не нуждалась, пара футболок, в которых я точно не нуждалась, обалденная новая блузка, в которой я абсолютно точно не нуждалась, и новые крутые ботинки.

Все это оказалось у меня в багажнике, потому что в торговом центре меня ждали не только Инди, Джет и Элли. Вместе с ними пришли Рокси, Дейзи, Тод и Стиви.

Я стояла в примерочных в разных магазинах, а меня забрасывали нарядами. Одежда приходила и уходила. Кто-нибудь убегал вперед разведывать другие магазины и рысью тащил меня за собой, если видел то, что я должна примерить.

Вечерняя тренировка с Люком была бы излишней. Прошедшая в торговом центре тренировка переплюнула бы все остальные.

Но мой праздничный наряд был великолепен, а туфли просто потрясающими.

Мы все только что переступили порог приюта, когда к нам, махая руками, подбежала Мэй, чем-то сильно взволнованная.

Вот дерьмо.

Как только она добралась до нас, я тут же потребовала:

— Где Роум и Снифф?

— Что? — спросила она, сверкая глазами. — Они с репетитором, ты должна…

— С ними все в порядке? — продолжила я.

— Да, дорогая, ты должна…

— Ты выглядишь так, будто что-то случилось. В чем дело? — напирала я.

— Я и говорю, ты должна…

— Что-то случилось с кем-то из других детей? — прервала я ее.

Она накрыла мой рот ладонью.

— Тихо, девочка. Ты должна пойти со мной.

Затем схватила меня за запястье, но остановилась и посмотрела вниз.

— Ооо, вы только гляньте на этот красивый браслет! — восхитилась она.

— Мэй! Что случилось? — прервала я ее восхищение.

Она встрепенулась и сказала:

— Точно.

После чего потащила меня через комнату отдыха, повернувшись к моей компании.

— Привет, все, — поздоровалась она, будто не вела себя крайне странно.

— Привет, Мэй, — ответили все почти в унисон.

Мэй провела нас по коридору в общий офис. Когда в дверь ввалились девять человек, все в комнате подняли глаза и уставились на нас.

Я ни на кого не обращала внимания, потому что на моем столе стоял прекрасный букет нежнейших бледно-розовых роз.