- Мяу, - отвечает Пейдж. Он спрыгивает вниз и подходит со мной к холодильнику. Указывает на открытую банку тунца, и я достаю ее для него. Немного добавки к завтраку ему не помешает.

- Если я влюблюсь в нее, - говорю я, перекладывая тунца в чистую миску, - значит ли это, что избранные судьбой пары реальны? И это мы? - но они существуют только в книгах, и только в книгах про оборотней. - Или, может, родственные души? - хотя это звучит столь же неправдоподобно.

Пейдж ныряет в тунца лицом. Сомневаюсь, что он сейчас меня слушает, если вообще слушал.

- Я могу остаться с ней, пока она человек, - говорю я, доставая апельсины. - Но что произойдет, когда она умрет, и я останусь один... снова? - я роюсь в шкафчиках в поисках соковыжималки и нахожу ее в глубине над холодильником.

- Не торопи события, как говорит Фредди, - бормочу я. Фредди нравится приходить играть со мной в шахматы, хотя я больше не его король.

Теперь я могу встретить свою настоящую смерть в любой день... но, может, отложить это ненадолго? Сначала посмотрю, как сложится с Джанет? мне не обязательно принимать решение прямо сейчас.

Я заканчиваю готовить яйца и расставляю тарелки и стаканы на подносе. Затем сервирую все и выключаю плиту. Беру поднос с едой и направляюсь к лестнице. Пейдж мяукает и следует за мной.

- Пахнет потрясающе, - говорит Джанет из-за своего стола. Она встает, когда я вхожу в библиотеку.

- Завтрак подан, - говорю с широкой улыбкой. Мне нравится ее радовать. Когда она счастлива, то сияет и зажигает мой мир.

Ее взгляд опускается на поднос.

- Выглядит волшебно!

- Рад, что тебе нравится. - я бросаю взгляд на стол и стулья возле окон, куда падает свет. - Есть ли здесь менее светлое место, где можно поесть?

- Да, - говорит она, и ведет меня к стеллажам с книгами, где стоят детский стол и стулья. Они слишком малы для нас, поэтому мы просто отодвигаем стулья и садимся на пол. Вокруг нас повсюду детские книги и мягкие игрушки. В углу стоит модель поезда, собранная из кубиков. Они выглядят пыльными.

- Действительно нет детей, которые бы посещали библиотеку? - спрашиваю я, расставляя тарелки на крошечном столике.

Джанет печально огляделась.

- Нет. И взрослых. Никто не ходит в библиотеку. - она прикусывает губу. - Ну, не совсем правда. Есть несколько постоянных посетителей. Пять, если быть точным.

Я морщу лоб.

- Тогда зачем держать библиотеку открытой? Без обид.

- Кто-то выразил волю в завещании заплатить за содержание библиотеки, - говорит она. - Не понимал, что город пустеет, когда молодежь стала перебираться в город. - она набрасывается на яйца, и в ее глаза снова появляется тот свет.

На долю секунды я представляю, с какой радостью она попробовала бы эту еду, став вампиром. В тот момент, когда я откусываю кусочек, вкус взрывается у меня на языке, и я хочу того же для нее. Но не могу обратить ее, а затем бросить... И я не могу обещать, что останусь рядом. Я мысленно прогоняю эту мысль и сосредотачиваюсь на разговоре.

- Меценатом был мистер Петерсон? - спрашиваю я.

- Да, - говорит она, затем поднимает на меня взгляд. - Ты его знал?

Я отпиваю сок и киваю.

- Он был моим другом.

Она тянется ко мне и кладет свою руку поверх моей. Я смотрю на этот простой жест доброты и мягко улыбаюсь.

- Из-за Джеба Петерсона я переехал в этот город. На самом деле, это довольно забавная история, как мы познакомились.

Джанет делает глоток апельсинового сока и ждет продолжения.

- Помнишь, я говорил, что жизнь вампира оставляет много времени для чтения?

Она кивает.

- И что я когда-то был королем? - говорю я. И понимаю, что не объяснил этот аспект, и не уверен, что сейчас самое время для таких деталей. Я устал править, как и устал жить. - В любом случае, сейчас я больше им не являюсь. Я передал правление кое-кому другому.

Я качаю головой, продолжая рассказ.

- Когда я построил свое королевство, я основал его прямо под городской библиотекой Лейк-Вью. - Лейк-Вью был ближайшим городом отсюда, но все равно находился в трех часах езды. - Солнечный свет не мог проникнуть в наш дом, и люди его не найдут, если не будут знать, где искать. Это безопасно... и, в качестве дополнительного преимущества, позволял нам брать книги на ночь, если мы хотим что-то почитать.

- А там бесконечный запас книг, - глаза Джанет загораются. Быть с ней все равно что человеку сидеть на солнце. Я чувствую тепло, доброту и жизнь. - Так ты встретил мистера Петерсона в библиотеке?

- Да и нет. - я ухмыляюсь от воспоминания. - Я позаимствовал экземпляр "Великого Гэтсби" и читал его за ужином.

- Я так делаю. - Джанет понимающе кивает.

- Ну, не совсем. Моим ужином был пакет с кровью. Но, должно быть, у него был какой-то производственный брак, поэтому кровь забрызгала всю книгу.

Джанет ахнула.

- О, нет!

Я киваю.

- И это была не просто книга в мягкой обложке. Это был прекрасный, позолоченный экземпляр, подаренный неким Джебодием Александром Петерсоном.

- Мистер Петерсон, - мягко говорит Джанет.

Я киваю.

- Я мог бы просто оставить все как есть, но мне было так плохо, что я попытался сделать копию, вплоть до переплета и золотого тиснения. Я вернул книгу и написала Джебу письмо с извинениями. Он был так впечатлен переплетом, что мы начали переписываться. Мы начали встречаться в библиотеке Лейк-Вью. Он все время заезжал сюда, пока... - я замолкаю. Пока он не умер.

- Сожалею о твоей утрате, - мягко говорит Джанет.

- Как и я. Джеб был великими человеком.

- Похоже на то, - кивает Джанет. - Теперь я понимаю, почему он подарил библиотеку нашему городу. Должно быть, он очень любил книги.

- Так и есть. - киваю я.

Мы погружаемся в уютное молчание. Джанет принимается за свой завтрак, а, когда заканчивает, говорит:

- Это было потрясающе.

- Мне нравится, как ты сияешь, когда счастлива, - говорю я тихо.

Наши взгляды встречаются, и мне хочется заключить ее в объятия и поцеловать снова. Даже больше. Я хочу услышать стон ее страсти.

- Спасибо за завтрак. - она смотрит в сторону стеллажей. - И за разговор. Здесь так одиноко...

Я обхожу стол и беру ее руки в свои.

- Думаю, мы оба были одиноки и можем помочь друг другу, стать менее одинокими.

Ее щеки розовеют, но Джанет не убирает руки.

Я глажу ее пальцы.

- Я бы хотел снова тебя поцеловать.

Она кивает.

Я сажаю ее к себе на колени, прижимаюсь губами к ее губам, поглаживая плечи и руки. На вкус она как солнечный свет. Я углубляю поцелуй, желая большего, желая всего. Мой интерес к ней возрастает, и она извивается у меня на коленях. Я рычу в ответ, и мой клык случайно прокалывает ее губу.

Капля крови. Она со вздохом отстраняется и вытирает кровь с губы указательным пальцем. Я ничего не могу с собой поделать и беру этот палец и засасываю его в рот, пробуя на вкус ее кровь.

Джанет резко вдыхает.

Крошечный порез на теле человека не должен меня волновать, но почему-то я хочу... Даже не знаю, чего я хочу. Но хочу. Я облизываю ее палец в последний раз и отстраняюсь.

- Я хочу тебя, Джанет, - говорю я, пока мой взгляд прикован к ее губе.

- Я хочу всю тебя.

Позволяю взгляду скользнуть по ее телу, когда она поднимается на ноги и отходит от меня. Я ожидаю увидеть страх на ее лице, но вместо этого на нем отражается желание.

Она прикусывает нижнюю губу, из-за чего выступает еще одна капля крови, и я поднимаюсь на ноги.

Когда я наклоняюсь, чтобы слизнуть кровь с ее губ, пульс Джанет учащается, и я резко останавливаюсь. Это страх? Мне нужно знать наверняка.

- Хочешь, чтобы я остановился? - спрашиваю я.

Я готовлюсь к отказу, но она качает головой и берет меня за руку. Джанет ведет меня вниз по лестнице в свою квартиру и в свою спальню. Мы останавливаемся перед ее кроватью, и она поднимает на меня взгляд - на ее губе больше нет соблазнительной капли крови.

- Я хочу тебя, Арчи, - говорит она, и ее щеки пылают от желания.

Она протягивает руку, чтобы снять с меня пиджак, и я сбрасываю его. Ее пальцы дрожат, когда Джанет тянется к верхней пуговице моей рубашки, но у меня не хватает терпения. Резким движением я отрываю все пуговицы.

Глаза Джанет широко раскрываются, и она не может оторвать взгляд от моего пресса. Я ухмыляюсь.

Я хочу быть терпеливым, но моя темная сторона ревет внутри, и я спускаю штаны. Мои клыки болят, и я знаю, что мои глаза покраснели, но я чувствую запах желания Джанет. Сил сдерживаться больше не осталось.

Я тянусь к поясу своих боксеров, и Джанет облизывает губы. только это мне и нужно. Я стягиваю материал, и мой член высвобождается.

Щеки Джанет заливает румянец.

- Я хочу тебя, Арчи.

Ее слова лишают меня остатков самообладания, и я бросаюсь к ней.

Глава 6

Джанет

Арчи приближается ко мне со скоростью вампира, его клыки обнажены, а кроваво-красные глаза прикованы к моей груди.

Я едва успеваю ахнуть, прежде чем он хватает ворот моей футболки и разрывает. В тишине комнаты раздается громкий треск рвущейся ткани.

Это одна из моих любимых футболок, но тот факт, что мне придется заказать еще одну... или пять, на всякий случай... последнее, о чем я думаю. Желание и предвкушение охватывают меня, и взгляд Арчи опускается... на мой старый бежевый лифчик.

Я съеживаюсь. Зачем, во имя книг, я надела эту штуку? С другой стороны, когда одевалась сегодня утром, шансы на то, что разденусь перед привлекательным мужчиной, были не просто малы… они равнялись нулю. Но мне следовало надеть что-нибудь менее простое. Должен ли я что-то сказать? Отшутиться? Измениться?

Арчи застывает и отходит.

- Я пугаю тебя, да?

Я теряюсь в догадках, ломая голову в поисках объяснения, которое не поставило бы меня в неловкое положение.

Во взгляде Арчи появляется раскаяние. Он пересекает комнату с вампирской скоростью, убегая от меня так далеко, насколько ему позволяет небольшое пространство.

- Я не хотел тебя напугать, - говорит он мягко. - Мои клыки вылезают, когда я возбужден. Черт, а я хочу тебя так сильно. Но я никогда не сделал бы ничего, что тебе навредило бы. Если хочешь, чтобы я остановился, я так и сделаю.