В боку этой… штуковины действительно была рана.

Кетан подошел к отверстию. Оно было почти вдвое выше его, достаточно широкое, чтобы пропустить женщину-врикса у основания, но едва достигало размаха ладони в верхней части. Внешний материал был измят и загнут по краям. Местами его покрывали толстые лианы и мох, но внутри болтались и торчали другие предметы — некоторые из них были похожи на виноградную лозу, некоторые — на кости, большинство из них намекали на странный металлический блеск сквозь грязь.

Грязь и мусор скопились у основания, которое было слегка наклонено вниз от земли. Это было похоже на вход в пещеру — не то чтобы он когда-либо видел подобную пещеру.

Каким бы большим ни было это отверстие, повреждения и обломки мешали заглянуть далеко внутрь. У Кетана создалось впечатление, что за ним находится пещера — или, возможно, камера.

Он, должно быть, осознавал глупость того, что сделал дальше. Он, должно быть, понимал, что навлекает смерть, но что-то глубокое и таинственное двигало им, что-то за пределами объяснения или понимания.

Кетан отодвинул в сторону свисающие растения и вошел в пещеру.

Хотя свисающие, похожие на лозы предметы внутри легко поддавались, когда он проходил мимо, он иногда чувствовал, как острые края царапают его шкуру. Красный свет усиливался по мере того, как он пробирался сквозь обломки вокруг себя, как и гудение в воздухе. Теперь оно было неумолимым и было повсюду, даже в грязи под ним.

Он оказался в большой комнате, залитой красным светом, из-за чего все казалось темным. Пол, потолок и дальняя стена были сломаны, расколоты по той же линии, что и рана, через которую он вошел. С одной стороны, крутой спуск вел ниже уровня земли. С другой стороны, он был гораздо более плавным. Из проломов торчало больше этих костяных и похожих на виноградные лозы штуковин, но разрывы здесь были менее зазубренными; большая часть, казалось, оторвалась прямоугольными участками вдоль стены и пола.

Грязь снаружи проникла глубоко в помещение, словно размытое высохшее русло ручья. Большие горы грязи скопились у основания наклонной стены комнаты, которая также оказалась частично заполненной мутной неподвижной водой. По полу были разбросаны ветки и гнилые листья.

Воздух был густым, но запах зловонной воды, слизи на ее поверхности и грибов не был таким сильным, как должен был быть.

Кетан прокрался дальше в комнату. Стены, потолок и пол были сделаны из другого материала, чем снаружи, хотя при красном освещении и из-за грязи было невозможно сказать, из чего именно.

Тем не менее, он никогда не видел таких четких углов в структуре, никогда не видел частей, которые сочетались бы так гладко и изящно — как будто они были сотканы из тончайшего шелка, а не сделаны из камня или какого-то другого твердого вещества.

Но самым любопытным из всего были большие предметы вдоль стен. Некоторые из них были опрокинуты или сдвинуты, но многие другие стояли ровными рядами, покрытые пылью и засохшей грязью. Кетан мог бы предположить, что это какие-то коконы, оставленные неизвестными существами, поскольку некоторые из них, казалось, раскрылись, но это казалось неправильным. В этом месте не было ничего естественного.

Кетан приблизился к одному из открытых объектов. Значительная часть внутри была выдолблена, как какая-то корзина, но она казалась достаточно большой, чтобы в ней поместился птенец — даже птенец на пороге зрелости. Он был по меньшей мере полтора сегмента в длину и вдвое меньше в ширину.

Внутри все было покрыто грязью и слизью, которая блестела в красном свете. Яма, вероятно, заполнилась водой в сезон наводнений — и, похоже, это помещение не пощадило.

Перейдя к следующему предмету в виде кокона, Кетан положил на него руку, чтобы стереть грязь. Нарост отслаивался, открывая что-то гладкое и слегка изогнутое под ним.

Жвала Кетана клацнули, когда он счищал грязь. Гладкий материал был мутным, но свет проходил сквозь него. Может быть, он каким-то образом был сделан из бесцветного кристалла? Он наклонился, чтобы рассмотреть поближе, но внутри было слишком темно, чтобы он мог что-либо разглядеть.

Возможно, это были… какие-то яйца? Он не мог представить размер существ, вылупившихся из таких огромных яиц.

Кетан поднял взгляд и осмотрел стены в поисках какого-нибудь знака, какого-нибудь символа, какой-нибудь надписи, какой-нибудь подсказки, но ничего не было. Ничего, кроме узкого отверстия в нише вдоль стены, через которое было видно больше того красного света.

Он подошел к отверстию, чувствуя, как из него по мере приближения струится прохладный воздух. Это, должно быть, означало, что где-то был другой вход, который позволял воздуху перемещаться.

После краткого осмотра он определил, что ниша на самом деле была дверным проемом — тем, который был в основном перекрыт плитой, вырезанной так, чтобы почти идеально подходить к отверстию. Оперевшись плечом в косяк входа, он толкнул плиту двумя руками.

Плита стонала, скрипела и лязгала, все звуки отдавались необычным эхом, которое Кетан ощущал всеми костями. Как только плита скользнула к противоположной стороне дверного проема, полностью исчезнув, он ослабил хватку, пригнул голову и проскользнул внутрь.

Он оказался в туннеле с изогнутыми потолком и стенами, но плоским полом. С одной стороны был пролом, ведущий из предыдущей камеры, за которым туннель резко уходил вниз, пока не упирался в темную воду. Хотя грязи и копоти было здесь достаточно, но меньше, чем в предыдущей комнате.

Тонкие волоски Кетана приподнялись и встали дыбом, когда он понял, что вдоль туннеля есть еще входы, каждый из которых отмечен красным огоньком. С того места, где он стоял, он мог видеть, что открыта только одна из этих дверей — та, что прямо напротив туннеля.

— Копатель, веди меня, — сказал он; его голос эхом разнесся по туннелю, уходящему во что-то незнакомое.

Если когда-нибудь Восьмерка услышит мольбы своих детей, Кетан сомневался, что они откликнутся в таких местах, как это. Таких мест, как это, не должно было существовать.

Он пересек туннель, уперся руками по обе стороны от дверного проема и наклонился вперед, чтобы заглянуть внутрь.

Большая камера была похожа на первую во всех отношениях, кроме двух — грязь здесь была не такой густой, и предполагаемая линия затопления не достигала такой высоты, оставляя несколько предметов в коконах непокрытыми.

Один из коконов возле пролома в полу раскололся. Куски, торчащие из его разбитого панциря, были покрыты грязью, но они и вполовину не привлекли столько его внимания, как то, что он увидел через крышку, где откололся этот прозрачный, похожий на кристалл материал.

Кости. Старые, потемневшие и непохожие ни на что, что он когда-либо видел — хотя ничто в этом месте не походило ни на что, что он видел. Он не мог представить, как, должно быть, выглядел этот округлый череп с двумя зияющими отверстиями для глаз и прямыми плоскими зубами, на котором сохранились мускулы и шкура. Он не встречал подобного существа, ни живого, ни мертвого. Скелет частично вывалился из своего кокона, голова и одна рука торчали из разбитой крышки.

Череп был треснут, часть его отвалилась, а на костях рук виднелись неглубокие выбоины, как будто оставленные глубокими порезами.

Кетан проверил другие коконы. Хотя сквозь большинство из них было слишком трудно что-либо разглядеть из-за их мутных покровов и плохого освещения, в нескольких он мельком увидел еще несколько таких странных скелетов.

Казалось невозможным, что его столкновение с Зурваши произошло ранее в этот самый день, невозможно, что Такарал находился менее чем в половине дня пути от него. Опять же, на стенах не было никаких отметин, никакой резьбы или скульптур, которые могли бы дать представление о природе этого места или этих существ. Возможно… это была погребальная камера?

У вриксов были такие камеры в самых глубоких частях Такарала, где в камне были просверлены бесчисленные отверстия на десятки сегментов вниз. Мертвые вриксы, завернутые в саваны из шелка-сырца, которые традиционно прядут их сородичи, были навечно похоронены в этих покоях под присмотром Восьмерых. Служило ли это место аналогичной цели для этих странных существ?

В его груди зазвучала задумчивая трель. Он исследовал множество темных, потаенных мест и в процессе обнаружил несколько старых погребальных камер и заброшенных логовищ, но он не видел ничего подобного этому месту — и каждый из его вопросов о нем, казалось, порождал еще три, так и не получив ответа.

Какое отношение это место имеет к древней истории про огненного зверя, побежденного Восьмеркой?

Выйдя из зала, Кетан бросил взгляд вдоль туннеля, сначала на ту часть, которая терялась под водой, затем на другую, где по обе стороны коридора располагались запечатанные входы. Он наклонил голову и повернулся лицом к той стороне туннеля. Над всеми дверьми горели красные лампочки, кроме одной на границе того, что он мог видеть — у той двери горел зеленый огонек, который был едва заметен в красном сиянии.

Его ноги начали двигаться до того, как он принял решение проверить эту дверь, и он не сопротивлялся им. Почему один огонь был зеленым? Что это означало?

Через несколько сегментов он миновал толстую полосу засохшей грязи, отмечавшую линию затопления. Пол за ней был на удивление чистым, как будто его еще не коснулись разрушительные последствия зарослей. Поток воздуха был немного более выраженным, немного прохладнее, ароматы в нем были более приглушенными.

Он остановился перед дверью с зеленым огоньком. Она была полностью закрыта, и хотя рама была отделена от уплотнительной пластины, видимой щели не было — даже ничего достаточно значительного, чтобы просунуть под нее кончик своего самого маленького когтя.