ГОД СПУСТЯ

— Это последняя, — стонет Атлас, ставя на пол коробку с учебниками.

В течение последнего года мы работали над тем, чтобы помочь модернизировать школы по всей восстановленной территории Северной Америки. Привезли столь необходимые принадлежности и учебники, более свежие, чем версии пятидесятилетней давности, на которых я выросла. Эта поездка особенная, потому что это место, где я ходила в начальную школу. А еще там работали мои родители.

Школьная библиотека сейчас переполнена компьютерами и достаточным количеством новых книг для каждого ученика в каждом классе. После того, как Кэт победила на выборах и стала президентом, она сделала образование одним из своих основных направлений деятельности. Есть еще много вещей, которые необходимо изменить, но жрецы потеряли свою власть. Многие из них находятся в тюрьмах и ожидают суда за свои преступления, совершенные против человечества. Были избраны местные органы власти. Это не идеально, но постепенно все становится лучше.

— Ты готова к этому? — Атлас отряхивает руки о штаны. Он снова коротко подстриг волосы и выглядит так же, как при нашей первой встрече, что у меня сердце замирает в груди. За исключением того, что в последнее время он улыбается гораздо чаще. По крайней мере, для меня. Все остальные могут идти нахуй.

— Лично я думаю, что учитель сумасшедший, но кто я такая, чтобы отказывать в подобной просьбе. — Я пожимаю плечами, пытаясь скрыть свою нервозность.

— Пойдем. Покажи мне, куда нам нужно идти. — Атлас хватает меня за руку и тащит в коридор. Оттуда он позволяет мне вести. Коридор выложен плиткой в бледно — голубую и грязно — белую клетку. Шкафчики низко расположены, чтобы малышам было удобно. Если бы я захотела попить из фонтанчика, для этого пришлось бы сильно наклониться. Мне не следовало бы нервничать, но я нервничаю.

Я толкаю дверь в комнату, где у меня был детский сад. Двадцать пять лиц с широко раскрытыми глазами смотрят на меня оттуда, где они сидят кружком на полу. Учительница с искренней улыбкой приглашает меня войти.

— Класс, у нас сегодня особенный гость. Это Рен Торрес, и она собирается рассказать нам о том, как Фурии помогли изменить ситуацию к лучшему.

Атлас сидит, скрестив ноги, на полу вместе с детьми, оставляя меня занимать крошечное местечко в начале круга. Дети немедленно подбегают к нему, касаются его плеча и повисают у него на руках. Улыбка, которая, теперь я знаю, искренняя, озаряет его лицо, когда дети пристают к нему с вопросами. Он подносит палец к губам и кивает в мою сторону. Его ореховые глаза светятся таким же вниманием, как у детей, когда я начинаю говорить.

— Давным — давно жила — была маленькая девочка, которой приходилось прятаться от всего мира.

— Я люблю прятки. — Маленький мальчик с большими карими глазами улыбается мне.

— Она сделала что — то плохое? — Спрашивает одна из девочек, висящих на руке Атласа.

— Моя мама говорит, что я должен гордиться тем, кто я есть.

Учительница хлопает в ладоши. — Дети, пожалуйста. У нас в классе есть гость. Пусть она расскажет свою историю.

Я сдерживаю улыбку и киваю в знак благодарности. — Эта девушка была другой, но она боялась показать свое истинное лицо. Миру было велено ненавидеть ее за то, кем она была.

Атлас сжимает мою лодыжку, как будто мне нужна поддержка, чтобы рассказать свою историю группе пятилетних детей. Он знает меня слишком хорошо.

— Моя мама говорит, что ненависть — плохое слово, — маленькая девочка шепчет это так, словно у нее вот — вот начнутся неприятности.

Я киваю. — Это больно и опасно. Эта маленькая девочка была настоящей Фурией.

Дети ахают, а учительница прячет улыбку за ладонью.

— Во всех историях, которые она слышала о своем роде, говорилось, что Фурии были старыми и уродливыми, с обвисшей серой кожей и крыльями, как у летучей мыши.

— У нее были скользкие крылья? — один маленький мальчик спрашивает, как будто это было бы удивительно.

— Нет, — отвечает Атлас своим глубоким теплым голосом. — Они прекрасны. И эта Фурия помогла принести свободу на эту территорию. Она просто невероятна.

— Жаль, что я не могу увидеть ее крылья. — Милая маленькая девочка с темными кудряшками тоскливо вздыхает.

Атлас приподнимает бровь, и я улыбаюсь ему.

Я медленно расправляю крылья, чтобы не напугать никого из детей. Мне не следовало волноваться. Они все поднимаются со своих задниц еще до того, как мои крылья полностью расправляются, протягивая руки, чтобы коснуться перьев. Меня захватывает их смех и бурлящее возбуждение, и вскоре я начинаю хихикать вместе с ними.

Воспоминание о том, как жрец пришел в мой класс в детстве и рассказал нам об ужасных Фуриях, возвращает все на круги своя. Иногда прогресс кажется медленным, но такие моменты, как этот, того стоят.

Я вымотана после долгого дня физической работы, но по — настоящему меня подкосила психологическая нагрузка от встречи с детьми. Тем не менее, я практически вприпрыжку спускаюсь с Атласом по ступенькам моей старой школы.

— Это было невероятно.

— Только подумай, ты почти сбежала. — Атлас кладет руку мне на плечо, притягивая к себе. Я обнимаю его за талию и сжимаю.

— Я не собираюсь говорить, что ты был прав. Сдавайся сейчас.

— Мне не нужно, чтобы ты говорила это вслух. Мы оба знаем правду. — Атлас сжимает его руку, притягивая меня ближе к себе.

— Тебе повезло, что я так сильно тебя люблю, иначе мне, возможно, пришлось бы ударить тебя.

Атлас целует меня в макушку, чуть не задушив своей рукой за шею. — Я тоже люблю тебя, маленькая птичка.

Перед нами выходит мужчина. Его темные волосы растрепаны, глаза покраснели от усталости. Мы с Атласом останавливаемся и удивленно смотрим на него.

— Отис? — Я спрашиваю. Это Отис Кармайн, международная музыкальная суперзвезда и бог рока во всех отношениях. Он выглядит ужасно.

— Ты дала мне обещание. Ты сказала, что будешь у меня в долгу.

Я точно знаю, о чем он говорит. Во время Олимпийских Игр у нас была проблема привлечь его к участию. Естественно, он сопротивлялся, но в конце концов согласился после того, как я умоляла и предложила услугу. Честно говоря, я никогда не ожидала увидеть его снова.

— Я так и сделала. Что тебе нужно?

Его глаза впиваются в мои затравленным взглядом. С этим человеком случилось что — то очень плохое.

— Мне нужно поговорить с Аидом. Мне нужно спуститься в Подземный мир.