25

Я

вышла из последней комнаты с новой ясностью в отношении моей цели на Королевских Испытаниях. Я была здесь не для того, чтобы завоевать себе принца-мужа или трон или даже закрепиться при дворе, чтобы мой бывший наставник смог захватить власть.

Наше королевство заслуживало лучшего короля, чем жадного, кровожадного куска дерьма. Черт возьми, весь наш мир заслуживал, учитывая, что в настоящее время происходит с балансом магии.

— Каллалуна! — Воскликнула Агата, когда я вошла в помещение, похожее на комнату ожидания. — Ты сделала это! Я знала, что ты сможешь.

— Э-э, да. — Я нахмурилась, оглядываясь по сторонам и насчитав только шесть других дам — восемь, включая Агату и меня. — Я думала, я последняя?

При этих словах ее глаза расширились, а другая девушка ахнула. — Могла бы быть, — ответила Агата. — Я была шестой, когда вошла, а третьей вышла. У меня такое чувство, что провал этого испытания был более вероятным, чем нам внушали.

Я кивнула, вспомнив, о чем предупреждал меня Ли, прежде чем я начала. — Да, я думаю, так оно и было. Итак, черт. Нас осталось восемь.

— Какая жалость, — усмехнулась принцесса Саген, с важным видом подходя и принимая позу передо мной. — Я действительно надеялась, что ряды, поредеют еще немного.

Одарив ее натянутой саркастической улыбкой, я подавила желание ударить ее по лицу.

— Ваше высочество, я так рада, что вы добрались сюда.

Святая Аана, она была как таракан. Не стоит тратить деньги на то, чтобы угадать, кто была моей главной конкуренткой.

— Я почти уверена, что у меня также было самое лучшее время, — похвасталась она, тряхнув своими блестящими волосами в своей уникальной, приводящей в бешенство манере. — Что означает, что у меня будет выбор из принцев на всю ночь. Хм, интересно, кого я выберу. У принца Тибо такие широкие плечи и сильные руки, что держу пари, он действительно мог бы закружить девушку по спальне. С другой стороны, у принца Александра есть эта сердитая, задумчивая черта, которая просто чертовски сексуальна. — Она преувеличенно вздохнула и сделала вид, что обмахивается веером. Было почти жалко, насколько очевидно она пыталась заставить нас ревновать. Особенно учитывая, что на самом деле она не знала кто победил.

Если подумать, Ли упомянул в первый день, что наши результаты за всю неделю повлияют на наш общий результат теста. Так что, учитывая, что Саген пропустила первые несколько дней, вероятно, был хороший шанс, что сегодня она ни хрена не выиграет.

— А как же принц Луи? — Тихо спросила Агата. — Он тебе не нравится?

Саген пренебрежительно закатила глаза. — Младший принц, который почти никогда не появляется на публике? Нет. Он не получит трон, так зачем тратить мое время?

Мы с Агатой обменялись взглядами, и я была уверена, что она считает Саген такой же глупой, как и я. Но каждому свое.

— Очаровательно, — пробормотала я. — Прошу прощения, мне нужно немного воды.

Не дожидаясь ее ответа, я протиснулась мимо нее и направилась к столику с закусками в дальнем конце зала.

— Ты для нее угроза, — сообщила мне другая дама, когда я наполнила свой хрустальный бокал цитрусовой водой. — Ты быстрее.

Подняв брови, я попыталась вспомнить ее имя. Хейзел… Кажется.

— С чего ты это взяла?

— Потому что Грейслен закончила раньше тебя, так что у нас было хорошее представление о том, сколько времени тебе потребовалось на это. — Леди Хейзел, я была почти уверена, что так ее зовут, улыбнулась мне, и я поймала себя на том, что улыбаюсь в ответ.

Агата бочком подошла к нам и налила себе стакан воды.

— Не говоря уже о том, что ты явная фаворитка среди принцев.

— А? — Выпалила я. — Почему?

Обе девушки посмотрели на меня как на сумасшедшую.

— Серьезно? — Спросила Агата. — Сколько раз на этой неделе они сидели рядом с тобой за ужином? Кроме того, они, кажется, изо всех сил стараются завязать разговор, даже когда тебе это явно неинтересно.

— А потом был тот поцелуй на танцах, — добавила Хейзел с дразнящей улыбкой. — Ты же не думаешь, что это ускользнуло от чьего-либо внимания, не так ли?

От этого напоминания у меня внутри все перевернулось, и я словно снова почувствовала сильную, уверенную хватку принца Александра.

— Дамы, пожалуйста, соберитесь вокруг, — позвала леди Саванна, входя в комнату и резко хлопая в ладоши. — Вы завершили первое Испытание. Поздравляю. Сегодня вечером в вашу честь состоится бал, на котором будет объявлена победительница недели. Пожалуйста, потратьте остаток дня на то, чтобы отдохнуть и подготовиться. Сегодня вечером здесь будет много важных людей, так что сохраняйте остроту чувств и безупречный этикет.

Она резко повернулась, чтобы выйти из комнаты, не отвечая на наши вопросы, но бледность ее лица и дрожь в руках свидетельствовали о том, что она была так же ошеломлена восемью смертями, как и мы.

Направляясь в большой зал в тот вечер, я обнаружила, что борюсь с сильным приступом нервозности в ожидании того, что должно было произойти. Я не была такой уж тупицей, какой пыталась казаться, я прекрасно знала, что у меня были хорошие шансы стать победительницей первого Испытания. Но если бы это было так… что бы я сделала?

Независимо от того, как леди Саванна хотела это сформулировать, так называемым призом была возможность раздвинуть ноги для какого-нибудь королевского члена. Как я уже сказала, я не была тупицей, я знала, что этого следовало ожидать. Итак, могла ли я действительно пройти через это? Особенно зная, что мое сердце лежит в другом месте… в нескольких других местах, если я хочу быть до конца честной.

Не то чтобы это было реалистично или, по-настоящему, очень умно общаться с моими сексуальными учителями. Иллюзия убийства Тая и вся мучительная скорбь, которая сопровождала это, доказали это раз и навсегда.

Возможно, это пошло бы мне на пользу. Если и был какой-то верный способ покончить с наставниками, то у меня было чувство, что я позволю принцу залезть мне под юбку. Так почему же я чувствовала себя такой мерзавкой, от того что даже подумала об этом?

— Смирись, Калла, — пробормотала я себе под нос, разглаживая руками тонкую ткань своего платья. Я перестала называть себя Райбет. Это было имя, данное мне мастером Кровавым Глазом, и он забрал его обратно. Калла, Луна, Ло… Теперь это были исключительно мои имена, несмотря на то, что я все еще была самозванкой.

Джулс все еще нигде не было видно, когда я вернулась в свою комнату, но вместо нее была другая горничная, которая помогла мне одеться для бала. На самом деле, она справилась с работой лучше, чем Джулиана за всю неделю. Мое платье было элегантным, сапфирово-голубого цвета, с пышной юбкой и коротким шлейфом. Она аккуратно заколола мои длинные локоны сзади, оставив более короткие пряди распущенными вокруг моего лица, чтобы создать эффект, что я только что отрезала добрый фут или около того от длины. Что касается маски, то в настоящее время я носила едва заметный кусочек металлической филиграни, заткнутый за волосы. Я бы надела ее до того, как меня объявят, но вся эта традиция масок вызывала у меня ужасную клаустрофобию, поэтому я откладывала это как можно дольше.

— Ты можешь поверить, что сегодня погибли восемь леди? — Пробормотала Агата, пристраиваясь рядом со мной в своем воздушном бальном платье. Оно было девчачьего розового оттенка и украшено маленькими тканевыми бабочками, но почему-то ей шло. — При таком раскладе не останется никого, кто мог бы выиграть.

Я что-то проворчала в знак согласия.

— У тебя есть какие-нибудь идеи, каким будет второе испытание?

Она склонила голову набок, как будто говорила и «да», и «нет» одновременно. — Вроде того, — в конце концов призналась она. — Или, скорее, я знаю, что это было бы во времена королевы Офелии. Эти испытания кажутся намного более серьезными… хотя и буквальными.

— Скорее, кровожадными. — Мой желудок снова сжался и скрутился. Возможно, я все еще испытывала какие-то болезненные последствия своего отравления. — Итак, что же тогда это должно быть?

Агата втянула в себя воздух и огляделась вокруг, вероятно, убеждаясь, что ее знания больше никому не принесут пользы.

— Традиционно вторым Испытанием было своего рода задание, обычно по поиску магического артефакта. Победительница второго Испытания будет названа Королевской Охотницей и удостоена почетного места в королевском доме, независимо от того, кто выиграет последнее испытание.

— Хм, — вздохнула я. — Ну, на этот раз я не думаю, что это произойдет. — Агата согласно покачала головой. — Итак, задание?

— Традиционно. — Она кивнула. — Если мы покинем дворец, как ты думаешь, принцы присоединятся к нам?

Искоса взглянув на нее, я усмехнулась.

— Принцы? Или один конкретный?

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что Агата была по уши влюблена в принца Луи. Всякий раз, когда он оказывался на расстоянии вытянутой руки, она становилась почти цвета алоягодного рома, и я не была до конца уверена, набралась ли она смелости заговорить с ним.

— Может быть, ты могла бы пригласить его на танец сегодня вечером, — предложила я, приподняв брови и улыбнувшись смущенному румянцу, выступившему на ее щеках. — Как бы то ни было, он кажется наименее отвратительным из них троих.

Агата закатила глаза и понизила голос, когда мы подошли ближе к тому месту, где остальные участницы ждали снаружи большого зала.

— Я думаю, это спектакль, — прошептала она. — Я думаю, они не так плохи, как кажутся.

Я слабо улыбнулась ей и вздохнула.

— Возможно.

Это было лучшее, что я могла предложить. Если бы она сказала мне это хотя бы три дня назад, я бы рассмеялась ей в лицо за то, что она такая легковерная. Но теперь я не была так уверена, что она ошибалась.

— Хорошо, что вы все здесь, — рявкнул элегантно одетый мужчина, и я узнала в нем Гарри, того кто огласил нас в первый день, когда нас всех представили и осмотрели. — Я объявлю каждую из вас, одну за другой. Порядок, в котором вас объявляют, соответствует порядку, в котором вы заняли места на испытаниях этой недели, начиная с самого низкого балла и заканчивая самым высоким. Понятно? Отлично, давайте начнем. — Он едва взглянул на нас, не говоря уже о том, чтобы дождаться ответа, когда открыл дверь и зашел внутрь, чтобы подать голос. — Леди Хейзел из Редбарка.