— Абсолютно идентично, — заверила я ее. — Ни малейшего намека на яд. — Я поставила стакан на место перед ней и с облегчением увидела, что ее дыхание немного выровнялось.

— Если ты так уверена, — прокомментировала принцесса Саген, жестоко скривив рот. — Почему бы вам не поменяться бокалами?

— Что? — Я в шоке уставилась на нее. Конечно же, она говорила несерьезно.

Она улыбнулась, как дракен с острыми, как бритва, зубами.

— Ты слышала меня, Каллалуна. Если ты так уверена, что ее бокал не отравлен, почему тебе его не выпить? Или ты просто солгала, чтобы заставить ее почувствовать себя лучше перед лицом надвигающейся смерти?

— Ты так и сделала? — захныкала перепуганная девушка на грани очередного срыва.

Однако времени на споры не было, поскольку король встал и постучал металлической чайной ложечкой по своему бокалу, привлекая всеобщее внимание. Его речь была такой же, как и каждый вечер, полной дерьма и тонко завуалированных угроз, так что я не чувствовала необходимости слушать.

Все это время Саген с вызовом смотрела на меня.

— Прекрасно, — проворчала я, когда король поднял свой бокал в безмолвном приказе выпить. Быстро, пока я не успела передумать, я поменялась бокалами с девушкой рядом со мной, чье имя я все еще не могла вспомнить и сделала большой глоток.

Несколько дам, зачарованно наблюдавших за происходящим, ахнули от ужаса, и даже брови Саген удивленно приподнялись. Похоже, она действительно недооценила размер моих яичников.

Ну, это и тот факт, что моя природная интуиция не сработала, когда я взяла стакан, чтобы понюхать его. Это было единственное, что так долго поддерживало во мне жизнь, поэтому казалось глупым не доверять этому сейчас.

Все остальные пили, как им было приказано, и оказалось, что короткую соломинку в тот вечер вытянула другая девушка, сидевшая дальше по столу.

— Я не могу поверить, что ты это сделала, — выдохнула дрожащая девушка рядом со мной, наблюдая, как несчастную жертву выносят из столовой.

— Я тоже не могу, — отрезал принц Луи с другой стороны от меня. — Из всех глупых, безрассудных, самонадеянных поступков…

— Самонадеянных? — выпалила я, обрывая его и пригвоздив убийственным взглядом. — О, вы молодец, что бросаетесь такими словами, ваше королевское высочество.

— На вашем месте я бы приберег яд, леди Каллалуна, — предупредил меня принц Луи, наклоняясь ближе, чтобы только я могла слышать его слова. — Ты и так ходишь по тонкому льду после того, как сбежала с танцев прошлой ночью.

Я фыркнула, демонстрируя полное безразличие к тому, что он считал лучшим, и открыла рот, чтобы сказать ему об этом.

— Пожалуйста, миледи, — прервал он меня, положив твердую руку на мое колено под столом. — Просто давайте перенесем этот ужин без новых смертей. Ситуация и без того достаточно удручающая, чтобы вас не утащили в темницу за неуважение к своим монархам.

Как бы сильно я ни хотела сказать ему, куда именно засунуть его опасения, мне действительно нужно было сдержать свой гнев. Моей новой целью было расположить к себе принцев, независимо от того, насколько приятной мне казалась эта задача, и мое нынешнее отношение было далеко от располагающего.

— Конечно, — ответила я фальшиво спокойным голосом, натянуто улыбаясь. — Пожалуйста, извините меня, принц Луи. Я думаю, вид умирающих дам ночь за ночью, должно быть, сказывается на моем характере.

Молодой член королевской семьи немного отстранился, убирая руку с моей ноги и пристально глядя на меня, как будто он хмурился под своей маской.

— Да, полагаю, этого следовало ожидать, — пробормотал он.

Все, что он еще мог сказать, было, к счастью, снова прервано Саген. Она действительно была полна решимости произвести впечатление, и на этот раз я был рада позволить ей привлечь к себе внимание. В любом случае, мне нужна была передышка, чтобы взять себя в руки.

Тогда я даже не подозревала, насколько успешно она удерживала это внимание, как только оно у нее появлялось. Я обнаружила, что мне не нужно было произносить ни единого слова до середины основного блюда, да и то только потому, что принц Луи очень осторожно повернулся ко мне и спросил мое мнение по обсуждаемой теме.

— Мои извинения, — улыбнулась я, проглатывая кусок хлеба, от которого только что откусила. — Я не слушала ни слова из того, что говорила ее Высочество. Не могли бы вы повторить вопрос?

Уголки губ принца дернулись, как будто он боролся с улыбкой, но он вежливо подчинился.

— Ее Высочество просто прокомментировала состояние некоторых отдаленных городков Тейха и тех, что граничат с нашими соседними королевствами. Очевидно, некоторые из них полностью опустели за последние месяцы.

Я моргнула, глядя на него, чувствуя, что что-то упускаю. Мы уже некоторое время слышали об этих таинственных исчезновениях в Понду, где сплетни, казалось, распространялись еще безудержнее, чем во дворце. Целые города, полные людей, просто исчезали, как будто их никогда и не существовало, не оставляя никаких следов того, куда они могли подеваться.

— Итак, о чем был вопрос, ваше высочество? — Я повторила, не понимая, о чем он на самом деле спрашивает меня.

— Ее Высочество предположила, что кто-то, возможно, формирует народное ополчение. Общеизвестно, что наше правление в Тейхе не пользуется всеобщей поддержкой, так что вы думаете? — Принц Луи приковал к себе все свое внимание, и я съела еще один кусок хлеба, обдумывая дипломатичный ответ.

— Я думаю, что некоторые люди, конечно, могут это сделать. Но целые города? Женщины, дети, старики… животные? Я думаю, что это неправдоподобно для данного конкретного обсуждения. — Я пожала плечами и использовала остаток хлеба, чтобы пропитать мясным соком свою тарелку.

Принц что-то промычал, как будто не был уверен в своем собственном мнении по этому поводу.

— О, ладно. Я и не знала, что ты эксперт в этой области, Каллалуна. — Саген издала неприятный звук и закатила глаза. — Итак, каково твое объяснение всему этому?

Я нахмурилась, размышляя о том, насколько глупой она была на самом деле под всей этой бравадой.

— Очевидно, магия.

Наступило смущенное молчание, когда все, кто принимал участие в обсуждении, уставились на меня.

— Как же так? — Принц Луи подтолкнул меня, и я вздохнула. Теории заговора о балансе магии были не для беззаботной беседы за ужином.

Промокнув рот салфеткой, я собралась с мыслями и высказала их.

— Это то же самое, что случилось в Уайлдере. То же, что Тьма и Чума. Магия нашей земли все еще недовольна равновесием, и это наше наказание.

— Это безумие, — усмехнулась девушка рядом с Саген. — Все это в прошлом, принцы все исправили, когда изгнали Чуму.

— Вы уверены? — Я бросила ей вызов, и ее улыбка дрогнула.

— Да? — ответила она менее уверенно. — С тех пор за десять лет не произошло ничего плохого. Разве этого недостаточно для доказательства?

Я невесело усмехнулась.

— Нет, здесь ничего не произошло. В Лейкхейвене. Можете ли вы с уверенностью сказать, что в других городах не произошло ничего странного или прискорбного? Или в других королевствах? — Я подняла бровь, глядя на Саген. — Был ли Асинтиш образцом процветания за последние десять лет?

Губы Саген сжались так сильно, что я испугалась, как бы они не исчезли, но она не стала отрицать мой намек.

— Интересная теория, — прокомментировал принц Луи, потягивая свой бокал кларета. — Как вы думаете, как можно это исправить?

Мило улыбнувшись ему, я сделала глоток своего вина.

— Не имею ни малейшего представления, ваше высочество. Никто, кроме членов королевской семьи, больше не владеет магией, так как же простая аристократка может надеяться найти ответы на то, что может стать причиной гибели всего нашего мира?

Луи прищурился, глядя на меня, а я смотрела в ответ с невинно-нейтральным выражением лица. При свете свечей было трудно сказать, но его глаза казались светлее, чем у его братьев. Может быть, зеленые или голубые?

— Дамы! — прогремел Герольд, стоявший рядом с королевским троном. — Сегодня вечером у нас для вас особый сюрприз. Аж из родного королевства Ее Высочества прекрасной принцессы Саген, Асинтиша, прибыли талантливые артисты.

Все вежливо зааплодировали, и Саген просияла, как будто они аплодировали ей, а не двум гибким юным акробатам, которые спускались с потолка на шелковых лентах.

Их выступление сопровождала соблазнительная музыка, которую играли двое мужчин с виолончелями в углу комнаты, и два акробата полностью завладели всеобщим вниманием. Они были совершенно завораживающими, поскольку бросали вызов гравитации, изгибаясь и вращаясь, поднимаясь и опускаясь.

Именно тогда, когда их выступление подходило к концу, это было видно по нарастающему темпу мелодии и драматичности того, как молодая девушка сделала паузу в объятиях своего партнера, словно проверяя, завладели ли они вниманием, у меня защипал шрам, а внутри все сжалось от дурного предчувствия.

Должно было случиться что-то плохое.

Внезапно исполнительница вырвалась из объятий своего партнера. Собравшиеся за ужином все как один ахнули, их полные ужаса глаза были прикованы к падению девушки, поэтому никто не заметил, как кинжал просвистел по тускло освещенной комнате и полетел прямо в сердце принца Луи.

Никто, кроме меня.

У меня не было времени на раздумья, я просто отреагировала.

Моя рука метнулась вперед со скоростью молнии, и я зашипела от боли, когда мои пальцы сомкнулись вокруг движущегося лезвия. Конечно, это был опрометчивый выбор, но моя рука могла зажить от нескольких порезов от летящего кинжала. Я сомневалась, что Луи сможет исцелиться от четырехдюймового удара стали в сердце.

Время, казалось, замедлилось, и я моргнула, увидев, что моя кровь капает на тарелку Луи, едва сообразив, что у меня получилось. Я остановила клинок.