19

Я

имела в виду то, что сказала Джулс тем утром. В любой ситуации всегда есть выбор, и я презирала фразу: другого выбора не было, потому что это была ложью. Просто потому, что другой выбор мог быть отстойным, это не означало, что его нет.

В свете этого у меня был выбор.

Если быть честной с самой собой, у меня было несколько вариантов.

Ни один из них не был особенно хорошим, но они все равно были.

Итак, я сделала выбор. Я решила жить и сражаться за каждый день.

Возможно, мне казалось, что я сдаюсь и признаю поражение, играя роль идеальной маленькой протеже Кровавого Глаза, как и делала всю свою жизнь, но это было далеко от истины. Он думал, что я смогу дойти до конца, и это придало мне определенный уровень уверенности в своих шансах. Но мысль о том, что я, самозванка, стану королевой Тейха, а затем просто передам королевство такому преступнику, как он… это было смешно.

Если он действительно думал, что я выполню его план, то он меня совсем не знал. И именно на это я и сделала ставку.

В тот вечер я сохраняла стойкость, когда Джулс одевала меня к ужину в платье до пола без бретелек, которое переливалось, как звездный свет, когда я двигалась. Мое плечо зажило настолько, что больше не нуждалось в перевязке, и я отказалась от бинта, который пыталась дать мне Джулс, чтобы скрыть рану.

Когда я прикрепляла соответствующую маску к лицу, закрепляя ленты под своими бледно-фиолетовыми кудрями, Джулс издала жалобный всхлипывающий звук, который сломил мою решимость игнорировать ее.

— Чем он тебе угрожал? — Тихо спросила я, молясь, чтобы у нее была веская причина предать меня. Или, по крайней мере, чертовски хорошая история.

— Ничем, — прошептала она в ответ. Это был ответ, который я одновременно подозревала и боялась, но он ни в коей мере не шокировал меня. Жизни, которые мы вели, точно так же, как жизни тысяч других людей, потерявших все во времена Тьмы, не сделали из нас альтруистов.

Обитатели Понда заботились только о себе и ни о ком другом.

— Значит, он подкупил тебя? — Мне стало дурно, когда я произнесла эти слова, услышав, как мало значат для нее годы нашей дружбы. Она с несчастным видом кивнула и больше ничего не стала объяснять.

Тяжело вздохнув, я вышла из комнаты и направилась на ужин, ощущая тяжесть моего выбора на каждом шагу. Джулиана заботилась о себе сама, и теперь настала моя очередь сделать то же самое.

Когда я ворвалась в большой зал, я больше не была самозванкой. Я была леди Каллалуной из Риверделла, и да помогут боги любому, кто встанет у меня на пути.

— О, здорово, — усмехнулась мне Саген через стол, когда я нашла свою карточку и встала за своим стулом, ожидая выхода членов королевской семьи. — Я получаю удовольствие ужинать в обществе уродца природы с фиолетовыми волосами. Может быть, если мне повезет, именно ты будешь пить яд сегодня вечером.

Решив не обращать внимания на ее детские подколки, я просто улыбнулась и погладила свои светло-фиолетовые локоны, которые оставила распущенными. — Жаль, что этот цвет исчезает, — вздохнула я. — Я чувствую, что это действительно помогло мне выделиться.

— Конечно, так и было, — согласился хриплый мужской голос, и принц Луи занял пустое место рядом со мной. — Не то чтобы вы нуждались в какой-либо помощи по этому поводу, леди Каллалуна.

Саген бросила на меня сердитый взгляд, затем быстро включила обаяние для принца, который должен был ужинать с нами в тот вечер. Она даже не позаботилась о подходящей маске, вместо этого щеголяла в блестящей маске из макияжа, чтобы ее густым ресницам не было помех, когда она взмахивала ими в направлении принца Луи.

— Принц Луи, — проворковала она. — Как мило, что вы присоединились к нам. Я надеялась получить возможность побеседовать с вами сегодня вечером, после того как ваши братья вчера были такими замечательными партнерами за ужином.

Маска принца была почти закрывающая все лицо, виднелись только его губы и ниже, но даже в этом случае я могла заметить фальшивую улыбку, когда увидела ее.

— Ваше высочество, — пробормотал он в ответ. — Очень приятно. Когда мой отец сказал мне, что вы присоединитесь к Королевским Испытаниям, я был очень удивлен.

Саген рассмеялась хриплым, сексуальным смехом, но напряжение на ее лбу заставило меня почувствовать, что я пропустила какое-то тонкое оскорбление в приветствии принца Луи. — Удивлен в хорошем смысле, я надеюсь?

— Конечно, — ответил принц Луи, но недолгое замешательство сделало из него лжеца, и я подавила смешок, отодвигая свой стул, чтобы сесть. — Позвольте мне, — сказал он, кладя руки на спинку моего сиденья и отодвигая его для меня, когда я села. Как идеальный джентльмен. Или принц.

— Спасибо, ваше королевское высочество. — Я заставила себя вежливо улыбнуться, поблагодарив его, и впервые встретилась с ним взглядом, не дрогнув. Удивительно, но это были не глаза кровожадного ублюдка, которого я ожидала увидеть. Вместо этого они были… почти добрыми.

Но в этом не было никакого смысла, поэтому я списала это на тусклый свет свечей и выбросила это из головы. У меня была работа, которую нужно было выполнить, и тот факт, что это могло разозлить принцессу Саген, только придавало мне больше стимула выполнить ее хорошо.

— Зовите меня принцем Луи, — сказал он с легкой, почти озорной усмешкой. — Титулы могут стать такими обезличенными.

Я слегка кивнула, но больше ничего не сказала, боясь выдать свои настоящие чувства к нему.

Операция «Флирт с бессердечным королевским ублюдком» официально стартовала. Мне просто нужно было пережить смерть еще одной соперницы до того, как подадут закуски.

Как и ожидалось, несколько мгновений спустя официанты появились с бокалами игристого вина и поставили их на стол перед каждым приглашенным на ужин. Напряженная тишина воцарилась в комнате, когда каждая леди со страхом уставилась на свой напиток. Однако рядом со мной миниатюрная брюнетка начала учащенно дышать.

— Ты в порядке? — Прошептала я ей, заметив ее белое, как мел, лицо и капли пота, выступившие на лбу.

Она отчаянно замотала головой, не отрывая глаз от стоящего перед ней бокала.

— Я не могу этого сделать, — в панике прошептала она в ответ. — Я не могу. Я не могу этого сделать. Я не могу. — Ее руки, лежавшие на краю стола, так сильно дрожали, что задрожали столовые приборы, поэтому я накрыла ее ладонь своей, чтобы попытаться успокоить ее. — Это я, — настаивала она, все еще глядя на вино. — Я знаю, что это я. Но я не могу этого сделать. Я не могу умереть вот так, я слишком молода и… и…и…

— Ш-ш-ш, — я попыталась успокоить ее, когда ее дыхание участилось. — Ты не можешь знать этого наверняка. Сегодня не было очевидной проигравшей, и Тай никогда не объявлял ничьих результатов, кроме моего и Ее Высочества.

— Верно, — вмешалась Саген с другого конца стола. — Но ты потерпела довольно серьезную неудачу, так что сегодня вечером это вполне можешь быть ты. — Она пожала плечами с бессердечным пренебрежением к чувствам другой девушки, затем снова перевела трепещущие ресницы на принца Луи.

Это только еще больше напугало девушку, и она начала издавать пронзительный скулящий звук, который мог быть только совершенно новым уровнем паники.

— Эй, послушай меня. — Я попыталась привлечь ее внимание успокаивающим голосом. — Ты не можешь быть уверена, что это ты. Не точно. Просто сделай несколько глубоких вдохов и найди свой центр спокойствия. От этого ты почувствуешь себя намного лучше.

Это звучало как полная чушь, и так оно и было. Почувствуешь спокойствие? Какой, черт возьми, от этого был бы прок, если бы ее вино действительно было отравлено? И все же моя совесть не позволяла мне просто сидеть и игнорировать ее приступ паники.

— Слушай, держу пари, я могу учуять, так это или нет, — предположила я, убирая свою руку с ее руки, вцепившейся в стол. — Они не отравили бы больше одного из нас, так что, если они пахнут одинаково… — Я замолчала, пожав плечами, и взяла бокал с вином, стоявший перед ней.

Поднеся его к носу, я на мгновение заколебалась. Что, если это был тот тип яда, который начинал действовать при вдыхании? Что, если бы его даже не нужно было принимать внутрь?

— Его запах должен быть безопасен, — пробормотал принц Луи себе под нос так тихо, что я была уверена, что больше никто его не услышал. — Чтобы нанести какой-либо реальный ущерб, необходимо употреблять концентрированные циановодоросли.

Его слова заставили меня резко взглянуть в его сторону, внезапно вспомнив, что он был там и, по крайней мере, частично ответственен за смерть того, кто умрет в считанные минуты.

— Циановые водоросли? — Повторила я, нахмурившись. — Ты хочешь сказать, что этот яд сделан из редтайда?

Губы принца Луи сжались, когда он уставился на меня.

— Ты знаешь это?

— Я знаю, что это неизлечимо, — ответила я голосом, полным яда. — И ужасно болезненный способ умереть. Вы, члены королевской семьи, на самом деле сборище больных ублюдков.

К черту план флиртовать с этим мудаком, это было все, что я могла сделать, чтобы не придушить его прямо там, за обеденным столом. Циановые водоросли, насколько мне известно, росли только в Понде. Местные жители назвали их краснозобыми из-за болезненной, распространяющейся сыпи, которую они вызывали при контакте с кожей. Все знали, насколько это опасно, и я была потрясена, услышав, что кто-то превратил это в яд, чтобы убивать дам на Королевских Испытаниях.

Я сама сталкивалась с этим раз или два, так что могла поручиться за то, насколько болезненной была сыпь. Я могла только представить, как мучительно было бы чувствовать это изнутри.

К сожалению, он почти не издавал запаха, поэтому его невозможно было бы почувствовать, смешав с вином. Не то чтобы я собиралась распространяться об этом. Моя бедная собеседница и так была в достаточно расстроенном состоянии. Поэтому я быстро понюхала ее бокал, затем взяла свой и сделала то же самое.