12

В

згляды, которые я ловила на себе от других дам, когда входила в библиотеку, были не чем иным, как ужасом. Очевидно, узкие кожаные брюки и сшитая на заказ сапфирово-голубая рубашка не считались приемлемым нарядом для дамы в библиотеке.

Неважно. Я проснулась с болью после занятий по боевому искусству накануне и была не в настроении ходить в юбках. То, что я недавно надевала пару красивых платьев, не делало меня профессионалом в выборе юбок, я понимала, что это не то слово. Но так и должно быть.

— Политика, интриги и этикет, — объявил наш преподаватель на этот день — Зан. Это был тот же парень, который застал Тая массирующим мою руку во время ланча в их святилище, и я покраснела от смущения, когда его пристальный взгляд скользнул по мне. — Это то, чему вы будете учиться вместе со мной. У вас два урока, как и по всем предметам на этой неделе, и сегодняшний будет посвящен политике и этикету.

Мой желудок опустился к ногам, когда я заметила, что почти каждая леди в классе села немного прямее, как будто они были взволнованы перед этим занятием. Только не я.

Я знала, что в бою преуспею. Это давалось мне так же легко, как ходить или дышать. Что касается ботаники и алхимии, то мы все, казалось, были на равных, и я могла в значительной степени доверять своим инстинктам, чтобы пройти этот курс и выжить. Но политика? Этикет? Я была в полной заднице.

— Сегодня утром я представлю вам серию портретов некоторых из самых частых гостей королевства. Я покажу вам, как они выглядят, и назову их имена, должность и страну проживания. Вы должны запомнить это для своего теста сегодня днем. — Его темный, серьезный взгляд обвел комнату, и я нервно прикусила губу. Его глаза были такими темными, что с того места, где я сидела, они казались почти черными. Это было более чем немного нервирующе.

— В конце моего утреннего урока вам будет предоставлено немного времени для проведения собственных исследований здесь, в библиотеке. Я ожидаю, что все вы найдете по крайней мере один интересный факт, который вы могли бы использовать в качестве отправной точки для разговора с каждым высокопоставленным лицом. Ваш тест будет состоять из инсценировки представления, во время которого вы сделаете реверанс, поприветствуете собеседника по имени и начнете вежливую беседу, чтобы показать, что вы сделали больше, чем просто запомнили его лицо. — Зан постучал маленьким устройством по своей ладони, ожидая, пока его слова дойдут до сознания и будут поняты. По крайней мере, я предположила, что именно для этого и была предназначена его драматическая пауза.

— Если вам все понятно, мы начнем. — Он направил свое устройство на потолок, с которого опустился большой экран, и появилось первое изображение полного мужчины в бархатном костюме. Я была поражена технологией, которая, должно быть, осталась со времен «до наступления Тьмы». Это как и то, что в большинстве городов до сих пор работает водопровод и канализация в их домах.

— Герцог Гобардлиан Рихтенштейнский, — начал Зан, указывая на изображение герцога больше, чем в натуральную величину. Каким-то образом глубокий, теплый голос Зана заставил даже эту совершенно сухую тему казаться привлекательной, и на протяжении следующих шестнадцати снимков — по два для каждого из семи королевств плюс Тейч — я ни разу не отвлеклась.

Я бы хотела, чтобы нам дали ручку и бумагу для заметок, но, учитывая, что весь смысл был в упражнении на быстрое запоминание, это несколько нарушило бы цель.

— Это все, — объявил Зан некоторое время спустя. — Я надеюсь, что вы все обратили на это очень пристальное внимание, потому что я не буду повторять их снова. Для вашего теста вам случайным образом будут выбраны три высокопоставленных лица, которых вы должны «поприветствовать», но я предлагаю вам ознакомиться со всеми из тех, с кем я вас уже познакомил. У вас есть два часа.

Вокруг меня девушки пришли в движение, устремляясь к рядам книг в королевской библиотеке. Без сомнения, все они направлялись к разделу, содержащему факты и информацию обо всех окружающих королевствах — это было то, что я бы сделала, если бы у меня не было более неотложных дел на уме. Запоминание всего лишь горстки географических фактов было намного разумнее и выгоднее, чем что-то личное каждого высокопоставленного лица, например, как звали их любимую собаку.

— Вы не торопитесь, леди Каллалуна? — Спросил Зан несколько насмешливым тоном, когда я осталась последней. — Только не говорите мне, что вы уже знаете все эти лица? Невозможно получать высшие баллы на уроках Ли и Тая и при этом знать всех важных персон, о которых сегодня шла речь. — Несмотря на его почти снисходительный тон, его лицо выглядело заинтригованным. Как будто он надеялся, что я смогу надрать задницу этому классу.

Натянуто улыбнувшись ему, я перебросила свои несколько растрепанные светлые волосы через плечо и встала со стула.

— Вовсе нет, Зан. Просто воспользовалась моментом, чтобы собраться с мыслями и обдумать наилучший способ ответить на вызов. Случайно, здесь нет раздела с указателями? Чтобы избавить меня от бесцельного блуждания по полкам.

Медленная улыбка растянулась на его губах, и он слегка кивнул мне.

— Очень хорошее начало, — пробормотал он, и я не упустила из виду, что ни одна другая девушка не остановилась, чтобы рассмотреть указатели. К счастью для меня, когда я росла, я проводила много времени в публичной библиотеке Лейкхейвена. Не просто учась читать, но и потому, что это было самое теплое место зимой, когда у тебя действительно не было ни дома, ни теплой одежды.

Зан показал мне невысокую стопку маленьких ящичков, в которых лежали картотеки для каждой книги в королевской библиотеке. От одного только количества выдвижных ящиков у меня чуть глаза не вылезли из орбит, поскольку, на первый взгляд, там было в десять раз больше выдвижных ящиков, чем в публичной библиотеке. Тем не менее, это был дворец, и если я чему-то и научилась, так это тому, что члены королевской семьи были эгоистичными ублюдками.

— Спасибо. — Я отпустила его с натянутой улыбкой, но подождала, пока он скроется из поля моего зрения, прежде чем подойти к ящику, который я имела в виду. В отличие от моих конкуренток, меня не занимали увлекательные факты о Маледонии или Карпресни. Был еще один аспект теста, от которого у меня скрутило живот, а по спине потекли капли пота.

Я быстро нашла раздел, который искала, затем убрала карточку в ящик стола, прежде чем отправиться в указанном направлении. Не было бы никакого объяснения, почему я оказалась в этом разделе, если бы я все еще держала карточку в руке.

К счастью, я оказалась в укромном уголке мезонина, вдали от географии, политики и любых других разделов, вокруг которых другие девушки жужжали, как рой ярко одетых шершней.

Немного задержав дыхание, я пробежала пальцами по корешкам книг, пока не нашла ту, которая была похожа на то, что я искала.

Приседания и поклоны: как выжить при дворе.

— Спасибо Аане за это, — пробормотала я себе под нос, снимая книгу с полки и открывая ее на странице с содержанием. Следовало бы назвать это «Реверансы для чайников». В любом случае, это то, что мне нужно.

Мне удавалось выживать так долго, потому что каждый раз, когда мы оказывались в непосредственной близости от членов королевской семьи, мы уже сидели за обеденным столом, где требовалось лишь слегка наклонить голову. По крайней мере, я так поняла, копируя других девушек.

Здесь, однако, мы бы получили оценку за совершенство нашего реверанса, в чем я была обречена на неудачу, если бы не научилась, черт возьми, это делать, и научится быстро. Уже одна эта первая страница с содержанием заставила меня застонать от страха. Там было больше одного типа? И какой из них вы использовали, зависело от статуса человека, которого вы приветствовали?

— Я облажалась, — прошептала я, закрывая книгу и легонько хлопая ею себя по лбу.

— Как же так? — раздался глубокий голос Зана совсем рядом со мной, и я испуганно втянула воздух. Как, во имя богов, люди продолжают подкрадываться ко мне? Я была вором! Меня не должно было так легко напугать!

Повернувшись к нему лицом, я спрятала книгу за спину и натянуто улыбнулась. — Просто так. Что вы здесь делаете наверху?

Брови Зана приподнялись, и легкая улыбка заиграла на его губах.

— Что я здесь делаю? Это королевская библиотека, и я ученый. — У него была веская точка зрения, и я поджала губы. — Что за книга у вас там, леди Каллалуна?

— Хмм? — Я моргнула, глядя на него с самым лучшим растерянным выражением лица. — Какая книга?

Его улыбка стала шире.

— Та, которую вы прячете за спиной. Покажите мне. — Он протянул мне открытую ладонь, и я отрицательно покачала головой. — Нет? — Он рассмеялся, в его голосе звучало удивление. — Леди Каллалуна, конечно же, вы не такая ребячливая…

Мои глаза сузились от его оскорбления, но прежде чем я смогла сформулировать резкий ответ, он вторгся в мое личное пространство. Его сильная, мужественная фигура прижала меня к полкам, и пока я отчаянно пыталась прийти в себя, ублюдок протянул руку мне за спину и вырвал книгу из моей ослабевшей хватки.

— Зан, — прорычала я, — я понимаю, что ты один из наших наставников, но…

— Если ты собираешься предупредить меня о приличиях в присутствии леди, то, вероятно, можешь отложить это… Калла. Или может быть Ло? Я не могу определиться со всеми этими ласковыми прозвищами. — Он с вызовом выгнул бровь, затем перевел взгляд на книгу в своей руке. — Ну, это не то, чего я ожидал.

Щеки запылали от стыда, и я стиснула зубы попытавшись вырвать книгу из его рук. К моему ужасу, он держал ее крепко и даже потрудился удерживать ее так далеко, что бы она была вне пределов моей досягаемости.

— Очень по-взрослому, Зан, — прошипела я ему. — Верни ее. В любом случае, это не то, что я искала.