13

П

ройдя ускоренный курс безупречных реверансов от всех семи королевств и нашего собственного, я смогла пройти дневной тест так, что никто даже не заподозрил, что я, возможно, не получила аристократического воспитания, подобающего леди.

В тот вечер Джулс, должно быть, получила памятку о том, что это будет не только ужин, но и танцы, потому что после душа меня ждало самое нелепо вычурное платье.

— Серьезно? — Спросила я ее, разглядывая вызывающую одежду. — Нет, ты шутишь. Не так ли?

Джулиана выглядела почти оскорбленной, когда скрестила руки на груди и свирепо посмотрела на меня.

— Ты сомневаешься в моем чувстве стиля, Райбет Вайз?

— Даже не мечтала об этом, — поспешно ответила я, отступая к чертовой матери. Джулс была злобной, как уличная кошка, когда думала, что ее оскорбляют.

— Хорошо. А теперь одевайся. — Ее сурового взгляда было достаточно, чтобы заставить меня отбросить полотенце и влезть в алое, расшитое бисером творение.

На моем теле все оказалось еще хуже, чем я ожидала.

Рукава прикрывали всю тыльную сторону моих рук и повязку на ране плеча. Расшитая бисером ткань доходила мне до горла, полностью прикрывая спереди, но спинка с лихвой компенсировала этот небольшой уровень скромности. Только тонкая полоска красных стеклянных бусин скрепляла рукава на верхней части моей спины, оставляя остальную часть моей плоти открытой вплоть до щелочки между ягодиц. Спереди эффектный разрез открывал левую ногу, едва не доходя до красных кружевных стрингов, которыми меня снабдила Джулс.

— Детка, как, черт возьми, я должна двигаться в этом, не демонстрируя свою вагину каждому мужчине и его другу? — Я надулась и повернулась к своей лучшей подруге, но выражение ее лица сказало все. Я иду в этом платье, нравилось мне это или нет.

— Ты проворная. У тебя все получится. — Она отмахнулась от моих опасений, протягивая пару подходящих туфель на высоком каблуке. — Давай, ты опоздаешь, если будешь продолжать валять дурака.

Я тяжело вздохнула, но не стала тратить время на споры. У меня не было большого опыта в ношении высоких каблуков, но, учитывая, что при необходимости я могла балансировать на проволке, они действительно не должны были представлять серьезной проблемы.

— Если кто-то попытается сегодня вечером пощупать меня, это твоя вина, — пробормотала я ей, пока она быстро укладывала мои волосы в простую прическу. — Я не могу обещать, что не сломаю ему руку.

Джулс усмехнулась.

— Ага, если только это не садовник Ли или солдат Тай?

Мое лицо вспыхнуло, но я пожала плечами.

— Думаю, их руки могут уцелеть. — Если быть до конца честной, я надеялась, что они будут в числе приглашенных гостей на этот вечер и что они постараются проявить себя. Это я бы разрешила.

Пока Джулс заканчивала с моей прической и макияжем, я позволила своим мыслям блуждать по этому сценарию. Но по какой-то проклятой богами причине, когда я представляла эти руки на себе… их было три пары. Зан. Тьфу!

— Готово, — объявила Джулиана, отрывая меня от моих грязных мыслей. — Теперь иди и производи впечатление. Мне нужно заскочить в город, чтобы уладить… дела. Но я должна вернуться раньше тебя, так что больше никаких ночных поцелуев, хорошо?

Я закатила глаза и улыбнулась.

— Да, мама. Развлекайся со своими «делами» сегодня вечером. — Я понимающе подмигнула ей и вышла из наших комнат, чтобы отправиться на ужин.

Прогулка из моей комнаты в большой зал на самом деле пошла мне на пользу, дав время привыкнуть к новым туфлям и плотному платью. Каждый чертов дюйм этой штуковины был усыпан бисером, включая шлейф, который волочился по земле позади меня. Надеюсь, найдется какой-нибудь способ подобрать его, если мне действительно захочется потанцевать.

Я остановилась у входа в большой зал. Черт. Танцы. Как я могла упустить это из виду? Я не знала придворных танцев! Я знала только похабные танцы в тавернах, которые обычно исполнялись под грязные, оскорбительные песни вроде The Bonnie Princes «Whore Woman» и подобные запоминающиеся мелодии.

На самом деле, это был бы удивительно подходящий выбор песни во время Королевских Испытаний.

— Входишь или выходишь, Каллалуна, — подсказала мне девушка с раздраженным голосом. — Знаешь, у некоторых из нас есть муж королевской крови, за которым нужно ухаживать.

Отступив в сторону, я позволила симпатичной рыжеволосой девушке пройти мимо меня. Я не могла вспомнить ее имени, но знала, что она была близка с Грейслен.

— Они все твои, — пробормотала я, насмешливо глядя ей в спину. — Желаю тебе всего самого наилучшего.

Девушка слегка повернулась, чтобы одарить меня озадаченным взглядом, затем шмыгнула носом, натянула маску и тряхнула волосами, словно игнорируя меня. Я последовала за ней, потому что какие еще были варианты? Отказаться играть в эту отвратительную игру и страдать, кто знает, от какой мучительной смерти благодаря магии связующей клятвы?

Глупая я, что не продумала это до конца.

В большом зале длинный банкетный стол был убран, и горстка хорошо одетых джентльменов в масках смешалась с уже прибывшими дамами. Сейчас нас осталось восемнадцать, и сегодня вечером мы потеряем еще одну.

— Как ты думаешь, что все это значит? — Спросила Агата, подходя ко мне и слегка подпрыгивая на цыпочках от того, что, как я могла только предположить, было возбуждением. Странная девушка.

Я пожала плечами, изображая неведение.

— Похоже, сегодня вечером они совмещают это с танцами. — Я кивнула струнному квартету в углу, игравшему нежную фоновую музыку. — Потому что отравить невинную девушку на танцах гораздо более приемлемо, чем за обеденным столом.

Губы Агаты скривились в гримасе.

— Может быть, они решили обойтись сегодня без этого, учитывая, что нас итак на одну меньше чем должно было быть?

— Хотеть не вредно, — пробормотала я со вздохом. — Но я сомневаюсь в этом. — Девочка-мышка ничего не сказала в ответ, и я посмотрела на нее сверху вниз. — Но с тобой все будет в порядке. Полагаю, твой тест сегодня прошел нормально? Мы проходили тестирование в частном порядке, так что никто не мог схитрить, используя чужие знания, но у Агаты был просто прилежный, книжный вид.

Она кивнула.

— Конечно, Зан дал нам всю необходимую информацию во время урока. Я провела обеденный перерыв, вздремнув.

Несмотря на то, что одна из наших конкуренток смотрела в лицо смерти, я не смогла удержаться от смеха. Интересно, многие ли другие дамы поняли, что их «задание» на обед было пустой погоней за несбыточным. Когда Зан представил нам каждого высокопоставленного члена, он дал нам ключевую информацию, касающуюся страны происхождения каждого человека. Это было все, что требовалось для прохождения теста.

— Как ты думаешь, принцы пригласят нас потанцевать сегодня вечером? — спросила она меня, ее голос был лишен всяких эмоций, так что я не смогла понять, что она чувствовала по этому поводу.

Я нервно прикусила внутреннюю сторону губы, когда подумала об уверенности Зана в том, что один из принцев пригласит меня на танец.

— Я бы сказала, что да, — ответила я на вопрос Агаты. — Весь смысл в том, чтобы получше узнать своих будущих невест, не так ли?

— Или заставить их чувствовать себя лучше, убив нас всех, — пробормотала она себе под нос, но этого было достаточно, чтобы заставить меня приподнять бровь под маской. Было своего рода утешением сознавать, что я была не единственной, кого ужаснула жестокая форма «исключения», которое требовали эти испытания.

Я вздохнула.

— Что-то вроде этого.

Дальнейший разговор между нами был прерван появлением двух высоких мужчин в черных тканевых масках. Они вежливо поздоровались, на что я не обратила особого внимания, и вручили каждой из нас по бокалу вина.

Мое внимание было приковано к чему-то другому. Несмотря на то, что здравый смысл говорил мне не делать этого, я обнаружила, что осматриваю комнату в поисках наших наставников. Хотя это была бессмысленная попытка. В полутемной, освещенной свечами комнате их было невозможно опознать по цвету волос, а некоторые «джентльмены» даже были в плащах с капюшонами. Черт бы их побрал.

— Ищете кого-то конкретного? — спросил джентльмен, стоявший передо мной, но звучало это так, словно ответ его на самом деле не волновал. — Скоро прибудут члены королевской семьи, если это то, кого вы ждете.

Когда я машинально сморщила нос и нахмурилась, я была благодарна за красную, расшитую бисером маску, которую носила. По крайней мере, никто не мог видеть моей честной реакции на то, что мы относились к королевской семье как к отбросам Понда. Я никогда не встречала эту женщину — она умерла, когда я была ребенком, — но могу с уверенностью сказать, что хотела бы, чтобы королева Офелия была еще жива. Все, кто жил во время ее правления, говорили о ней только хорошее, и все же вот мы здесь — наш собственный король, отравляющий дам каждую ночь для собственного развлечения.

— Это не так, — ответила я, не вдаваясь в подробности, затем сменила тему. — Прошу прощения, где мои манеры? Я леди Каллалуна, а вы кто?

— О, э-э… — заикаясь, пробормотал мужчина, его глаза метались по комнате, словно в поисках ответов.

Покачав головой, я отмахнулась.

— Сегодня вечером все скрывают свои личности, поняла. Не нужно придумывать как бы солгать.

— Хорошо, — вздохнул он с явным облегчением.

Я потягивала свой напиток и рассматривала его руки, нервно сжимавшие его собственный бокал с вином. Они были мозолистыми, а ногти обстрижены до краев. Наверняка какой-нибудь слуга.

— Логично, — пробормотала я. — Заставлять всех дам предполагать, что они общаются с аристократами, независимо от того, живет ли их спутник в особняке или… — Я еще раз взглянула на его руки, а затем на обувь, — или в конюшнях.

Он явно был поражен моей догадкой, и я позволила себе самодовольную улыбку.