В отличие от моей. Я чувствую, что существуют только фрагменты меня самой, поскольку я разрушаюсь все больше с каждой потерей. С каждым новым шрамом, который я получаю в качестве наказания. С каждым днем я становлюсь все больше пленницей в своем собственном доме.

Я протягиваю руку, собираясь утешить то, чего не могу дать ему, но прежде чем я успеваю дотянуться до него, он делает еще один шаг назад. Тяжело сглатывая, он засовывает руки в карманы своих коричневых брюк.

— Я знаю, ты не хочешь быть моей женой, быть моей. Я хочу дать тебе время, потому что это то, о чем ты просила, но это будет трудно, Эмма. Я и так уже долго тебя ждал.

Что это значит?

Я даже не могу начать осмысливать его слова. Был ли он обещан мне до того, как я узнала? Планировал ли он это? Я не понимаю, как или почему, поскольку он не невинен, когда дело доходит до близости. Я видела всех девушек, повисших у него на руке с тех пор, как он стал самим собой. Это болезненное напоминание о том, что я невинна, и что, возможно, это был мой первый поцелуй, но не его. Внезапное желание спросить, был ли мой поцелуй незабываемым, вертится у меня на языке, но он уже двигает ногами, чтобы повернуться лицом к входу в пещеру.

Он на мгновение замирает, и я вижу, как его плечи поднимаются и опускаются, когда он делает глубокий вдох. Нервы трепещут у меня под кожей, я неуверенна в том, что он собирается сказать или сделать. Голова Эйдена поворачивается назад, чтобы посмотреть на меня, но разочарование, мелькающее в его глазах, исчезло, сменившись игривостью.

— Наперегонки с тобой до воды.

У меня отвисает челюсть от перемены его настроения. В том, как он всегда находит способ заставить меня улыбнуться. Он ждет, глядя на меня с вызовом, сверкающим в его глазах.

Я прикусываю губу, обдумывая его вызов.

— Я не знаю, Эйден, я одета в… — Я не заканчиваю предложение, срываясь с места на полном ходу, пугая его.

Я надеюсь, что мои скучные слова о том, что я веду себя так, будто собираюсь сказать "нет", застигнут его врасплох, и, к счастью, это так.

Я прыгаю на камни, пробегая мимо него, когда смех вырывается из моего горла. Я никогда не могу отказаться от вызова; это подстегивает мой адреналин. Волна возбуждения проносится по моим венам.

Волна накатывает на меня, и мне удается перемахнуть через нее и позволить своему телу скользнуть в море. Мое платье плывет в прекрасном танце под водой, когда я ныряю под поверхность, прямо перед тем, как Эйден прыгает рядом со мной. Я открываю глаза, наблюдая, как он плывет обратно ко мне, вокруг него кружатся пузырьки. Его зеленые глаза мерцают под радужными лучами, прорезающими воду, искрясь, когда они зацепляются за мои. Он улыбается и выныривает на поверхность. Я следую за ним, позволяя воде пригладить мои волосы назад, вытирая капли, оставшиеся на моих глазах.

Я позволяю улыбке смягчить мое лицо, когда смотрю на него, мой взгляд сам по себе опускается на его губы, вспоминая, как они ощущались. Наше дыхание и плеск волн — единственные звуки, которые я могу слышать в данный момент, когда мы оба потеряны в этой непринужденной связи, которая у нас есть.

Эйден ухмыляется.

— Берегись.

Я в замешательстве хмурю брови.

— О чем ты говоришь..

Вода брызгает мне в лицо и заглушает мои слова. Я стряхиваю ее только для того, чтобы обнаружить, что Эйден смеется надо мной, явно находя забавным брызгать в меня водой. Он только что начал войну. Мы продолжаем эту игру еще немного, прежде чем он останавливается, подняв руки вверх.

— Приятно видеть твою улыбку, — говорит он с нежностью. — Мне нужно идти тренироваться, пока не стало слишком поздно. Отец не будет счастлив, если я пропущу день.

Он смотрит на себя сверху вниз, проводит рукой по мокрым волосам, зачесывая их назад.

— Но сначала мне явно нужно переодеться, — говорит он со смехом. Я плыву вместе с ним обратно к выходу из пещеры, когда он протягивает руку, чтобы помочь мне взобраться на камни. Он хватает свой меч — который я не видела, чтобы он снимал, так как я была слишком обеспокоена победой — и вешает его на плечо. Он целомудренно целует меня в щеку, прежде чем повернуться, чтобы уйти. Только для того, чтобы он приостановил свои движения, его мышцы напряглись.

— Я не могу обещать тебе любовь настоящей пары, но я могу подарить тебе любовь, Эмма, и вместе с ней хорошую жизнь, — говорит он, поворачиваясь ко мне своей подтянутой спиной, и поворачивает голову, чтобы заговорить. Признание в том, что он мог бы дать мне любовь, даже если это не потрясающая любовь, он может дать мне что-то. Это лучше, чем ничего в этой жизни.

Прежде чем какие-либо слова могут слететь с моих губ, Эйден уходит. Совершив небольшой, грациозный прыжок к единственному камню, он оглядывается на меня в последний раз, натянуто улыбаясь, и исчезает. Его прощальные слова задерживаются в пустом пространстве вокруг меня.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Эмма

Гулкое урчание моего желудка заставляет меня вернуться во дворец и захватить немного еды. Мое платье частично высохло из-за того, что я оставалась в пещере, чтобы продолжить чтение после того, как Эйден ушел тренироваться, но промокшие подошвы моих тапочек оставляют за собой блестящий отражающий след, когда я пробираюсь на кухню. Телион, повар, ненавидит, когда я вторгаюсь в его личное пространство и утаскиваю кусочки еды между приемами пищи; хотя я думаю, что втайне его не беспокоит мое присутствие.

Я оставалась в пещере пропустив обед и, ничего не съев на завтрак, не оставив себе другого выбора, кроме как вернуться до того, как съем страницы своей книги. Потому что это было бы грешно.

Я быстро хватаю хлеб, несколько кусочков сыра и аппетитное мясо, накрытое на столешнице. Я выкладываю все это на поднос и сую голову в потайной шкафчик, зная, что там будет особенный десерт. Аромат чего-то сладкого и фруктового наполняет мой нос, когда я замечаю приготовленный малиновый пирог. С коварной ухмылкой я беру кусочек, прежде чем отправиться обратно в свою комнату. Может, я и взрослый человек, но иногда я чувствую себя ребенком, когда дело доходит до игр против Телиона.

Когда я возвращаюсь в свою комнату, я проглатываю каждую крошку еды на своей тарелке, облегчая боль от нехватки пищи, которая нарастала в моем желудке. Восхитительные ароматы врываются в мои вкусовые рецепторы, и я жалею, что не ела это медленнее, хотя бы для того, чтобы насладиться каждым кусочком.

Еще один мучительно долгий день заточения в этих стенах, но я благодарна, что пещера дает ощущение отсрочки. Иногда я ныряю в воду просто для того, чтобы поплавать и стереть тревожные мысли. Теперь мне интересно, когда я вернусь в пещеру в будущем, вернутся ли воспоминания о губах Эйдена на мне и затопят ли они мой мозг. Потребность пойти к нему и исправить то, что между нами стало натянутым, усиливается, зная, что он всего лишь похоронил свои чувства по поводу того, что произошло до того, как мы поплыли, но тонкая потребность в пространстве останавливает это желание.

Я быстро переодеваюсь в чистое платье, прежде чем позволяю своему телу откинуться на спинку кровати, утопая в пуховом одеяле. Закрывая глаза на мир, я жалею, что не могу сбежать в другую реальность. Неснимающееся колье на моей шее душит, часто заставляя мое дыхание казаться сдавленным из-за его давящего веса. Поднимая руку, чтобы провести ею по железному ожерелью, я сосредотачиваюсь на темпе своего дыхания. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Постоянная тупая боль от сдерживания силы света. Это создает пустоту внутри, пустое отверстие там, где должен быть шар силы.

Раздражение сотрясает мои кости от воспоминаний о том, как мой отец отправил мою судьбу в ад.

Крадет мою силу, крадет мой голос, крадет мою жизнь. Только вместо того, чтобы бежать из ада, я планирую пройти прямо через его врата.

Стук. Стук. Стук.

Кора.

Я сажусь, поправляя платье, прежде чем сказать ей, чтобы она входила, надеясь, что она не может сказать, что всего несколько часов назад я пожирала ртом Эйдена, как будто у меня украли воздух из легких, а его губы были кислородом.

Дверь широко открывается, когда она входит внутрь, мягко закрывая ее за собой. Голубые радужки ее глаз встречаются с моими в безмолвном вопросе: Ты в порядке?

Я киваю для быстрой уверенности, откидываю голову назад и смотрю в потолок, сообщая ей новости. Ей не нужно говорить ни слова, прежде чем я прочищу горло, чтобы еще больше избавить ее от беспокойства.

— Я в порядке, Кора. Мой отец просто считает, что объявление о помолвке с Эйденом — это новость, которую стоит отпраздновать. — Я бросаю на нее быстрый взгляд как раз вовремя, чтобы уловить ее шок.

Затем ее брови слегка хмурятся, она проходит дальше в комнату и устраивается поудобнее в мягком кресле на балконе.

— Брак с Эйденом — это так плохо?

Тяжело вздохнув, я подхожу к ней и плюхаюсь на сиденье рядом с ней, что очень не подобает леди и принцессе.

— Полагаю, что нет, но он не моя пара, не мой выбор в любви. — Я усмехаюсь, не в силах подавить немедленное отвращение от демонстрации контроля моего отца надо мной; кукла, играющая роль, но и рабыня его наказаний.

Кора понимающе кивает.

— Я знаю, и я ненавижу, что он вынуждает тебя к этому. Но вы с Эйденом были друзьями много лет. Наверняка появились какие-то чувства?

Я прищуриваюсь, пристально глядя на нее. Она копает. Она не может знать о пещере. Итак, она спрашивает, думала ли я когда-нибудь о нем в таком ключе.

— Тьфу, ты знаешь, я никогда не видела в нем ничего большего, чем друга. Он не моя пара, помнишь? Но я не могу отрицать, что что-то чувствую к нему, потому что, кроме тебя, он был одним из немногих, кого я подпустила так близко. Я просто не думаю, что эти чувства могут перерасти в любовь. — Я неуверенно пожимаю плечами.

Возможно, у меня был момент слабости раньше, потому что я никогда не чувствовала такого сильного жара, обвивающего меня, и это заставляло меня терять всякий рассудок, но один момент не может определить, может ли быть любовь в нашем будущем. Чувства, которые я испытываю к нему, все еще остаются дружескими, но, возможно, тот жар между нами, который я почувствовала, может перерасти во что-то большее. Во что-то, о чем говорил мне Эйден, у нас могла бы быть хорошая жизнь.