В моей пещере дома более влажно. Но здесь внутри тепло, даже когда проникают небольшие порывы зимнего бриза. Различные туннели ведут вглубь пещеры, и мое любопытство достигает максимума, задаваясь вопросом, что может быть на другом конце.

Жесткие стены изгибаются вокруг нас, укрывая нас снаружи. Мои глаза продолжают блуждать по пространству, пока не находят дорогу обратно к Дрейвену. Эти бледные зимние глаза уже устремлены на меня. Наблюдают за мной.

Затем я вспоминаю, что он сказал о том, почему мы здесь. Чтобы получить особый вид оружия. Оружие виверны?

— Я не знаю, что это такое, — честно говорю я ему. Больше нет смысла сдерживаться. Он знает, что мне не хватает знаний о некоторых аспектах этой жизни.

Эти пронзительные голубые глаза прищуриваются на мне, но затем его лицо хмурится, когда его взгляд скользит вниз к моему ожерелью.

— Твое ожерелье из железа виверны.

Весь воздух вырывается из моих легких, когда мной овладевает замешательство.

— Я… я не понимаю, — заикаюсь я, внезапно чувствуя, как мой желудок скручивается в узел.

Его глаза не отрываются от моих, пристально глядя потемневшим взглядом.

— Железо виверны в тысячу раз прочнее обычного железа. Именно поэтому ты не можешь использовать свою силу. Ее воздействие на фейри мощно, но это также единственное железо, которое может убить дракона.

Моя голова начинает недоверчиво трястись. Это не имеет смысла, ничто из этого не имеет значения. Почему самый сильный тип железа должен быть обернут вокруг моей шеи?

— Откуда ты это знаешь? — Спрашиваю я, чувствуя, как меня охватывает беспокойство.

Он крадется ко мне, забирая весь воздух вокруг нас, когда стоит на волосок от меня. Его татуированная рука поднимается, его пальцы скользят по моему ожерелью, не касаясь его.

— Потому что, маленький демон, поскольку я наполовину дракон, той ночью на балу твое ожерелье обожгло меня, когда я прикоснулся к нему. Только железо виверны может причинить мне вред. И я знаю, что это крадет твою силу, потому что ты не смогла залечить разбитую губу.

Мои глаза расширяются, когда я смотрю на него, пытаясь найти ложь, скрытую за его словами. Но ее нет. Я заставляю себя вспомнить ту ночь, прокручивая в голове все произошедшие события, пока не останавливаюсь на нашем танце. Затем, с абсолютной ясностью, воспоминание о том, как он прокомментировал мое ожерелье, прежде чем отдернуть от него руку, услышав шипение, слетевшее с его губ… Это причинило ему боль.

Но теперь все встает на свои места. Именно по этой причине он не спросил, не из-за моего ли ожерелья я не могу исцеляться. Он уже знал, что это железо виверны, ему не нужно было спрашивать.

Не желая больше говорить о моем ожерелье, я пытаюсь вернуть нас в настоящее. Отвлекая внимание от себя и моей неспособности к исцелению.

— Итак, зачем нам железо виверн, если мы не сражаемся с драконами?

Он опускает руку и отворачивается от меня, направляясь к одному из освещенных фонарями туннелей.

— Потому что, похоже, оно также может убивать Падальщиков, с которыми мы можем столкнуться в нашем путешествии. Для нас лучше быть подготовленными и соответственно вооруженными.

Холодок пробегает по моему позвоночнику при мысли о борьбе с тем самым существом, которое проклинает фейри. Крадущееся в темноте в поисках своей добычи.

— Но почему мы здесь? — Я спрашиваю снова, задаваясь вопросом, почему нам именно нужно прийти в эту скрытую пещеру, чтобы получить это оружие.

Его шаги останавливаются, когда его спина напрягается.

— Это то место, где была взята большая часть железа виверн, чтобы уберечь его от тех, кто взял на себя смелость убить моих предков-драконов. Были и другие, подобные мне, которые собрали столько этого оружия, сколько смогли, в надежде уберечь нашу расу от вымирания.

— Есть ли сейчас другие, подобные тебе?

Воздух наполняется тяжестью от моего вопроса, не уверенная, что он ответит. Я любопытствую, я знаю это. Но слова только что слетели с моих губ, и теперь они висят между нами, и у меня нет возможности забрать их обратно.

— Я не знаю, — мягко произносит его глубокий голос. — Мой отец был единственным, о ком я знал. Он тоже был частично драконом. Но он не контролировал тени. Он умел читать мысли, и эта способность усилилась у него, когда он обращался. Мы все еще фейри, но мы можем превратится частично в дракона.

Он проводит руками вниз по своему телу, когда он мгновенно вызывает свою драконью форму и мои глаза медленно впитывают его. На следующем вдохе он переходит в свое тело Фейри.

— Мой отец часто говорил мне, что эта моя сила, эти тени были даром. Что есть причина, по которой я был избран. Но это всегда ощущалось только как проклятие.

Избран

Ощущалось как проклятие.

В этот момент я чувствую, что мы похожи больше, чем я думала. Мое сердце разрывается из-за него. У его фейрийской половины есть люди, с которыми он общается, но его драконья половина изолирована. Одинока. Единственный человек, с которым он, возможно, мог разделить эту часть своей жизни, ушел. Я хочу протянуть к нему руку, утешить его. Но я остаюсь прикованной к месту, желая только одного — забрать его боль. Быть тем, кто унаследует родословную предков, передав ему следы драконьей крови от своего отца, поскольку, похоже, у его матери и брата ее нет.

Судьба выбрала его.

Он снова продолжает идти, направляясь к туннелю справа, поднимая руку и указывая на туннель слева.

— Я задержусь ненадолго. Ты можешь остаться здесь, или там есть горячий источник в той стороне.

Затем он указывает на другой туннель в центре.

— И спальня в той стороне, если ты хочешь отдохнуть.

Я открываю рот, чтобы ответить, но он уже исчезает по тропинке туда, где хранится оружие. Окончательность его ухода эхом разносится по туннелю с каждым стуком его ботинок, который становится все тише. Я вздыхаю, оглядываясь вокруг и задаваясь вопросом, почему я вообще здесь. Я перевожу взгляд между двумя туннелями и выбираю левый. Я не смогла бы уснуть, даже если бы захотела прямо сейчас. Но снова любопытство побеждает; я никогда раньше не видела горячий источник.

Грубая, изогнутая стена пещеры окружает меня, когда я иду по туннелю, впереди горит маленький огонек. Невесомый вихрь пара окутывает меня, когда я приближаюсь к гостеприимному теплу.

Бирюзовый, мерцающий водоем светится, когда отверстие в пещере пропускает лунный свет сверху. Крупицы снега, падающие с неба, тают, когда достигают струек пара.

Вода спокойна, ее не потревожило никакое зло в этой жизни. Я опускаю в нее пальцы, и горячая жидкость успокаивает мою кожу. Я быстро оглядываюсь на отверстие туннеля. Он сказал, что задержится ненадолго… Я должна в состоянии быстро поплавать. Нервы пронизывают меня при мысли о том, что меня увидят, но вода зовет меня. Нервы в моем теле были напряжены с тех пор, как я покинула дворец моего отца, и я сделаю все, чтобы успокоить их. У меня никогда не было возможности побыть наедине с собой, чтобы поплавать в воде без одежды, за исключением ванны, которая стесняет и определенно не считается плаванием.

Я стискиваю зубы. Всего несколько минут, а потом я выйду и попытаюсь немного отдохнуть. Может быть, эта вода обладает силой вуду или чем-то еще, что может подарить мне немного кратковременного спокойствия. Чтобы стереть беспокойство из-за моего непослушания из моего тела.

Я снимаю ботинки и отстегиваю кобуру для моего кинжала. Я снимаю носки и начинаю снимать оставшуюся одежду, оставляя ее в куче рядом с краем горячего источника. Когда мурашки покрывают каждый дюйм моей кожи, я бросаю еще один осторожный взгляд назад, прежде чем продолжить. Здесь пусто, и я никого не слышу поблизости, когда напрягаю слух.

Я тороплюсь быстрыми движениями, когда вхожу в воду и погружаюсь, позволяя ей покрыть меня до плеч. Ее тепло прогоняет холод, оседая на мне нежной лаской. Я откидываю голову назад, позволяя своим волосам погрузиться в воду, впитывая ее, когда успокаивающее дыхание со свистом вырывается из меня. Учитывая все происходящее, я никогда так не расслаблялась. Даже несмотря на то, что этот мерзкий засранец похитил меня в какое-то неизвестное убежище.

Я провожу руками по чистой воде, позволяя ей колыхаться сквозь создаваемую мной рябь. Я плаваю взад и вперед от одного конца к другому по широкому пространству источника, наслаждаясь движением и напряжением своих мышц, даже когда это их расслабляет. Еще несколько минут, говорю я себе, и тогда я выберусь.

Но время ускользает от меня, пока я наслаждаюсь тем, как вода касается моей кожи и смывает напряжение, которое висит на моем теле. Впервые я позволяю себе забыть об ожерелье, привязывающем меня к моему отцу, зная, что он, скорее всего, неистовствует из-за моего отсутствия. Я ныряю под воду, низко опускаясь к дну бассейна, отталкиваюсь ногами от дна и выныриваю на поверхность с улыбкой на лице.

В тот момент, когда я отрываюсь от поверхности воды, я замираю.

Все тепло покидает меня в одно мгновение, когда серебряные глаза ослепительно вспыхивают на мне. Их сияние прожигает мою кожу, проникая в каждую видимую щель.

Я перестаю дышать, и на мгновение кажется, что время останавливается вместе со мной.

Мое сердце начинает колотиться в груди, угрожая вырваться на свободу.

— Кто, черт возьми, сделал это с тобой?

Гортанное рычание оставляет его с резкостью его слов. Он блокирует весь вход в туннель, в то время как его тени дергаются и мечутся вокруг него, как будто он теряет над ними контроль.

Я молчу, не в состоянии говорить, поскольку шок и страх душат меня в безжалостных тисках.

Из него вырывается струя черного дыма, стреляющая прямо в меня, когда его тени обволакивают меня, толкая к дальней задней стене горячего источника и прижимая к шероховатому камню, который царапает мою спину. Царапает мои шрамы.