Глава 5

Утонув в перьевых подушках, Элара спала в ту ночь очень крепко. Она поняла, что куда-то идёт, когда качество сна изменилось. Округлые неясные изображения сделались чётче, и реальность окутала её, точно вторая кожа. В этом сне она почувствовала огонь. Его было так много, он был таким горячим и находился так близко. Она стояла в спальне. Это была тёмная комната из чёрного мрамора с золотыми прожилками. Кровать была утоплена в камне и застелена шёлковыми золотыми простынями, на которых лежала фигура женщины. Обнажённое тело сверкало в тусклом пламени свечей, чёрные волосы доходили ей до пояса. Шёлковые простыни прикрывали нежные округлости её бёдер, и Элара ощутила, как всё вокруг пульсирует от почти животного желания. Она осмотрелась в поисках сновидца, но увидела лишь очертания человека, стоявшего в тени.

— Я ждала тебя, — томно произнесла женщина, а когда она медленно повернулась на кровати, Элара обнаружила, что смотрит в свои собственные серебристые глаза.

Она проснулась в холодном поту, тяжело дыша. Она на ощупь нашла стакан воды, оставленный Мериссой, и выпила его залпом, стараясь унять бешеное сердцебиение. Выпрыгнув из кровати, она широко распахнула двери и вышла на балкон. Коснувшись ногами холодной плитки, она начала постепенно успокаиваться. Она никогда не видела во сне саму себя. За все эти годы она никогда не видела себя в чужом сне.

Она продолжила ходить по балкону и теребить свои спутанные волосы. После чего вернулась в комнату и взяла мягкое одеяло, аккуратно сложенное на кресле рядом с её кроватью. Вернувшись на балкон, она свернулась на низком диване и уставилась на аккуратную стопку книг на подвесном столике. Её пальцы дрожали, когда она взяла первую книгу с прекрасным золотым орнаментом и надписью "Мифы Селестии". Она улыбнулась сама себе, и её сердцебиение замедлилось.

Чтение с детства успокаивало её. Сначала родители читали ей сказки перед сном, а затем он сама начала поглощать книги, проводя долгие одинокие дни во дворце. Книги были её спасением, способом сбежать, не покидая стен дворца. Для Элары читатель был алхимиком. Он превращал обычные вещи в нечто экстраординарное, превращал слова со страниц книги в целые миры. Сбежать от реальности? По настоящему испытать эмоции от того, чего никогда не существовало? Элара знала, что обладала магией Трёх, но чтение... для неё это было отдельным видом магии.

Она удобно устроилась с книгой, на страницы которой теперь падал странный красный свет гелионской ночи. Первая глава называлась "Крылатые львы Гелиоса", и она улыбнулась, прочитав о фантастических существах, легенды о которых она слышала в детстве. Это были огромные летающие создания, способные изрыгать огонь и сжигать города. Она не верила, что они существовали; но даже если это было правдой, они явно давно уже вымерли. Но она всё равно позволила себе погрузиться в этот мир прошлого, далекий от её забот, и не заметила, как снова погрузилась в глубокий сон без каких-либо видений.

Её разбудил стук в дверь, и Элара прищурилась, когда раздражающе яркий свет нового дня ударил ей в глаза. Она собрала одеяло и поспешила открыть двери. Мерисса вошла внутрь с подносом, который поставила на кровать.

— Поешьте, пока я буду вас одевать. Принц сегодня в плохом настроении, и одни только Звёзды знают, почему.

— Правда? — спросила Элара, кладя в рот свежие ягоды и наслаждаясь их сладким вкусом.

— Ещё хуже, чем вчера.

— Это невозможно, — ответила она с набитым ртом.

Мерисса посмотрела на неё, стараясь сдержать улыбку.

— Я наблюдала за вами с другого конца зала. Не знаю, что вы такое ему сказали, но думаю, что вы произвели впечатление.

Элара рассмеялась.

— Между нами, я никогда не встречала такого наглого типа. А ещё такого грубияна, — сказала она и закинула тёмно-синюю ягоду в рот. — Он сказал мне, что мой народ прячется в тенях, словно мы само воплощение зла.

Элара сглотнула и замолчала, заметив, как лицо Мериссы сделалось темнее грозовой тучи.

— Ему не следовало этого говорить. Принц... он не доверяет чужакам, которые приходят в королевство. Скорее всего, он увидел в вас угрозу. Подождите, пока он не узнает вас получше. Уверена, в вас больше общего, чем вам кажется.

Она ободряюще сжала плечи Элары.

— Он вёл себя так, словно никто никогда не разговаривал с ним так, как я. Словно он привык к тому, что все млеют под его взглядом, — сказала Элара, нахмурившись.

— Это потому, — ответила Мерисса, вставая позади неё для того, чтобы расчесать ей волосы, — что никто никогда не разговаривал с ним таким образом. Весь этот дворец полон придворными и слугами, которые всё время падают к его ногам.

Она заплела непослушные волосы Элары в косу, которую опустила ей на спину.

— Не считая Изры и меня, все женщины только и делают, что вылизывают его сапоги.

— Значит, ты хорошо знаешь принца?

— Достаточно хорошо, — Мерисса пожала плечами. — Поверьте мне, он не такой невыносимый, как вам кажется.

Элара закатила глаза.

— Ну, это ещё предстоит выяснить. Но я познакомилась с капитаном. Вот у него есть манеры.

Она улыбнулась, а Мерисса отвела её за ширму и передала ей короткую блузку свободного покроя и мягкие штаны красивого зелёного цвета.

— Не думала, что командующий гелионской армией покажется мне очаровательным, но в мире случаются и более странные вещи.

— Он хороший человек, — сказала Мерисса, стоя по другую сторону ширмы.

Элара быстро переоделась и появилась из-за ширмы. Щёки Мериссы, которая принялась разглаживать блузку, как будто порозовели.

— А я вообще буду тренироваться? — спросила Элара, посмотрев в зеркало.

— Да-а-а, — протянула Мерисса.

— Вы не тренируетесь в кожаных костюмах? Или доспехах?

Мерисса усмехнулась.

— При такой жаре? Нет уж. Вы идёте тренировать свои магически способности, а не отправляетесь на войну.

Она покачала головой, посмотрев на кинжал и ремень в руках Элары. Элара повязала его себе на пояс, и пожала плечами.

— Я оставляю для себя шанс на борьбу.

— Вам нужно будет двигаться и свободно дышать. К полудню вы будете благодарить бога за эти хлопковые одежды.

Элара благодарно сжала её руку, схватила пирожное и выскочила за дверь в сопровождении Мериссы. Она поспешила по коридору, а затем вниз по ступенькам, закинув в рот оставшиеся крошки от пирожного. Она замедлилась, увидев Энцо внизу лестницы, расхаживающего туда-сюда в тёмно-зелёной тунике, штанах угольного цвета и с прекрасным коротким мечом золотого цвета на поясе. Зелёная туника подчеркивала его бронзовую кожу, но Элара нетерпеливо отогнала эту мысль и улыбнулась. Судя по его грозному выражению лица, он был в мрачном настроении.

— Ваше Высочество.

Она кивнула ему.

— Ты поздно, — рявкнул он.

— Посмотрите-ка, ты даже умеешь считать время! А все говорят, что ты лентяй. Прости, я проспала.

Она одарила его улыбкой, перекинула косу через плечо и вышла из атриума. Энцо сердито последовал за ней.

— Ты даже не знаешь, куда мы идём, — сказал он сквозь стиснутые зубы. — Следуй за мной.

***

Изнемогая от жары, Элара вот уже в пятидесятый раз за день проклинала Энцо. Компаньон из него был никудышный. Он шагал перед ней, не говоря ни слова. Она проследовала за ним из дворца, миновала городскую окраину и вышла на лесную тропинку. Спустя час карабканья по ней в тишине она остановилась и отчаянно воскликнула:

— Если ты собираешься увести меня подальше и убить, ты мог бы остановиться у того валуна пару метров назад и избавить меня от необходимости идти так далеко.

Она вытерла пот со лба и рухнула на землю.

Он остановился, напрягшись, а затем развернулся к ней.

— Поверь мне, принцесса, — еле слышно произнёс он. — Если бы я планировал тебя убить, ты уже была бы мертва, а твой прах развеян по ветру.

В доказательство своих слов он заставил огонь заискриться на кончиках своих пальцев.

Она презрительно посмотрела на него.

— И таким ртом ты целуешь свою мать?

— Моя мать мертва. Но хорошо, что я теперь знаю, как королевские семьи Астерии воспитывают своих женщин.

Горячий стыд охватил Элару.

— Извини, я забы...

— Не извиняйся. Она умерла в родах. Я не знал её.

— И всё же...

— Жалость здесь не работает. И я тем более не нуждаюсь в жалости астерийской принцессы, — огрызнулся он. — А теперь вставай.

Её грудь наполнилась яростью. Она на самом деле совершила досадную ошибку, но попыталась за неё извиниться. Сощурившись, он сорвала горсть ягод с куста, растущего рядом, а он бросил на неё ядовитый взгляд.

— М-м-м.

Наслаждаясь терпким вкусом золотистых ягод, она принялась мучительно медленно жевать.

— Надеюсь, они ядовитые.

— Я тоже. Так я быстрее отмучаюсь, и мне не придётся больше разговаривать с тобой.

— Чертов ребёнок, — прошипел Энцо себе под нос и продолжил идти в сторону чащи без неё.

О, наконец-то тень. Она вскочила на ноги и продолжила взбираться по крутому холму. Она вздохнула только тогда, когда прохладный лес окружил её.

Дома она всегда находилась в тени. Тьма звала её, пела в её крови. Она машинально провела рукой по воздуху, и тени последовали за ней. Лес был прекрасен. Белые стволы деревьев, бледные, как звёздный свет, переливались в красном, оранжевом и золотом свете. Из-за солнечных потоков, пронизывающих лес, листья казались позолоченными, с металлическим оттенком. Было тихо, и единственным признаком жизни здесь было утреннее пение птиц. Единственное, что нарушало этот бесценный момент, это огромная фигура принца, который нёсся сквозь лес так, словно это было последнее место, где он хотел находиться. Она закатила глаза и последовала за ним.

Наконец, они дошли до ровной поляны. Ароматные цветы красивого алого цвета, напомнившие ей об ароматах дворца, росли небольшими группками. Деревья образовывали круг и закрывали их от глаз людей. Она услышала плеск бурлящей воды и заметила рядом небольшой родник с прозрачной ледяной водой. Отчаянно взглянув на него, она наклонилась, опустила в него руки, после чего ополоснула лицо и принялась жадно пить. Насытившись, она осмотрелась, и резко вдохнула, заметив, что Энцо наблюдает за ней с удивлённым выражением лица.