Глава 1

Эмбер несколько секунд шарила в своей сумочке, прежде чем, наконец, вытащила конверт, который положила туда ранее. Она достала документ формата А4, развернула его и протянула своей подруге.

— Взгляни на это.

Её сердце выпрыгивало из груди, а ладони вспотели. Ей пришлось приложить усилия, чтобы удержаться и не вытереть их о джинсы.

Глаза Изабель расширились, когда она прочитала документ. Улыбка медленно расползлась по её лицу. Затем она откинулась на спинку дивана, прижимая бумагу к груди.

— Нет, не надо... — Эмбер в ужасе наблюдала, как бумага издала шуршащий звук, когда её прижали к телу Иззи. — Мне это может понадобиться, — она указала на документ, о котором шла речь.

Иззи хихикнула.

— Я уверена, что они занесут твоё имя в свою базу данных или что-то в этом роде, — она отстранила страницу от груди и разгладила её края.

— Ну? — в этот момент Эмбер серьёзно теряла самообладание. — Это то, что я думаю, или я всё выдумываю?

Этого не могло быть. Здесь должна была быть какая-то ошибка. Должна была быть.

— Прекрати это, — Иззи наклонилась вперёд к Эмбер на диване. Её взгляд был суровым. Всё её поведение серьёзным. — Я не могу тебе поверить. Почему ты не можешь просто принять, какая ты потрясающая? — она несколько раз помахала листком. — Даже если чёрным по белому.

Эмбер откинулась на спинку дивана и уставилась в телевизор, на чёрном экране которого отражалась вся гостиная. Она взяла документ и перечитала его ещё раз.

— Я не знаю... — сказала она ещё через несколько минут, бросив взгляд на подругу. — Это почти нереально, — она перевернула его, как будто чернила могли исчезнуть. — Может быть, всё это большая шутка, и я просто этого не знаю?

Иззи снова расплылась в лучезарной улыбке.

— Не смей этого делать. Это именно то, на что похоже. Тебя приняли в Программу. Ты счастливица, — она обвила Эмбер руками и крепко прижала её к себе. — Это не могло случиться с лучшим, более достойным человеком. У этих вампиров, должно быть, отличный вкус на женщин.

Да правильно. Это была ошибка.

В любую минуту мог зазвонить её телефон, и кто-нибудь объяснит ей, что всё это недоразумение.

Эмбер обняла Иззи в ответ. Как она могла этого не сделать? Ноющее чувство в глубине её сознания не утихало.

— Это могло быть ошибкой. Возможно, они отправили это не той Эмбер, — её голос прозвучал робко только потому, что она знала, как отреагирует её лучшая подруга.

— Ты не просто так это сказала, — Иззи оттолкнула её, но продолжала держать руки на плечах Эмбер. Иззи пристально посмотрела ей в глаза. — Тебе нужно прекратить нести эту чушь. Ты меня слышишь?

— Да... но…

— Никаких «но»… тебе нужно начать слушать меня. Никаких «но». Ты красивая, умная... ты потрясающая, — глаза Иззи сияли искренностью. — Я, например, чертовски завидую твоим сиськам. Они заставляют меня пожалеть, что я не увлекаюсь женщинами. У тебя всё получится. Абсолютно всё, — Иззи заправила каштановую прядь волос за ухо Эмбер и усмехнулась. — Кроме того, сколько Эмбер Джейн Мерл Рэйтуайт может быть в Суитуотере?

Эмбер ничего не могла с собой поделать, хотя внутри у неё всё ещё бурлило, а сердце бешено колотилось, она невольно рассмеялась.

— Да, я так думаю, — может быть, они действительно хотели её.

— Ну, я это знаю. Они выбрали тебя. Эти вампиры просмотрели твоё резюме, встречались с тобой сколько… полдюжины раз... вместе с половиной женского населения Суитуотера и решили, что хотят видеть тебя в своей программе знакомств. Ты горячая штучка. Самое время тебе это понять.

— Было три раза. И едва ли половина Суитуотера.

На первом собеседовании было очень много женщин. Смехотворное количество.

— Что? — Иззи подняла брови.

— У меня было три собеседования, а не полдюжины.

Иззи пренебрежительно махнула рукой.

— Три, шесть... двадцать, это не имеет значения. Они хотят тебя, Эмбер, — повторила она. — Может быть, теперь ты осознаешь свою ценность.

Иззи действовала за её спиной и отправила её резюме, заполнив онлайн-форму. Эмбер до сих пор помнила, в какой ужас она пришла, когда её подруга сообщила ей, что её приняли на первый этап собеседований. Эмбер всё ещё не могла в это поверить.

Она так нервничала в тот первый день. Было так плохо, что у неё подогнулись колени, а язык прилип к нёбу. Она чуть не ушла полдюжины раз. Иззи пришлось приложить столько усилий, чтобы всё это организовать, что было бы невежливо на самом деле не пройти собеседование. По крайней мере, именно так она объяснила своё пребывание в то время.

К счастью, дама, с которой она встретилась, была очень дружелюбной. Эмбер расслабилась впервые с тех пор, как услышала об интервью за два дня до этого. Несмотря на это, всё равно было большим сюрпризом, что её позвали на второе собеседование, а затем на медицинский осмотр.

Третье собеседование было с группой экспертов. Там определённо присутствовали женщина-вампир и мужчина-вампир, а также несколько обычных людей. Собеседование длилось всего пять минут.

Пять жалких минут.

Они спрашивали её о таких вещах, как, со сколькими парнями она встречалась и верит ли она в родственные души. Они казались равнодушными к её ответам. Письмо, которое она сейчас сжимала в руке, было шоком. Это не могло быть правдой. Этого не могло быть. Это, должно быть, ошибка. У неё возникло искушение проверить свой телефон. Снова.

— Что сказал твой папа?

Иззи взяла свою кружку с кофейного столика и сделала глоток. Они были в квартире Иззи. Она была маленькой, но хорошо обставленной, с причудливыми штрихами.

Спазмы в животе усилились. Она облизнула губы и поёрзала на стуле. Эмбер крепко сжала руки на коленях.

— О, боже! Ты им не сказала? — взвизгнула Иззи.

Эмбер вздрогнула от одной только мысли.

— Я не могу им сказать. Я не буду. Знаю, что меня приняли, но я не должна идти.

Она всё ещё жила дома и работала в хозяйственном магазине своего отца. Они полагались на неё. Кто будет вести бухгалтерию, пока её не будет? Кто проведёт инвентаризацию и закажет новые принадлежности? Две недели могут показаться небольшим сроком, но она никогда не теряла из виду своих родителей дольше, чем на два часа. По крайней мере, иногда так казалось.

Иззи подняла брови.

— Ты проработала у своего отца много лет, Эмбер, даже не взяв длительного отпуска на выходные.

— Мы закрываемся на Рождество и Пасху.

— Большое дело. Тебе нужно это сделать. Если ты этого не сделаешь, ты будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Поговори с ними.

Процесс собеседования был длительным, и она могла отказаться в любой момент. После первой беседы Эмбер прошла её до конца. Но это был не конец. Это было начало. Если бы она только воспользовалась шансом. Эмбер вздохнула.

— Ты права, — сказала она, всё ещё чувствуя страх. — Это просто...

— Нет! — Иззи склонила голову набок. — Это просто ерунда... Ты сделаешь это, даже если мне придётся похитить тебя и самой доставить к этим великолепным парням.

Эмбер почувствовала, как по ней прокатилась волна возбуждения. Вампиры были настоящими красавчиками. Высокие, стройные, чертовски аппетитные. Иззи была права, она пожалеет об этом, если хотя бы не попробует. Она кивнула головой.

— Я бы с удовольствием встречалась с одним из них, — выпалила она, чувствуя, как горят её щеки.

Эмбер видела рекламу и задавалась вопросом, каково это — быть с настоящим вампиром. Она тосковала по кому-то, кто хотел бы того же, что и она, чего-то долгосрочного, с кем-то, кто хотел бы более значимых отношений. Она слышала, что вампиры в Программе искали женщин с теми же целями. Никто из других парней в Суитуотере не был таким, не то чтобы она встречалась со всеми парнями в городе, но ей было нелегко встречаться, не в её нынешнем положении. Участие в Программе давало двойные преимущества — она могла найти кого-то, с кем у неё могло бы быть будущее, и быть вдали от любящих, но удушающих родителей.

— Самое время тебе отправиться на свидание. Чёрт возьми, самое время тебе серьёзно потрахаться, — фыркнула Иззи.

Эмбер ахнула.

— Прекрати это! Это программа знакомств.

Иззи рассмеялась.

— Ты же понимаешь, что в конечном счете это программа размножения, верно? Это означает секс и много чего ещё.

О чёрт!

Она забыла эту часть. Возможно, это была не очень хорошая идея. Мысль о том, чтобы раздеться, приводила её в ужас. Возможно, она всё ещё могла отказаться. Конечно, они бы поняли.

— Эй! — Иззи погрозила ей пальцем. — Прекрати это! Я вижу, как у тебя в голове крутятся колёсики. Не переусердствуй. Просто иди и наслаждайся жизнью. Воспринимай это как отпуск.

Осталось всего три недели.

Три недели у Эмбер на подготовку. Ей также нужно было придумать, что сказать своим родителям. Ей нужно будет взять отпуск на день или два, чтобы она могла посетить необходимый тренинг. Ей нужно будет что-то придумать.

Одно можно было сказать наверняка, с этого момента она сидела на строгой диете. Никаких углеводов для неё. Ей нужна была новая одежда и причёска, и... нужно было многое сделать.

Проклятье.

Похоже, она пройдёт через это. Её сердце забилось ещё сильнее, а ладони всё ещё были вспотевшими, только на этот раз на её лице была улыбка. Собственный вампир. Может быть, только может быть…