— Чувак, самые долгие отношения, которые у тебя когда-либо были, длились четыре недели.

— Я был женат на ВМС США, — сказал он, защищаясь. — Я служил своей стране — и у меня это хорошо получалось, пока я не получил травму. Я думаю, что буду чертовски отличным мужем.

—Ты уверен?

Он ухмыльнулся и развел руками. — Я хорош во всем остальном, не так ли?

Игнорируя его, я развернулся и вернулся к работе.

— Знаешь что? Я настолько уверен, что у вас с няней все получится, что сделаю ставку на это.

Ксандер всегда искал способ выиграть, особенно если это означало, что я проиграю. — Какого рода пари?

— Планка, которую я хочу, чтобы ты сделал. Если ты будешь держать свои руки при себе еще две недели, я перестану доставать тебя этим. Если не сможешь, ты должен мне немного восстановленной древесины.

— Договорились, — произнес я. Все, что потребовалось бы, чтобы выиграть это пари и оторвать Ксандера от моей задницы, – это сила духа. Это у меня было.

Я надеялся.

Я терпел Ксандера еще пару часов, потом выгнал его и пошел в дом укладывать детей спать. Вероника уже позаботилась о том, чтобы убрать остатки еды и размечать их графики домашних заданий, пожелала близнецам спокойной ночи и пообещала завтра научить их нескольким па чечетки.

— Чечетку, да?— сказал я.

—Да. Рони сказала, что мы можем сами делать чечетки!— взволнованно сказала Аделаида.

Я посмотрел на Веронику. — Ты можешь?

— Конечно. — она улыбнулась и заправила один из своих локонов за ухо. — Нам просто нужны кроссовки, упаковочная лента и лишняя мелочь.

— Я думаю, мы справимся с этим, — сказал я, впечатленный ее изобретательностью.

— Я подумал, что это может быть забавный проект, поскольку завтра весь день снова должен идти дождь. — она засмеялась и приняла позу с джазовыми руками. — Тогда мы можем устроить для вас шоу завтра вечером!

— Ура! — близнецы захлопали в ладоши и запрыгали вверх-вниз.

— Звучит весело. Ладно, ребята, идите наверх. — я подтолкнул их обоих к выходу из кухни, и они, пританцовывая, направились к передней части дома. Затем я повернулся к Веронике. — Ты ведь знаешь, что у тебя завтра выходной, верно?

Она загрузила тарелку в посудомоечную машину. — Я знаю.

— И что у тебя тоже был выходной сегодня вечером? Тебе не нужно убирать на кухне.

— Я не возражаю. — она закрыла дверцу посудомоечной машины и повернулась, прислонившись спиной к раковине, положив ладони на край. — И не похоже, что у меня есть чем заняться сегодня вечером. Просто стирка.

— Пока ты знаешь, я не жду, что ты будешь работать в свои выходные.

— Я знаю. — ее голубые глаза на мгновение задержались на мне, затем скользнули по моей футболке, которая была покрыта опилками и влажна от дождя и пота. Она прикусила нижнюю губу, пока ее взгляд скользил ниже, к ширинке моих джинсов. Я подумал о том, что сказал Ксандер: “она смотрит на тебя,” — и у меня потеплело на затылке.

Я взглянул на холодильник и подумал о таблице грязных дел для нее и обо всем, что я туда внесу. Подрочи мне. Сядь мне на лицо. Соси мой член.

Мой член дернулся.

Я был плохим человеком.

— Ну, спокойной ночи, — сказал я, отчаянно желая уйти из комнаты и не попадаться ей на глаза.

— Спокойной ночи, — тихо сказала она, когда я выходил из комнаты.

На полпути вверх по ступенькам я остановился и закрыл глаза, моя рука вцепилась в перила, пульс бился слишком быстро.

На что я поспорил с Ксандером? Две недели?

У меня было неприятное предчувствие, что я могу проиграть.

Уложив детей спать, я пошел в гараж, чтобы убрать инструменты, которые оставил там, — я никогда не оставлял их грязными на ночь. Дождь снова прекратился, но было жарко и влажно, и мне не терпелось привести все в порядок и принять холодный душ.

Мне это было необходимо. Холодное пиво тоже звучало неплохо.

Свет в квартире над гаражом был выключен, и я предположил, что Вероника уже легла спать, поэтому меня удивило, когда я услышал, как закрылась задняя дверь в дом. Я поднял глаза и увидел, что она идет к гаражу, неся на бедре корзину для белья. Она помахала мне рукой.

Я поднял руку и, прежде чем смог остановить себя, поднял пиво, которое только что открыл. — Хочешь?

Она заколебалась, оглядываясь на дом.

— Все в порядке. С ними все в порядке. Вообще-то у меня здесь до сих пор есть радионяня на те вечера, когда я захочу поработать допоздна.

— О... Тогда ладно. — она вошла в гараж, и я взглянул на ее босые ноги.

— Но тебе, наверное, стоит обуться. Я не подметал несколько дней и не хочу, чтобы ты получила занозу, или наступила на гвоздь, или что-нибудь еще.

— Моя обувь наверху. — она посмотрела на корзину для белья. — Я как раз собиралась сложить белье.

— Ты можешь сложить его здесь, если хочешь. — я указал на рабочий стол. — Я могу положить на это чистую тряпку.

— Ох. Хорошо. — она поставила корзину с бельем на пол. — Тогда я сейчас вернусь.

Я смотрел, как она выходит из гаража на цыпочках, осторожно ступая, и слышал, как она поднимается по лестнице. Когда она ушла, я накрыл рабочий стол чистой тряпкой, затем поставил на неё корзину для белья. Я не мог удержаться, чтобы не заглянуть в беспорядок одежды — сверху было ее белое платье, и я увидел кусочки кружева и атласа, от которых моя кровь забурлила быстрее.

Когда я снова услышал ее шаги на лестнице, я попятился, чтобы меня не застукали за тем, что я пялюсь на ее трусики, как придурок. Я подошел к холодильнику и взял ей пива.

Она появилась в шлепанцах. — Можно войти?

— Можно. — я протянул ей бутылку. — Держи.

Она чокнулась со мной. — За твое здоровье.

Я наблюдал, как она поднесла бутылку к губам, и увидел, как дернулось ее горло, когда она сглотнула. Черт возьми, здесь было жарко.

—Спасибо, — сказала она, заметив скатерть на столе, куда я поставил ее корзину для белья. Она сделала еще глоток, поставила пиво и начала вытаскивать вещи и складывать их. — Итак, ты много успел сделать сегодня?

— Да. — я прислонился спиной к своему рабочему столу и попытался не замечать, что представляла собой каждая деталь, что она складывала — бюстгальтеры, трусики, маленькие майки, белую футболку, которая была на ней в ночь нашего поцелуя. — Еще раз спасибо, что отработала дополнительные часы. Я заплачу тебе за них.

Она улыбнулась. — Не за что.

— Итак, как прошли твои первые две недели в качестве няни?

— Отлично. Дети такие веселые. И этот город восхитительный. — она сморщила лицо. — Извини за еду. Я поработаю над этим.

— Все в порядке.

— Я работала в куче баров и ресторанов, но просто никогда не училась готовить. И моя мама никогда не учила меня.

— Нет?

Она покачала головой. — Я думаю, это был также бунт против ее матери, которая в основном жила на кухне. Очень традиционные представления о том, где место женщине и все такое. Они никогда не ладили.

Я подлил себе пива. Рядом с ней было легко хранить молчание — эта женщина была разговорчивой.

— Они были такими разными, понимаешь? Моя бабушка была полностью услужливой и покорной моему дедушке. Моя мать была независимой и дерзкой. Всегда нарушала правила. — она сложила пару шорт пополам. — И я была ее дочерью до мозга костей. Вот почему я не могу поверить, что позволила Нилу сделать то, что он сделал.

Я сделал еще пару холодных глотков.

— Боже, я скучаю по ней. — она немного помолчала, глядя на одежду в корзине. — Какой была твоя мама?

— Она была строгой. Ей приходилось быть такой, с четырьмя буйными сыновьями. Она была так полна решимости научить нас хорошим манерам, а мы были похожи на стаю диких животных, всегда желающих разорвать друг друга на части. — я рассмеялся. — Иногда она просто сдавалась, ставила таймер и позволяла нам с Ксандером драться на заднем дворе в течение трех минут.

Вероника улыбнулась. — Как в боксерском раунде?

— Точно.

— Так кто же побеждал?

Я бросил на нее неприязненный взгляд. — Конечно же я.

Ее улыбка стала шире. — Конечно.

— Тогда ей приходилось слушать, как мы выли от боли, пока она мыла нас, и она говорила, что это наши собственные чертовы ошибки и мы никогда ничему не научимся.

Она сложила пару шорт. — Я чувствую, что она в чем-то была права.

— Но она была веселой и общительной и всегда видела хорошее во всех.

— Как она выглядела?

— Сильно похожей с Мейбл. Темные волосы. Голубые глаза. Громкий смех, широкая улыбка. — дождь начался снова, барабаня по крыше гаража.

Вероника улыбнулась и взяла свое пиво. — Они с твоим отцом ладили?

Я кивнул. — Они всегда утверждали, что это была любовь с первого взгляда. На их первом свидании он сказал ей, что собирается жениться на ней. И так и сделал. Шесть месяцев спустя.

— Правда? — ее глаза расширились. — Это невероятно.

— Или безумно.

— И он больше ни с кем не встречался? Я имею в виду, после того, как она ушла?

— Нет. — я слышал его голос в своей голове. — Он всегда говорил: “Это случается только один раз”.

Медленно кивнув, Вероника сложила свою одежду аккуратными стопками в корзине, затем взобралась на край стола и села прямо напротив меня. — А как насчет тебя? Ты когда-нибудь был влюблен?

— Не-а. — я поддел этикетку бутылки ногтем большого пальца. — У меня было несколько подружек до рождения близнецов. Но никогда ничего серьезного.

— Ты один из тех парней, которые не проявляют чувств?

Я нахмурился. — Ты говоришь как моя сестра. Это не значит, что я “не проявляю чувств”. У меня их много. Я просто думаю, что определенные эмоции отчасти бессмысленны. То, что человек делает, важнее того, что он чувствует.

Она свела лодыжки вместе и уставилась на свои ступни. — На самом деле, я тоже никогда не была влюблена.

— Даже в твоего бывшего?

— Нет. — покраснев, она покачала головой. — И он не был влюблен в меня. Мы не должны были жениться.

— Хорошо, что ты этого не сделала.

Она отхлебнула пива. — Ты думал о том, чтобы жениться на маме близнецов?

Я покачал головой. — Первое, что она сказала мне после: “Я беременна”, было — “У меня будет ребенок, но я не собираюсь его оставлять”. Так что не было причин рассматривать это.