УИЛЛОУ

34

Блять.

Я ненавидела бегать.

Я задыхалась, наклонившись вперед, положив руки на колени и пытаясь сделать глубокий вдох. Я не могла работать на таком малом количестве кислорода.

Не могла думать.

Чего хотел добиться Грэй, солгав мне о костях? Скрывая их от меня? Если Сюзанна велела мне бежать, то за этим должно было стоять нечто большее, чем простое желание помешать мне найти их. Страх, звучавший в ее голосе, проникал в мою кожу, пробираясь под поверхность, как коварная угроза.

Но вместо того, чтобы усомниться в ее словах, меня не покидало растущее, зарождающееся понимание того, что что-то не так. Что я упустила что-то, что так и стояло у меня перед глазами.

По лесу пронесся вой, от которого у меня зашевелились волосы на руках. Сюзанна позволила мне бежать, попытаться избежать участи, ожидавшей меня в Кристальной Лощине.

Ведь она знала, что шансы на то, что я выживу, минимальны.

В этих лесах обитают существа куда страшнее ведьм.

Я сглотнула, вздохнула и расставила ноги на ширину плеч. Выпустить магию на волю — это всегда было похоже на вздох, на крошечный вздох этой силы, направленный в мир и подчиняющий его своей воле.

Я выхватила нож из ножен и быстро провела им по каждой ладони, а затем медленно вернула лезвие обратно. Моя кровь капала на лесную подстилку, и звук ее эхом отдавался в окружающей меня тишине. Не было слышно ни звука, так как скрытые здесь звери преследовали меня, прислушиваясь.

Я вдохнула, наполняя легкие воздухом и ощущая лес вокруг. Я выдохнула, вдыхая в деревья длинный, ровный воздух. Они ответили мне: лес словно сдвинулся, деревья качнулись в стороны, указывая мне путь к границе, где она пересекалась с окраиной Салема.

Звери были справа от меня, их шаги гулко отдавались от земли и вибрировали в моей душе, где я соединялась с деревьями. Я помчалась бегом, даже когда горели икры, по тропинке, которую указывал лес, не оглядываясь через плечо, чтобы посмотреть, не догонят ли они меня.

Земля помогала мне, поднимаясь и опускаясь, придавая импульс моим ногам, а я продолжала дышать. С каждым вздохом я выпускала на свободу все больше той силы, что хранила в себе, пока воздух вокруг меня не стал казаться заряженным ею.

Никогда еще я не окружала себя так тщательно, не выпускала столько силы в землю и воздух. Передо мной возникло русло ручья, и у меня не было времени остановиться, чтобы затормозить, прежде чем я оступилась бы в нем. Дерево передо мной сдвинулось с места, взмахнув веткой, и я успела схватиться за нее.

Кора впилась в кожу, пустив кровь, которая оплатила наш долг, когда ветка, качнувшись вперед, перебросила меня через ручей.

Я кувыркнулась в воздухе, ноги продолжали бежать, хотя земли под ногами на несколько мгновений не было. Ударившись о землю, я задохнулась, перекатилась вперед и в следующее мгновение вскочила на больные ноги. Вой преследующих меня зверей стал еще ближе, и я поняла, что этого недостаточно.

Даже если мне поможет лес, я не смогу их обогнать. Не так, как они настигали меня, а прятаться было нельзя, когда они могли учуять кровавый след, оставленный мной. Они могли почувствовать магию в воздухе и понять, что здесь находится нечто, чему не место.

Я продолжала бежать, стремясь к границе. Я надеялась только на то, что каким-то чудом доберусь до конца леса.

Существо, вышагивающее передо мной, было прямо из моих самых страшных фантазий. Длинные мосластые конечности, покрытые серой пестрой кожей. Оно ходило на четвереньках, на плечах лежала волчья голова, хотя задние ноги были больше похожи на человеческие, чем на звериные.

Я опустилась в грязь и оглянулась через плечо: из деревьев позади меня появились остальные члены группы. Их груди были мускулистыми и покрыты шерстью, а волосы на спине были настолько длинными, что скрывали изгиб позвоночника. Пальцы у существ были длинные, черные ногти на концах даже длиннее зубов, которые сверкали в тусклом свете леса, когда тот, что стоял передо мной, распахнул щеки и зарычал, встав во весь рост.

Стоя на задних лапах, он был выше меня по крайней мере на фут. Я сглотнула, вытаскивая нож из ножен и держа его наготове.

Я ждала, погрузившись в то место, где, как мне казалось, земля общалась со мной. Я чувствовала каждое движение ног существ в грязи и умирающих листьях.

Тот, что был передо мной, прыгнул вперед, приземлился на передние лапы и помчался ко мне. Я крутанулась, метнув в него свой нож. Я не стала прислушиваться к его крику боли, а низко пригнулась и поднырнула под его тело, вскочив на ноги с другой стороны, когда он врезался в остальных.

Собрав кровоточащие руки перед собой, я смотрела и ждала, когда трое оставшихся на ногах начнут двигаться. Тот, что с моим ножом в груди, лежал на земле. Один из его товарищей обнюхал рану и оскалил на меня зубы.

Следующий бросился вперед, и я выставила руки перед собой. Скрестив их, я забормотала себе под нос, и деревья последовали за мной. Толстая, прочная ветка с каждой стороны окружавшей нас поляны последовала моему примеру, перекрещиваясь и обвиваясь вокруг одной из передних ног зверя с противоположной стороны.

Я сжала руки в кулаки, когда тварь споткнулась. Ветки плотнее обхватили его конечности. Я с сожалением зажмурила глаза, когда он подошел еще ближе и остановился прямо передо мной, когда ветки натянулись.

— Lacrima, — прошептала я, разводя руки в стороны.

Ветки быстро потянулись, раздвигая и отрывая ноги животного от тела. Вопль боли наполнил лес.

Моя нижняя губа задрожала от ненависти к смерти и насилию, когда земля пропиталась кровью чудовища. Забирая принесенную мной жертву, пусть и не моей кровью. Следующее чудовище набросилось на меня в тот момент, когда я отвлеклась, и я изо всех сил метнулась назад, чтобы избежать удара когтей.

Жгучая боль пронзила мою щеку, едва не задев глаз, когда три когтя разорвали мою плоть. Пальцы работали впереди меня, завязывая узлы на ветвях, как сеть. Спина ударилась о землю, и щека существа оказалась всего в нескольких вдохах от моего лица, когда ветки проскользнули между нами и соединились, образовав барьер, отбросив его назад.

Он быстро вскочил на ноги, бросился на ветки и стал рвать их зубами и когтями. Я развернулась и бросилась в лес.

Мое лицо пульсировало, а руки начали сводить судороги. Я отдала слишком много, и мое тело двигалось медленнее, чем следовало. Дыхание, которое казалось таким легким на выдохе, было невозможно вернуть обратно, магия хотела свободы, которой ей не давали столько лет.

Я задыхалась, пытаясь сдерживать ее, когда бежала, нуждаясь в дополнительной энергии, чтобы заставить ноги двигаться. Магия щекотала мою кожу, дразня и поддразнивая, и я вздрагивала от этого ощущения.

Что-то ударило меня в спину, и я упала лицом в грязь. Я быстро перекатилась, глядя на зверя, который рыскал вокруг меня и надвигался своим телом на мое.

Его ноги были настолько высоки, что даже когда он стоял надо мной на четвереньках, между нами не было контакта. Его глубокие темные глаза смотрели на меня, зубы были обнажены, и слюна капала мне на лицо, когда он приблизил свой рот к моему лицу. От его дыхания несло тухлым мясом. Вонь усилилась, когда он открыл челюсти.

Он слегка откинул голову назад, рот его приоткрылся. Я зажмурила глаза и ждала конца. Я вцепился пальцами в землю под собой, ища успокоения в последние минуты жизни, и ждал боли от зубов, впивающихся в мое лицо.

Боль так и не наступила.

Зверь вскрикнул. Я открыла глаза. Руки схватили тварь за рот: одна — за верхнюю челюсть, другая — за нижнюю. Я уставилась прямо в его горло. Он был так близок к тому, чтобы укусить меня.

Руки, державшие тварь, дернули, и в воздухе раздался рев: челюсти зверя разошлись, щелкая и ломаясь. Руки рвали и рвали, пока кровь не вырвалась из существа подобно взрыву. Она покрыла меня, обрушившись на меня дождем. Я моргнула и, вздрогнув, упала на землю.

Приподнявшись на локтях, я смотрела на то, что осталось от существа, пока державший его человек не разорвал его прямо посередине, разделив тело от головы до паха на две половины.

Он бросил их на землю в виде груды изуродованной плоти, и его стальные голубые глаза встретились с моим шокированным взглядом.

Блять.