ГЛАВА ВТОРАЯ

ЭЙВЕРИ

—Итак, как все прошло? Лили кричит в трубку. Звук университетского городка вторгается в линию.

— Ну, когда я сошла с поезда… — начинаю я, прежде чем она тут же перебивает меня.

—Эйви, мне нужны все подробности, но я уже на четыре минуты опаздываю на свою следующую лекцию, так что просто резюме.

—Верно. Моя лучшая подруга, которая также является моей соседкой по комнате, работает в плотном графике между уроками и барменом. —Все было хорошо.

— Ты встречалась с Джоанной?

—Да, и с новым главным операционным директором.

—Что ?

—Уф, я не хочу вникать в это.

Этот парень был большим придурком.

—Послушай, я просто знаю, что ты их сдула, — говорит Лили.

—Спасибо.

Я вздыхаю.

—Иди, выпей за меня празднично. Увидимся ночью.

Лили завершает вызов.

Через минуту я получаю уведомление на двадцать долларов в платежном приложении моего телефона с сообщением:

^{Лили: Люблю тебя, ты спасешь этих черепах!}

Я хихикаю над текстом и прячу телефон обратно в сумку. Она всегда поддерживала меня, даже если иногда подшучивала.

Я благодарна, что Лили пробралась под мою защиту много лет назад. После одного из моих ночных занятий в начале последнего года обучения я зашла в единственный бар, открытый в час ночи в дождливый вторник в Чапел-Хилл. Лили, которая работала в ночную смену, налила мне щедрый бокал вина и выслушала, как я рассуждаю о моем властном профессоре экологии. Затем она рассказала мне о парне, с которым встречалась и который приносил ей аннотированную книгу каждый раз, когда они встречались.

Я стараюсь не думать о том, как давно я даже не думала о свиданиях, не говоря уже о том, что нашла кого-то, кто приложил бы столько усилий. Но зачем мне бойфренд, если у меня есть лучшая подруга, такая как Лили? Мы решили быть рядом друг с другом в лучшие и худшие моменты нашей взрослой жизни.

Я в бешенстве после долгого интервью и невероятно нуждаюсь в отвлечении внимания.

У меня на правой ноге язва от недавно образовавшегося волдыря, маленькая блузка Молли все еще душит меня, а мои промокшие от пота волосы собраны в низкий пучок.

Я могла бы пойти прямо домой в Верхний Ист-Сайд, но я предпочла бы дуться в компании незнакомцев, чем сидеть одна в своей квартире.

Я бесцельно прогуливаюсь по Пятьдесят шестой улице, пока наконец не замечаю, казалось бы, уютный ирландский паб. За тонированными окнами вокруг бара разбросаны мягкие кожаные стулья, а вокруг слоняются несколько случайных посетителей. Я пробираюсь внутрь, сажусь в угол несколько липкой барной стойки и читаю меню. Сейчас 15:00, а я практически голодна. Я ищу что-то жареное и хрустящее, нуждающееся в объятиях изнутри.

—Привет! — говорит немного знакомый голос позади меня, но тяжесть дня заставляет меня игнорировать его.

—Эй, ты женщина из лифта, — снова говорит голос, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть одного из мужчин из предыдущего.

А, главарь группы. Как его звали? Мэтт? Мэтти?

Он начинает пробираться к пустому месту рядом со мной и падает на противоположный изгиб бара, лицом справа от меня.

—Что будете? — спрашивает бармен, спасая меня от возможно очень неловкого взаимодействия.

—Бокал Шардоне и большая порция луковых колец. — Я улыбаюсь. — Спасибо.

Бармен кивает, забирая мое меню.

—Я выпью еще виски сауэр, Морин, — говорит лифтер. Его взлохмаченные угольно-черные волосы торчат вперед, когда он кивает бармену. Его губы сжались, как будто он погрузился в свои мысли.

Вероятно, он здесь, чтобы забрать свитер Роберта. — Хорошо, у меня есть кое-что для тебя.

Я вытаскиваю из сумки серый свитер, но Мэтти стучит рукой по стойке.

—Пожалуйста, держи его. — Одна сторона его рта изгибается, и он наклоняет голову ко мне. — Мы в некотором роде должны тебе за то, что я испортил твою рубашку.

Я одариваю его вежливой улыбкой, которая, как я надеюсь, передает выражение «пожалуйста, позволь мне погрузиться в мир», и делаю глоток вина, которое Морин ставит передо мной. Я вытаскиваю телефон и пытаюсь отвлечь себя парой незаконченных писем, пока из кухни не приносят обжигающе горячие луковые кольца.

Я откусываю первый кусочек и все еще чувствую его внимание на себе.

— Разве они не великолепны? — Его слова возвращают мое внимание к его стороне стойки.

Я киваю и оцениваю его черты. Доброта исходит от его темно-синих глаз. Пятичасовая тень покрывает его челюсть. Я просматриваю его гардероб. Мэтти носит графическую футболку с надписью Plastech изумрудно-зеленого цвета.

— Моя компания, — говорит он, указывая на название. — Или кто знает, что будет после сегодняшнего провала встречи.

Я хмурюсь. — Если тебе от этого станет легче, я, скорее всего, останусь безработной после того дня, который у меня только что был.

—Мне очень жаль, если моя команда имеет к этому какое-то отношение.

Его извинения кажутся искренними. Я поворачиваюсь к нему лицом и улыбаюсь.

— Не беспокойся об этом.

Мое прощение мало облегчает напряжение на его лице, но я, честно говоря, не виню его. Мое утро было безумным с тех пор, как я вышла из квартиры и мне пришлось бежать наверх, потому что я забыла свой кофейный стакан.

Но худшая часть моего дня заключалась в том, как мало внимания Джоанны Бенбарт я смогла привлечь своей презентацией. Ее партнер пережевал все в моей презентации до голых костей, но я уверена, что не отступала от него. Как будто он развлекался, пытаясь залезть мне под кожу. Даже если он был безжалостен и заставлял меня рвать на себе волосы, было довольно волнующе отвечать на каждый вопрос без паузы.

Хаос дня давит на мой разум. Вероятно, мне следует пересмотреть свой бюджет, когда я вернусь домой, особенно если я не смогу работать в ORO после катастрофического собеседования.

В прошлый раз, когда я проверяла, у меня было около двух месяцев расходов на проживание, сэкономленных на моей предыдущей работе. Я работала ассистентом у пары профессиональных филантропов, Фостера и Деборы Адамс, которые были очень щедры. Моя зарплата покрывала мою магистерскую программу в Колумбийском университете, арендную плату и некоторые дополнительные расходы.

Оглядываясь назад, я сожалею, что не приняла предложение семьи остаться на работе после выпуска. Я должна была продумать свой запасной план, но ORO всегда был приоритетом.

Глубокий вздох мужчины рядом со мной возвращает мое внимание к бару. Печальное выражение на его лице не исчезло. Нет причин, по которым мы оба должны сидеть здесь, погрузившись в собственные страхи. Я лучше этого.

Я толкаю свою тарелку с утешительной едой между нами, чтобы разделить ее. — Давай начнем сначала, а?

Он выглядит таким же измученным, как и я, но его глаза проясняются.

— Я Мэтью Хадсон. — Он сует одно из луковых колец в рот. — Сегодня большой парень — Олли Андерсон. Другой мой коллега — Роберт Стюарт. Оба сейчас зализывают свои раны в наших временных офисах.

— Я Эйвери Соко.

— Итак, хочешь поговорить об этом? Или мы можем молча дуться и есть жареную пищу на свой вес.

Следующий час я провожу, объясняя Мэтью каждую деталь своего дня. Он отлично слушает и кивает во всех нужных местах моей истории, принося мне еще одно извинение, когда я объясняю, что с сегодняшнего утра ношу рубашку другого незнакомца.

Затем его очередь вводить меня в курс дела. —Я генеральный директор компании, занимающейся экологическими технологиями.

— О, чем именно вы, ребята, занимаетесь?

—Мы создали технологию, которая использует запатентованный искусственный интеллект для отделения мусора от рыбы в наших океанах.

—Это действительно инновационно! — Я задыхаюсь.

Я слежу за некоторыми последними техническими разработками в сфере консервации. Именно поэтому я была так взволнована своим сегодняшним интервью. Каждый раз, когда я сталкиваюсь с чем-то революционным, я сразу же хочу быть частью этого. Если бы я работала в команде разработчиков ORO, я бы помогала выделять средства на такие проекты, как Plastech.

Ну, это и, конечно же, я буду учиться у Джоанны.

— Так и есть, — вздыхает Мэтью. — Но если наша сегодняшняя подача является каким-то индикатором нашего будущего, мы можем не продержаться долго.

—Это плохо? — Я спрашиваю.

—Мы отчаянно нуждаемся в финансировании новой миссии на острове Гая в Малайзии, — объясняет он. — Наша самая большая проблема — масштабируемость. Как только у нас закончатся деньги для работы, мы закончим.

— Прежде чем я поступила в магистратуру, я провела два года в некоммерческой организации, которая провела много исследований в этой области.

—Ни за что!

—Да, я помогала команде по сбору средств. Расскажите мне о текущей стратегии Plastech. Сегодня я уже достигла своего предела, говоря о работе, но мой профессиональный опыт заставляет меня любопытствовать. Как долго вы, ребята, сможете продержаться?

—Большая часть нашего стартового капитала поступила от бизнес-ангелов. — Он пожимает плечами. —На данный момент будет проще все закрыть, чем исчерпать остаток нашего финансирования.

Ах, неуловимый ангел-инвестор. Я понимающе киваю.

Часто это богатые люди, которым нравится участвовать в увлеченных проектах, но которые отказываются оставаться на постоянной работе.

—И ты исчерпал свои лиды?

Мэтью не отвечает. Вместо этого его голова торжественно опущена, а губы сжаты в тонкую линию.

Желание вмешаться в затруднительное положение Мэтью непреодолимо.

Я не знаю, то ли это вино вызвало у меня вторую волну, то ли чувство, что я, вероятно, испортила свой шанс на работу своей мечты, но я вытаскиваю свой ноутбук из сумки.

— Я собираюсь помочь тебе.

—Спасибо, но я уверен, что у тебя есть дела поважнее, — говорит он.

У меня не хватает духу объяснять, что этот разговор станет кульминацией моего вечера.

Это грустно?

Нет, конечно нет. Я в своей зоне!

— Это важно , Мэтью.