— Ты уверена?

Я кивнула.

И лежала, пока Каден читал письмо, ощущая, как чувства вины, сожаления и печали покидали мое тело.

Каден засмеялся, явно переходя к тому, что касалось его.

— Вот же засранец.

Я хихикнула.

— Думаю, мне нужно держаться от тебя подальше.

— Черта с два. — Он засмеялся еще раз. — Но, думаю, я дал бы тебе тот же совет, будь я твоим братом. На первом курсе я был немного безумным. — Каден закончил читать письмо и положил его на тумбочку. Потом лег рядом со мной, перекатившись набок и положив голову на ладонь. — Он понял тебя, Финли. Потребовалось расстояние, чтобы показать Коулу, что происходит, но он понял настоящую тебя.

— Я даже не могу поверить в это.

Каден наклонил голову, чтобы поймать мой взгляд.

— Поверь.

Я кивнула, но все равно оставалось то, с чем я никогда не справлюсь, независимо от того, что была прощена.

Каден вглядывался в мое лицо.

— В чем дело? Что случилось?

— Меня просто убивает, что брат так никогда и не сыграл. Он так много работал, чтобы этого добиться. Это просто несправедливо.

— Это несправедливо. — Каден поднес пальцы к моему лицу, слегка провел ими по влажной щеке, встречаясь со мной взглядом. Каден сожалел и скорбел о моей потере. — Он…

— Финли? Ты здесь, милая? — позвала мама снизу.

Я резко выпрямилась, вытирая влажные глаза.

— Дерьмо.

Каден сел рядом со мной.

— Что?

— Я забыла упомянуть, что ты привезешь меня домой.

— И?

— И они знают, как сильно я тебя ненавижу.

— Ненавидела, — поправил он.

Я закатила глаза и крикнула:

— Сейчас спущусь.

— Теперь будь честна. Тебе ведь хочется простить меня.

Я склонила голову набок. Хотела ли я простить его? Могла ли?

Видя нерешительность в моих глазах и, вероятно, беспокоясь, что мой ответ не понравится, Каден встал и взял меня за руку.

— Пойдем. Давай, познакомь меня со своими родителями.

Я схватила его за руку, и он поднял меня на ноги, и затем последовал за мной вниз по лестнице.

Мои родители стояли у подножия лестницы, их глаза округлились, когда они увидели позади меня Кадена.

— Привет, — поздоровался папа, понимая, что я только что была наверху с горячим футболистом, которого поклялась ненавидеть вечно… и я плакала.

— Ты в порядке? — спросила мама, рассматривая мое лицо.

Я кивнула.

— Ага.

Ее взгляд переместился к Кадену, который остановился перед ними. Стоя в нашей маленькой прихожей, он выглядел еще выше и шире.

— Ты, должно быть, Каден.

— Да, мэм.

— Приятно познакомиться, — тепло улыбнулась мама… потому что именно так поступают южанки. Но они завалят вопросами, как только вы окажитесь вне пределов слышимости.

Я обняла ее и прошептала:

— Я все расскажу тебе позже.

Каден повернулся к отцу и протянул руку.

— Мистер Тэтчер.

Отцу ничего не оставалось, кроме как пожать ему руку, хотя мысль о том, чтобы взять дробовик и пристрелить мальчишку, который только что вышел из спальни его дочери, казалась вполне заманчивой.

Чтобы сохранить папино спокойствие и оставить безоружным, я обняла его и прижала к себе.

— Все хорошо, — прошептала я и отошла, вставая рядом с Каденом.

— Финли позволила мне приехать, — объяснил Каден, словно почувствовав неловкость отца. — Надеюсь, вы не возражаете.

Родители покачали головами, не зная, что и думать обо всем этом. Черт, я и сама не знала, что с этим делать. В последний раз они слышали, что между мной и квотербеком Алабамы ничего не происходит. И на самом деле ничего не было. Каден просто привез меня домой, вот и все. Если не считать того, что он признался, что влюбился в меня. Тогда было.

— Мы с Коулом были хорошими друзьями, — продолжил Каден. — Сочувствую вашей утрате. Я тоже по нему скучаю.

— Спасибо, — поблагодарили родители, опустив глаза. Это была их обычная реакция на чье-то сочувствие.

— Коул никогда не переставал говорить об этом месте. — Каден обвел взглядом первый этаж и повернулся к родителям. — И обо всех вас.

Мама провела пальцем под глазом, стирая одинокую слезинку.

— Ох, дорогой, спасибо. Услышать это — многое значит.

Каден пожал плечами, словно в этом не было ничего особенного, но это было так. Ему не нужно было ничего говорить, но он поступил иначе. Каден посмотрел на меня с грустной улыбкой.

Я же посмотрела на папу.

— Он не может попасть через шину.

И папа засмеялся.

— Звездный квотербек не может попасть в дырку?

Я съежилась.

— О, папа, это плохая аналогия.

Мой отец посмотрел на маму, будто не понимая, что такого сказал. Вслух. Перед парнем, ну или кем бы там ни был для меня Каден, своей дочери.

— Вау, — вмешался Каден. — Я только один раз попробовал попасть в шину. — Он сделал особый акцент на слове «шина». — Уверен, что у меня бы получилось со второй попытки.

Я указала на заднюю дверь.

— Что тебя останавливает?

Каден проследил за моим пальцем.

— Отлично. Давай.

— Похоже, у нас появился еще один самоуверенный зазнайка, — заметил папа, выходя на улицу.

— Ты даже не представляешь. Они с Коулом так похожи. — Теперь, когда я получила прощение, то чувствовала, что могла свободно говорить о Коуле.

Родители посмотрели на меня, оценивая мою реакцию на то, что я сказала.

Я улыбнулась, чувствуя себя хорошо. Даже присутствие Кадена ощущалось лучше, чем ожидалось.

Мы вышли на задний двор. Солнце уже садилось. Отец схватил мяч и бросил его Кадену. Как и Коул, тот поймал его и побежал к краю лужайки. Но в отличие от Коула, он обогнул мамины клумбы. Потом повернулся и бросил мяч обратно отцу, как и Коул много раз до этого. Мои глаза защипало, когда воспоминания о брате, играющем на заднем дворе, затопили меня. Я посмотрела на маму и увидела в ее глазах те же горько-сладкие картинки.

Идея двигаться дальше всегда выглядела так, будто Коула нужно оставить позади. Но, возможно, Каден был прав. Возможно, мы просто создавали новые воспоминания. И создание новых — не означало замену старых.

— Выше голову, Финли, — крикнул папа, бросая мне мяч с широкой улыбкой.

Я легко поймала его и посмотрела на Кадена, чьи брови взлетели вверх от удивления. Как и ожидала, он был впечатлен моими навыками.

Я побежала к нему, делая вид, что беру правее, будто собираюсь пробежать мимо. Парень извернулся, обхватил меня за талию и оторвал от земли. Я завизжала и тут же услышала смех родителей.

— Отпусти меня.

Каден уткнулся носом мне в шею и прошептал:

— Если бы не твои родители, я бы повалил тебя на землю и показал, как сильно мне нравится быть здесь с тобой.

Неожиданно, странное волнение появилось в животе. Черт. Счастье, которое принесло письмо Коула, почти вынудило забыть, то, как со мной поступил Каден. Холод в его глазах. В его словах. Конечно, мне хотелось забыть. Просто не знала, смогу ли.

— Тогда хорошо, что папа с мамой здесь.

Каден поставил меня на ноги и отступил назад, забирая из рук мяч и передавая его отцу.

— Так давай посмотрим, что ты умеешь, — поддразнил его папа, пасуя мяч назад.

Каден поймал и встал рядом с висящей шиной. Он посмотрел на резиновую мишень, и как раньше, отвел руку и бросил мяч. Но тот снова отскочил в сторону и приземлился на землю.

Папа засвистел, а мама рассмеялась.

— Дайте третью попытку, — взмолился Каден.

Папа пошел на уступку, поднял мяч и бросил обратно Бруксу.

Каден чуть сдвинулся. На этот раз, он сделал идеальный крученный бросок, мяч прошел четко через отверстие, и упал, подпрыгивая на траве позади. Парень обернулся с широкой улыбкой на лице, но мы все молчали. Никому, кроме Коула, не удавалось так быстро попасть сквозь шину.

Кадена понял, что мы не радуемся и его улыбка пропала.

Печаль в его глазах и пустота, которую я чувствовала, держа его на расстоянии вытянутой руки, потянули за струны сердца, ослабляя мою решимость. Но девушка должна защищать свое сердце. И у Кадена Брукса уже была возможность разбить его. Но я не была уверена, что смогу справиться с этим снова. Но мне также не хотелось, чтобы он чувствовал себя виноватым… особенно после того, как рассказал о письме. Поэтому я сделала то, что сделала бы любая глупая девушка в такой ситуации. Я потеряла бдительность, подбежала и бросилась в его объятия. К счастью, Каден поймал меня, упав на землю.

В воздухе раздался смех моих родителей, ну а я лежала на Кадене посреди лужайки на мягкой траве. Мы смотрели друг другу в глаза. Уголки его глаз смягчились, и я почувствовала его облегчение и надежду.

— Что скажите на то, чтобы пойти отдохнуть в «Максин»? — прервал нас папа, вероятно, испугавшись, что мы собрались перед ним целоваться.

— «Максин»? — спросил меня Каден.

— Кантри бар, — объяснила я.

— Я в деле, — крикнул он отцу.

— Ты уверен? Тебя заставят танцевать, — предупредила я.

— Думаешь, этот калифорнийский парень не умеет танцевать?

— Танец в линию, — поправила я.

— Думаю, это не так уж и сложно.